Цзинъи:
— Поступим наоборот. Тот, кто способен создать барьер таких масштабов, непременно обладает мощнейшим потоком ци. Если мы с тобой его не ощущаем, значит, противник превосходит нас в искусстве сокрытия и, весьма вероятно, уже прячется прямо внутри развёрнутого нами сознания. Попробуй максимально стянуть собственный поток ци — возможно, так будет легче почувствовать его присутствие.
— Поняла, — кивнула Юй Чэнь. Относительность, да? Сокрытие потока ци как раз входило в число её сильных сторон.
Она думала, что это отличная идея, однако спустя несколько минут поиски в «сжатом» режиме вновь завершились неудачей. Цзинъи глубоко втянула воздух в первообразе:
— Чёрт возьми, это же ненаучно...
Юй Чэнь приложила ладонь ко лбу, собираясь что-то сказать, как вдруг снаружи раздался шум. Её тело мгновенно напряглось — барьер саморазрушился?!
Шум за пределами комнаты был столь громким, что ей даже не требовалось использовать сознание — она прекрасно всё слышала, сидя на месте.
Сначала раздался тревожный голос госпожи Чжэнь:
— Отец, умоляю, успокойтесь! Вы лучше всех знаете характер вашего сына. Здесь наверняка какое-то недоразумение!
Затем заговорил Сяо Нин:
— Да, отец, я и Шестой брат всегда были преданы вам всем сердцем. Клянёмся небесами — у нас нет и тени непочтительных замыслов! Только что вы находились снаружи и не видели, как Шестой брат произносил те слова: его взгляд был пуст, лицо — одеревеневшим. Он явно был одержим злым духом! А когда я пытался выйти из комнаты, дверь никак не поддавалась... Отец, вы всегда были милосердны. Если в вашем сердце ещё осталась хоть капля сострадания к нам, дайте мне несколько дней — я лично приведу Шестого брата к вам, как только всё выясню!
Император лишь холодно фыркнул.
Вероятно, сразу после разрушения барьера госпожа Лю, которая ворвалась в спальню Сяо Цина, теперь вышла наружу, рыдая, и обратилась к госпоже Чжэнь:
— Сестра Чжэнь, господин потерял сознание! Его рана снова открылась, кровь течёт рекой...
Госпожа Чжэнь и Сяо Нин хором воскликнули:
— Отец!
Не дожидаясь ответа императора, снаружи раздался громкий голос:
— Старший стражник Вэнь Тун просит аудиенции!
Во внешних покоях император мрачно взглянул на Сяо Нина и многозначительно произнёс:
— Ранее я получил секретное донесение, будто в резиденции Ифу хранятся вещи, которых там быть не должно. Дело серьёзное, поэтому я решил приехать лично. Не ожидал, что сегодня здесь окажется столько народу. И уж тем более не ожидал, что всё это как-то связано с тобой.
К концу фразы в его голосе прозвучала искренняя боль. Сяо Нин опустил голову в унижении и на мгновение лишился дара речи:
— Простите, отец... Я... я...
— Войди! — повелел император.
В комнату немедленно вошёл могучего сложения стражник и, поклонившись, доложил:
— Ваше Величество, при тщательном обыске в резиденции Ифу мы действительно обнаружили некоторые... предметы. Чтобы избежать ошибки, осмелюсь просить вас лично осмотреть кабинет Шестого принца.
Через четверть часа вся компания переместилась в кабинет Сяо Цина.
Госпожа Чжэнь пристально смотрела на поднос, который держал один из стражников: на нём лежали императорская корона и парадный жёлтый халат. Рядом другой стражник нес передник, шнурки, подвески и прочие детали. Через полминуты она вскрикнула и без чувств рухнула на пол.
Сяо Нин в изумлении качал головой:
— Невозможно! Шестой брат не мог...
Наконец кто-то из троицы принцев нарушил молчание. Сяо Ян задумчиво протянул:
— Вот уж не думал, что Шестой брат такой честолюбец.
Император нахмурился, помолчал немного и, хотя голос его прозвучал хрипло, приказал твёрдо и чётко:
— Эй, стража! Немедленно отправьте Третьего принца Сяо Нина в Управление родовых дел! Что до всех остальных в резиденции Ифу — поместите их под отдельное наблюдение прямо здесь. Кроме того, пусть придворные лекари обработают рану Шестого принца. Как только он придёт в себя, немедленно доставьте его ко мне для личного допроса.
...
Ночью Юй Чэнь, избегая наблюдателей, пробралась в спальню Сяо Цина. Она приложила пальцы к запястью лежавшего без сознания Сяо Цина и проверила пульс. Рана была перевязана, кровотечение остановлено, но жизненный ритм ощущался крайне слабым.
После диагностики она попыталась скопировать некоторые фрагменты его памяти, пару раз потерев его запястье, но нахмурилась и пробормотала:
— Странно...
В этот момент сверху раздался знакомый голос, оборвавший её размышления:
— Ничего странного нет.
Юй Чэнь подняла глаза и увидела, как древесина балки над ней словно вступила в химическую реакцию: в мягких колебаниях постепенно проступило объёмное лицо. Затем из щели вытянулись две руки, раздвинув дерево, будто разрывая клетку, и вскоре показалось всё тело.
Цинь Ижань, цепляясь руками и ногами за балку, высунул голову вниз, прикинул высоту и, подобрав наиболее подходящую позу для приземления, легко и бесшумно опустился на мраморный пол в двух-трёх шагах от Юй Чэнь. Он неторопливо подошёл к кровати, взглянул на запястье Сяо Цина, которое Юй Чэнь только что потёрла, и спросил:
— Этот приём тебе, наверное, Фэн Ян показал?
— Как ты здесь оказался?! — настороженно выпалила Юй Чэнь.
— Проходил мимо, решил заглянуть, — бросил Цинь Ижань, мельком взглянув на неё, и, чтобы не вдаваться в подробности, тут же расставил вокруг комнаты изолирующий барьер. Его взгляд вновь упал на запястье Сяо Цина, игнорируя пронзительный взгляд Юй Чэнь. Он задумчиво поморгал своими большими глазами:
— Действительно, воля жертвы полностью уничтожена, в сознании не осталось ни единого следа воспоминаний.
Юй Чэнь на миг опешила. Ранее она вместе с Цзинъи в соседней комнате безуспешно пыталась обнаружить присутствие заклинателя, зная лишь, что его сила крайне зловеща, но не могла определить, какой именно техникой тот пользуется. Теперь же мысли её невольно последовали за словами Цинь Ижаня:
— Похоже, ты что-то знаешь об этой технике?
— Это запретная техника школы Цаннань, — ответил Цинь Ижань всё так же небрежно. Почувствовав внезапную волну ци вокруг Юй Чэнь, он поспешил пояснить: — Ни в коем случае не думай, будто это сделал я!
Юй Чэнь молча направила поток ци, чтобы наложить печать на Цзинъи, случайно услышавшую опасное слово, и внешне спокойно произнесла:
— И вы меня, пожалуйста, не подозревайте. Я и в мыслях не держала... Так почему же раньше, в другой комнате, я не смогла почувствовать присутствие заклинателя и чуть не пострадала от его барьера?
Цинь Ижань, словно получив ценную информацию, задумчиво переварил её несколько секунд и уверенно кивнул:
— Да, особенность техники «Поедание душ» как раз в том, что заклинатель и жертва становятся единым целым.
— Единым целым?! — воскликнула Юй Чэнь, раздражённая его расплывчатыми формулировками, и метнула в него презрительный взгляд.
Цинь Ижань поперхнулся. Ну правда, я же бесплатно провожу вам лекцию, неужели нельзя дать мне хотя бы перевести дух?!
Он мысленно вздохнул и ещё медленнее, с расстановкой, пояснил:
— Эта техника основана на базовых методах школы Цаннань и сама по себе не слишком сложна. Однако её запретили из-за жестокости применения: заклинатель разлагает душу жертвы и создаёт из неё барьерную иллюзию. Как только техника активирована, её невозможно прервать извне — только когда душа жертвы истощится настолько, что перестанет поддерживать барьер, «Поедание душ» само прекратится.
— Разлагает... душу...? — Юй Чэнь повернулась к без сознания лежавшему Сяо Цину, вдруг почувствовала давление в груди, прижала ладонь к сердцу и дважды глубоко вдохнула, чтобы справиться с приступом тошноты. Нос защипало, голос задрожал: — Ты хочешь сказать, что Сяо Цин, возможно, никогда больше не очнётся?!
С её нынешним уровнем она ещё не могла ощущать три души и семь духов Сяо Цина. Ранее, развёрнув сознание, она лишь уловила крайнюю слабость его жизненного ритма. А поскольку ранее ей так и не удалось почувствовать присутствие заклинателя, она понимала: слова Цинь Ижаня, скорее всего, не преувеличение.
Уголь в жаровне, добавленный ещё на праздничный ужин, давно прогорел и превратился в холодную серую пыль. Юй Чэнь поправила одеяло Сяо Цина, коснулась его кожи — и та тоже была ледяной, безнадёжно холодной.
Юй Чэнь вдруг осознала, насколько узок её кругозор, несмотря на прожитые годы. За две жизни она впервые слышала о такой извращённой технике, как «Поедание душ». И теперь поняла, насколько она сама ничтожна. В прошлой жизни, с её статусом «дочки культиватора», накопленными знаниями и связями, положение Сяо Цина, возможно, ещё можно было бы исправить.
А сейчас она даже не могла коснуться его души. Единственное, что оставалось — отчаяние, такое же холодное и безжизненное, как пепел в жаровне.
— Не ожидал, что твои чувства к нему гораздо глубже, чем я думал, — с сожалением покачал головой Цинь Ижань. — Видимо, степень холода в сердце даоса действительно прямо пропорциональна его уровню культивации?
Заметив недружелюбный взгляд Юй Чэнь, он поспешил сменить тему и искренне предложил:
— Если хочешь узнать, что с ним происходило во время действия техники, я могу воссоздать события с помощью барьерной иллюзии.
Подумав немного, он добавил:
— Но учти: внутри иллюзии ты будешь лишь наблюдателем. Ни в коем случае не пытайся вмешиваться или что-то изменить — иначе я не гарантирую, что ты не пострадаешь... Эй! Ты вообще меня слушаешь?!
Юй Чэнь, прислонившись к изголовью кровати, несколько секунд смотрела в пустоту, прежде чем наконец отреагировала:
— Не надо.
Дело не в страхе перед возможным вредом от его иллюзии. Просто, судя по реакции всех после снятия «Поедания душ», она и так могла догадаться, как всё происходило. А поведение Сяо Цина во время действия техники вовсе не было его собственным. Не касаться этого — значит проявить к нему уважение.
Цинь Ижань, видя её подавленное состояние, несколько раз открывал рот, чтобы что-то сказать, и наконец, с явной неохотой, произнёс:
— Ладно... Может, я смогу попробовать вернуть ему сознание?
Лицо Юй Чэнь исказилось яростью. Она зарычала, красные глаза сверкали:
— Да ты что, издеваешься?! Почему сразу не сказал?! Сколько времени я потратила на эти внутренние переживания и гримасы, пока ты болтал всякую чушь, создавая видимость безнадёжности ситуации?! Какого чёрта?!
Цинь Ижань с досады перешёл на раздражение:
— Обычно эта техника действительно не имеет решения. Но в случае Шестого принца всё иначе.
Понимая, что сейчас не время для игр, он сразу пояснил:
— Сегодня на Пятом принце был особый амулет из редкого материала. Поток ци, содержащийся в нём, оказал питательное воздействие на душу Шестого принца.
Он оглядел комнату и кивнул:
— Сейчас Шестой принц почти полностью впитал эту энергию. Можно попробовать применить восстанавливающую технику школы Цаннань. Хотя... поток ци школы Цаннань во мне крайне ограничен, так что результат не гарантирован... Эй!
— А? — Юй Чэнь опомнилась и смущённо улыбнулась. — Тогда прошу тебя, помоги ему. Чем могу помочь я?
Цинь Ижань: «...» Эта женщина явно не слушала его!
Как будто угадав, о чём она задумалась в тот момент, Цинь Ижань фыркнул с неодобрением:
— Теперь точно ясно: во время действия техники воля Шестого принца полностью контролировалась Пятым принцем. Ведь они братья — кому ещё так точно подражать поведению и интонациям Шестого принца?.. Что до амулета — возможно, Пятый принц надел его из братской привязанности?
Точно! — стиснула зубы Юй Чэнь. Она всё время чувствовала, что появление троицы принцев было слишком странным. Вот оно, их истинное намерение.
Примерно через четверть часа Юй Чэнь косо взглянула на Цинь Ижаня, который вновь забрался на балку и готовился к прыжку, и швырнула в него подушку:
— Ну хоть человек проснулся! Неужели нельзя уйти нормальным путём, а не как вор?!
http://bllate.org/book/11586/1032791
Готово:
