— Все надёжные пути под наблюдением, — сказал Цинь Ижань, легко оттолкнувшись носком и взлетев на балку. Он положил левую руку на согнутое колено, а правая рука и нога беззаботно свисали вниз. Взглянув сверху на Юй Чэнь, он добавил: — Но это не беда. Даже если он что-то увидит, вряд ли сумеет кому-нибудь об этом рассказать.
— Убирайся! — в отчаянии Юй Чэнь направила поток ци, чтобы вернуть только что брошенную подушку, и метко запустила её вверх, прямо туда, где сидел Цинь Ижань. — Проваливай немедленно!
Цинь Ижань даже не изменил позы, но всё его тело с невероятной скоростью переместилось в сторону, ловко избегая подушки. Обиженно он произнёс:
— Ну вот, я же так старался привести его в сознание… Неужели ты совсем не чувствуешь благодарности?
— Да пошло оно всё! — фыркнула Юй Чэнь. Она хотела ещё что-то сказать, но, бросив взгляд на растерянного Сяо Цина, сглотнула и промолчала.
Цинь Ижань, однако, серьёзно продолжил:
— По крайней мере, я выиграл для него немного времени — пусть скажет последние слова.
Он нарочито игнорировал два убийственных взгляда, которые метнула ему Юй Чэнь, и задумчиво пробормотал:
— Я думал, что такой слабый поток ци, как у школы Цаннань, бесполезен в любом количестве… Хм, похоже, впредь стоит уделять этому больше внимания. Кстати, времени мало — пусть говорит по существу. И не забудь: как только я уйду, поставь вокруг изоляционный барьер.
С этими словами он полностью исчез в балке, растворившись в дереве. Хотя в спальне было не очень светло, Сяо Цинь всё равно не мог не заметить эту сцену.
Юй Чэнь с досадой покачала головой, глядя на место, где только что был Цинь Ижань, затем опустила глаза и встретилась взглядом с Сяо Цинем. Её сердце сжалось от боли. Она открыла рот, чтобы что-то сказать, но тот опередил её, растянув треснувшие губы в улыбке:
— А Чэнь, разве я не умираю?
— Господин… — у Юй Чэнь перехватило горло, и она едва сдержала слёзы.
Как и предчувствовал Цзинъи, и как сам подтвердил Цинь Ижань, поток ци школы Цаннань в теле Сяо Цина был крайне слаб. Юй Чэнь из последних сил применила восстанавливающую технику и всё-таки привела его в сознание. Однако, ощущая жизненный ритм Сяо Цина через первообраз, она понимала: даже если он сейчас увидит нечто шокирующее, у него действительно не будет возможности об этом рассказать.
К счастью, из-за крайней слабости Сяо Цинь, похоже, не имел сил глубоко размышлять над всем этим хаосом. Но Юй Чэнь не ожидала, что первые его слова после пробуждения будут столь прямыми. Очевидно, он и сам смутно чувствовал приближение конца.
Юй Чэнь решила, что нет смысла его обманывать, но не находила утешительных слов. Проглотив ком в горле, она наконец тихо сказала:
— Господин, будьте спокойны. Я обязательно отомщу за вас.
Сяо Цинь, будто не услышав, слегка постучал себя по голове и покачал головой:
— Кажется, я долго спал… Мне снилось что-то, но проснувшись, я ничего не помню. — Он посмотрел на Юй Чэнь и мягко спросил: — А Чэнь, ты всё это время была рядом со мной?
Юй Чэнь замерла на мгновение, потом, колеблясь всего пару секунд, крепко сжала его руку и кивнула:
— Да, я всё время была здесь.
— Вот как… Это хорошо, — взгляд Сяо Цина стал нежным. Он глупо улыбался Юй Чэнь целых полминуты, но потом его лицо снова потемнело. — Жаль только, что у меня не хватит времени проверить до конца…
— Проверить? — Юй Чэнь всхлипнула и, с носовым звуком спросила: — Что именно?
— Проверить, способен ли человек вроде меня когда-нибудь обрести чистую, бескорыстную любовь, — тихо вздохнул Сяо Цинь. Говорить ему было явно трудно.
Он немного перевёл дух и продолжил:
— Посчитай женщин в моём доме: госпожа Чжан была навязана отцом, госпожа Чжэнь — выбрана матерью. А госпожа Цинь… С того самого момента, как она переступила порог, второй и пятый принцы не упускали случая подстроить скандал, чтобы переманить её отца, нейтрального Цинь Яня, на свою сторону… Только госпожа Лю — её я выкупил из рук торговца людьми у входа в бордель, мне показалось, что ей плохо. Сначала я хотел отдать ей всё своё сердце, но она всегда оставалась ко мне холодной. Со временем я устал…
А потом появилась ты, А Чэнь. Полгода назад ты внезапно оказалась в моём доме. По мнению третьего брата, это тоже проделки пятого принца. Поэтому третий брат велел мне держать тебя в стороне, делать вид, что тебя не существует, чтобы пятый не смог использовать это против меня.
Сяо Цинь снова замолчал, чтобы перевести дыхание. Юй Чэнь воспользовалась паузой, чтобы собраться с мыслями. «Если бы Сяо Чжэн знал, что я стану для него такой угрозой, — подумала она с горькой усмешкой, — он бы, наверное, не стал применять технику поглощения души, которую невозможно прервать извне, чтобы гарантированно устранить Сяо Цина и Сяо Нина».
Впрочем, ловушка Сяо Чжэна сегодня ночью была слишком поспешной. Интересно, как они объяснят старику своё появление в павильоне Цинъин? Видимо, их так торопило желание опередить Сяо Нина и нанести первый удар.
Старик, вероятно, тоже заподозрил неладное, поэтому и не стал сразу наказывать Сяо Цина и Сяо Нина. Но соперничество за трон — величайший грех в глазах императора. Даже если старик и сомневается, он скорее поверит в худшее, чем станет разбираться. А теперь, когда Сяо Цин уйдёт…
При мысли о Сяо Цине сердце Юй Чэнь снова сжалось от боли. Почему все остальные принцы целы и невредимы, а жертвой стал именно он? Какая несправедливость!
— А Чэнь, мне так тяжело, — прервал её размышления Сяо Цинь, возвращаясь к теме. — Помнишь нашу первую встречу? Тогда я, выйдя из зала заседаний в ярости, пришёл к тебе и хотел содрать с тебя кожу. А ты посмотрела мне прямо в глаза и сказала: «Я — женщина господина, и всё, что нужно господину, я отдам». Никто никогда не говорил мне таких слов. В тот момент я подумал: «Чёрт с ним, со всем! Даже если А Чэнь обманщица, даже если я сам себе лгу — всё равно рискну и сделаю ставку».
Ведь всё, чего я всегда хотел, — это быть как обычный мужчина из народа: связать волосы с женой узлом, жить просто и дожить вместе до старости. Но только потому, что я принц… Только потому, что я принц… — Сяо Цинь взволновался, его дыхание стало прерывистым.
— Не говори больше, господин! — дрожащим голосом остановила его Юй Чэнь. — Я всё понимаю, всё понимаю…
— Просто у меня нет времени проверить, правильно ли я поступил… — Сяо Цинь улыбнулся и вдруг крепко сжал её руку. — А Чэнь, можешь ли ты, как обычная женщина из народа, назвать меня «мужем»?
— Конечно, могу, — решительно кивнула Юй Чэнь, наклонилась к его уху и нежно прошептала: — Муж, муж, муж…
И больше не смогла сдержаться — разрыдалась, упав на него.
В сто четвёртом году правления Дайцзуна, то есть в девятнадцатом году правления императора Лин, климат в южных городах, включая столицу, стал странным. Два сильнейших снегопада за сто лет обрушились на пригороды, разрушая бесчисленные дома и лавки. Пришлось выделять специальные силы и средства на восстановление и помощь пострадавшим. Чиновники, ехавшие на утренние заседания, один за другим попадали в аварии — съезжали с дороги, переворачивались, врезались друг в друга. Официальные пути закрыли, управление страной почти прекратилось.
Целых две недели небо над столицей было затянуто тучами, и ни единого луча солнца не было видно.
Шестнадцатого числа первого месяца по народному обычаю замужние дочери возвращаются в родительский дом, где их встречают братья. В этот раз семья госпожи Чжэнь приехала почти вся — но в отличие от обычая, на этот раз, забрав её, они больше не вернут обратно в резиденцию Ифу.
Юй Чэнь не присутствовала при отъезде, но Сюй Цзюнь, специально ходившая поглазеть, живо описала ей сцену:
— Два брата тянули её за руки, родители подталкивали сзади, но госпожа Чжэнь упорно не хотела уходить. Не знаю, откуда у неё столько сил взялось, но она упала в снег и нацарапала там такую глубокую, широкую и длинную борозду! Кричала, что поведёт маленького господина Сяо Линя к третьему принцу, ведь третий принц нас не бросит. Ах, третий принц… Сам еле держится.
В это время Юй Чэнь сидела в передней комнате Павильона Ложного Дождя, держа в руках чашку горячего чая и рассеянно дуя на чаинки, плавающие на поверхности.
Видимо, смерть сына пробудила в старике сочувствие: Сяо Цина похоронили с почестями, положенными принцу. Третьего принца Сяо Нина выпустили из Управления родовых дел. Поверхностно казалось, что события новогодней ночи будто и не происходили, но внимательные люди всё же замечали некоторые перемены.
Во-первых, после похорон Сяо Цина госпожа Чжэнь, госпожа Лю и Юй Чэнь не получили положенного содержания как вдовы принца. Вместо этого старик сослался на нехватку средств из-за снежной катастрофы и просто отправил их восвояси, подарив им красивое имя — «жертвовать собой ради блага народа».
Во-вторых, хотя Сяо Нина и освободили, его власть тихо, но целенаправленно урезали под предлогом помощи пострадавшим от стихии. А в довершение, сославшись на беспорядки, устроенные беженцами в городе, старик заменил почти всю охрану в резиденции Нина.
В сердце старика навсегда осталась заноза.
Повара из общей кухни уже собрали вещи и разошлись. В обед Сюй Цзюнь наспех разожгла печь и сварила немного каши, подав её с пирожками. Юй Чэнь съела несколько ложек и легла на ложе, чтобы отдохнуть.
Невольно представив сцену отъезда госпожи Чжэнь, она вздохнула. Совсем недавно та стояла у кладовой и с пафосом рассказывала о своей «теории равновесия» в резиденции Ифу. Тогда она была погружена в свой прекрасный вымышленный мир и никак не могла предположить, что всё, что казалось ей неизбежным, в одночасье обратится в прах.
Если жизнь — это путь духовного совершенствования, то не является ли замысел госпожи Чжэнь о будущем и её планы на реальность лишь иллюзорным испытанием?
Подумав об этом, Юй Чэнь почувствовала тяжесть в голове и провалилась в дрему. Проснувшись, она обнаружила, что угли в жаровне уже погасли, а Сюй Цзюнь нигде не было. Потянувшись, она встала, выпила немного воды, бездумно посидела в кресле и как раз собиралась подумать о том, куда ей теперь податься, как услышала, как госпожа Лю позвала её дважды: «Сестра Цзян!»
Едва Юй Чэнь успела встать, как та уже вошла в комнату.
Госпожа Лю сняла с плеч узелок и чёрный плащ, под которым оказалась полуношеная мужская одежда из грубой ткани. С ней был сын прежней главной жены, Сяо Чэнь. После коротких приветствий она села на подставленный Юй Чэнь стул, притянув мальчика к себе, и тихо сказала:
— Сегодня утром сестра Чжэнь уехала домой. Я почти всё собрала и решила перед отъездом заглянуть с Чэнем, чтобы попрощаться.
Юй Чэнь не особенно удивилась. Из всех женщин в резиденции Ифу только с госпожой Лю у неё не было конфликтов интересов. Заметив узелок, она машинально спросила:
— Родные не приехали за тобой?
Увидев, как лицо госпожи Лю вдруг потемнело, Юй Чэнь слегка удивилась, но тут же вспомнила, как госпожа Чжэнь однажды упомянула «женщину из борделя по фамилии Лю», и как сам Сяо Цинь перед смертью сказал: «Только госпожа Лю… Я выкупил её у торговца людьми у входа в бордель».
Поэтому она догадалась, что у госпожи Лю, скорее всего, нет других родных. Смущённо кашлянув, она поспешила сменить тему:
— А какие у тебя планы на будущее, сестра?
Госпожа Лю, как и ожидалось, больше не возвращалась к предыдущему вопросу. Она опустила глаза на Сяо Чэня:
— Несколько дней назад я попросила управляющего Цуя снять помещение на окраине. Я умею шить и надеюсь зарабатывать на жизнь, чтобы обеспечить Чэня и дать ему образование.
Юй Чэнь многозначительно взглянула на мальчика. Она давно замечала, что каждый раз, когда в резиденции собирались за столом, госпожа Лю смотрела на Сяо Чэня с какой-то необъяснимой нежностью. Сюй Цзюнь тоже рассказывала, что мать Сяо Чэня, прежняя главная жена госпожа Чжан, «умерла при родах», а после отлучения от груди мальчика поместили в дальний дворик, где за ним присматривала жена одного из управляющих. Та была не очень добра и часто урезала и без того скудные пайки ребёнка. Благодаря тайной помощи госпожи Лю Сяо Чэню удавалось хоть как-то выживать.
http://bllate.org/book/11586/1032792
Готово:
