— Ладно, — великодушно махнул рукой Юй Чэнь, глядя на Фэн Яна, у которого лицо перекосило, будто зуб разболелся. — Давай чётко разделим личное и служебное: если поможешь присмотреть за госпожой Лю и её ребёнком, я лично останусь тебе должен. Устроит?
Фэн Ян, опираясь ладонью на щёку, всё ещё взвешивал условия, но Цинь Ижань не выдержал и съязвил:
— Да он же всего лишь временно приписан к Министерству финансов! Ни власти настоящей, ни связей — пустое место. Хоть и захочет помочь, сил-то не хватит.
Он замолчал на миг, заметил, как лицо Юй Чэнь на секунду потемнело от разочарования, и, придвинувшись ближе, серьёзно добавил:
— А вот я могу порекомендовать пару абсолютно надёжных бойцов. Только сразу предупреждаю: услуги платные, и с каждой сделки я беру комиссию.
Юй Чэнь уставилась на него с изумлением:
— Ты что, ростом невысокий, а аппетит здоровенный! Получаешь казённое жалованье и ещё подрабатываешь?!
— После провала в день Лаба насчёт премии можно забыть, — невозмутимо пояснил Фэн Ян.
Цинь Ижань чуть не расплакался.
После долгих торгов они наконец договорились о тайной защите госпожи Лю и её ребёнка. Вернувшись в реальный мир, Юй Чэнь взглянула на небо — время почти не изменилось с того момента, как она «вошла в дерево».
Вернувшись в Павильон Ложного Дождя, она лениво растянулась на ложе и уставилась в потолок. Вспоминая события внутри «дерева», на губах сама собой заиграла горькая улыбка. Что с ней такое? Она прекрасно знала: борьба между принцами всегда идёт без правил — кто ударит первым, тот и выживет. Почему же, услышав насмешку Цинь Ижаня, она вдруг так разволновалась?
В этот момент Цзинъи внезапно окликнула её в первообразе:
— В спальне кто-то есть!
— Кто?! — Юй Чэнь резко вскочила. Все четверо слуг уже давно покинули двор; кто же мог оказаться в её комнате в это время? Расширив сознание, она сканировала пространство — и сердце дрогнуло от удивления: снова «соратник по школе»?!
Не успела она опомниться, как дверь внутренней комнаты скрипнула и отворилась. На пороге стоял мужчина лет сорока с лишним в серой длинной одежде. Юй Чэнь настороженно посмотрела на него, но, узнав черты лица, широко раскрыла глаза — и одновременно обрадовалась и испугалась:
— Учитель?!
Юй Линьюэ кивнул, спокойно занял стул и принялся внимательно её разглядывать. Вдруг он улыбнулся:
— Передо мной не надо притворяться. Всё время так сильно сдерживать себя — наверняка утомительно. Раскройся полностью, пусть учитель увидит, насколько ты продвинулась.
— Хи-хи… — Юй Чэнь почесала затылок, но не стала следовать его совету до конца: часть своего потока ци она должна была держать наготове для запечатывания Цзинъи. К тому же даже без помощи поглощения духов её нынешний уровень вполне соответствовал бы обычному прогрессу ученика её возраста — так что подозрения Юй Линьюэ ей удалось избежать.
Тот тоже расширил сознание и, почувствовав чуждую энергетику, мягко вздохнул:
— Ты всегда умела отлично маскировать свой поток ци. В первый раз даже меня провела.
Правда, тогда его собственное мастерство было далеко не таким глубоким, восприятие — менее острым, да и предубеждение сыграло роль: ведь перед ним был всего лишь маленький нищий ребёнок, которому не хватало даже еды, не то что шансов на путь культивации. Он взял её в поместье Бирань скорее из жалости, думая, что хоть там ей будет лучше, чем на улице. Позже Хо Цзинхуа признала её талантливой — и это стало для него настоящим сюрпризом.
Юй Линьюэ покачал головой, горько усмехнувшись: из-за своей невнимательности он чуть не погубил талантливого ученика.
Хотя, если подумать, эта девчонка и вправду удивительна. Ведь не только он, но и Хо Цзинхуа сначала считали её никем — просто беспомощной девочкой без малейших основ. Поэтому, когда позже Юй Чэнь «порвала все меридианы», никто в верхах поместья Бирань даже не усомнился.
Он машинально взглянул на неё и заметил, как на лице мелькнуло смущение.
«Маскировка потока ци?.. Ха! Это же средство выживания — как же не освоить его в совершенстве?» — горько подумала Юй Чэнь, закрывая глаза, чтобы прогнать мрачные воспоминания.
— Именно поэтому я часто спрашиваю себя, — тихо произнёс Юй Линьюэ, — правильно ли поступил, взяв тебя тогда в поместье Бирань. Может, с самого начала ошибся?
Юй Чэнь быстро открыла глаза и решительно покачала головой:
— Как можно! Учитель — словно второй отец и мать для меня. Я всегда благодарна вам от всего сердца.
Но воспоминания детства, которых она так старалась избегать, сами наполнили сознание:
Когда её низвергли с Небес, она родилась в маленькой деревушке на северо-востоке государства Дайцзун. Хотя формально это и была территория Дайцзуна, на деле регион находился в пограничной зоне: на севере граничил с государством Си Янь, на востоке — через узкий пролив — с островом Тайюань, фактически автономным районом-протекторатом. Место было настоящим «ничейным», где царила полная анархия.
Её родители были простыми рыбаками. Через два года после свадьбы в семье появилась дочка — Юй Чэнь. Родители трудолюбиво и честно работали, и хотя жили скромно, в доме царила теплота и любовь. Но в ночь на третий день рождения Юй Чэнь на их дом напали разбойники и жестоко убили обоих родителей.
Девочка пряталась во внутренней комнате и сквозь щель в двери видела, как клинки разбойников отсекли головы её мамы и папы. Она ненавидела их всем сердцем! Конечно, с самого младенчества она сознательно пыталась направлять ци внутрь себя, но какой силы может быть трёхлетний ребёнок, даже самый одарённый? Её жалкие зачатки культивации не позволяли даже удержать простейший защитный барьер. Выскочить и сразиться с убийцами? Такое возможно только в романах, где героиню постоянно спасает авторская милость и золотые пальцы судьбы.
А она была всего лишь «проклятой жертвой» в архивах Божества Судьбы. Единственное, что она могла сделать, — это максимально подавить свой поток ци, чтобы разбойники её не заметили…
Позже дядя по отцу организовал похороны, и Юй Чэнь забрала к себе тётя, которая заставила её служить горничной двум своим дочерям. В пять лет, когда она ходила на рынок за покупками для старших сестёр, её похитили торговцы людьми.
К тому времени она уже обладала кое-какими способностями к сопротивлению, но предпочла не сопротивляться. В конце концов, в доме дяди она тоже жила в аду — может, лучше уж поискать другой шанс?
Однако события пошли совсем не так, как она рассчитывала. За полгода её трижды перепродали, и в итоге она оказалась в доме одного богача в качестве невесты-ребёнка. Но на деле этот «благодетель» оказался чудовищем без капли человечности. Ей было всего пять с половиной лет! Его действия были настолько отвратительны, что Юй Чэнь перерезала ему «корень жизни» и освободила ещё шестерых девочек её возраста. После этого началось полугодовое бегство.
Если бы не Юй Линьюэ, она, скорее всего, давно погибла бы на улице.
* * *
В те дни Юй Чэнь уже обладала начальным уровнем культивации, но этого было явно недостаточно для самостоятельного выживания шестилетней девочки.
Из-за маленького роста шаги у неё были короткими, а её фокус-обман действовал слишком недолго. Поэтому, когда она пыталась «одолжить» еду с уличных лотков, её часто ловили и хорошенько отчитывали.
В день, когда появился Юй Линьюэ, она купила два пирожка, но, едва отойдя на несколько шагов, продавец обнаружил, что три медяка в его руке превратились в три сухих листа. К счастью, человек оказался добрым — ограничился лишь словесным наставлением.
Но Юй Чэнь было больно. Стоя под дождём с пирожками в руках, она подняла глаза к небу, затянутому тучами. Грянул гром, и крупные капли дождя катились по её щекам, давая ей повод плакать без стеснения.
Она твердила себе, что всё это — лишь проверка Божества Судьбы, часть её «Скорби изнурённых сухожилий» и «Скорби измученной воли». Ради великой цели нужно потерпеть. Но в этой дождливой мгле ей почудились умершие родители, и она вспомнила счастливые дни, проведённые вместе. Они были так невинны… Неужели их погубила именно она?
Дождь усиливался. Прохожие спешили домой, лавки закрывались одна за другой, и шумная улица вмиг опустела, оставив Юй Чэнь одну. В своём горе она даже забыла укрыться под навесом — просто медленно опустилась на корточки, обхватила колени руками и спрятала лицо.
Тут она услышала лёгкие шаги, приближающиеся к ней. Мгновенно вырвавшись из печали, она подняла голову — и увидела тёплую улыбку.
Перед ней стоял Юй Линьюэ, без зонта, но его светлая серая одежда будто окружала невидимая оболочка — ни капля дождя не касалась его. Она на секунду оцепенела, потом поняла: это всего лишь самый обычный дождевой барьер! На её уровне такой тоже можно создать, просто не так долго.
Но, осознав, что перед ней культиватор, её первой реакцией стало подавление собственного потока ци — точно так же, как в три года, прячась от разбойников. Юй Линьюэ ничего не заметил и добрый, создал вокруг неё защитный барьер от дождя.
Когда дождь прекратился, он угостил её едой, дал имя и сказал, что он — практикующий с пика Синъань из поместья Бирань. Если ей некуда идти, он заберёт её с собой после завершения дел. Юй Чэнь почти не раздумывая кивнула.
Сейчас, вспоминая тот момент, она понимала: большую роль сыграл именно тот барьер вокруг него. Отскакивающие капли дождя очерчивали вокруг него размытый ореол. Хотя она сама была «настоящей», в тот миг она искренне восприняла Юй Линьюэ как божество — того, кто даст ей опору и защиту.
Заметив, что ученица задумалась, Юй Линьюэ тоже погрузился в воспоминания и с сожалением произнёс:
— Тебе и так пришлось многое пережить, столько страданий в поместье Бирань… Казалось, в резиденции Ифу ты наконец обрела покой, а тут опять неприятности.
Юй Чэнь вернулась в настоящее и слабо улыбнулась:
— Я всегда считала, что всё в поместье Бирань — тоже часть моего пути. Никогда не чувствовала, будто страдаю.
Затем, с лёгкой иронией, добавила:
— Жаль только, что учитель зря тратил силы, выходя на улицу и помогая мне «отбелиться».
Ранее, услышав от Цинь Шу Синь, что на улице кто-то демонстрирует тот самый фокус-обман, который она использовала на первом отборе наложниц, чтобы напугать няню, Юй Чэнь не была уверена: случайность это или умысел. Но если уж второе — то, скорее всего, за этим стоял именно Юй Линьюэ. Ведь после смерти родителей таких людей, готовых ради неё так поступать, осталось совсем немного.
Это была попытка выведать правду, но Юй Линьюэ не стал скрывать:
— Просто в пригороде встретил брата с сестрой, чья судьба напомнила мне твою. Научил их паре приёмов, чтобы могли прокормиться.
Юй Чэнь почувствовала странное замешательство: хочется возразить, но не найдёшь, с чего начать.
— Считай, что учитель возвращает тебе долг, — продолжал Юй Линьюэ.
— Долг?! — удивлённо посмотрела она. Она всегда считала, что обязана учителю, но никогда не думала, что он кому-то что-то должен.
— Ты ведь тогда предпочла «разорвать все меридианы», лишь бы не идти учиться к бабушке. Пусть метод и был радикальным, но избавил меня от множества проблем, — Юй Линьюэ сделал паузу, наблюдая за её реакцией, и, убедившись, что она вспомнила, продолжил: — Я и сам собирался отказаться, но какими бы доводами ни пользовался, бабушка всё равно нашла бы способ отомстить — например, устроила бы мне жизнь в поместье невыносимой. Если бы не твой решительный шаг, мне сейчас было бы куда труднее.
Как только он заговорил об этом, голова Юй Чэнь словно онемела. Выслушав до конца, она долго молчала, а потом с трудом выдавила:
— Выходит… вы всё это время знали?!
Четвёртая глава. Воспоминания прошлого
http://bllate.org/book/11586/1032796
Готово:
