— Передай от меня благодарность императрице-консорту Лин, — невозмутимо сказала Юй Чэнь и отстранилась. — Мне ещё нужно заглянуть к императрице, а потом возвращаться во владения и готовиться к празднику.
Сяо Цин понял, что удержать её не удастся, и больше не настаивал. Вместо этого он повернулся к Сюй Цзюнь:
— Что вы там так оживлённо обсуждали с третьим братом?
— В день рождения господина третий принц оказал мне огромную услугу. Сегодня случайно встретились — разумеется, надо поблагодарить.
Сяо Нин взглянул на её невозмутимое лицо и невольно приподнял бровь:
— Да вы уж слишком вежливы, сноха. Если бы шестой брат умел плавать, мне бы и вовсе не пришлось вмешиваться в ваши семейные дела.
Сяо Цин совершенно не уловил двойного смысла в их словах и почесал затылок:
— И правда, я ведь тоже ещё не поблагодарил как следует. Но третий брат — не чужой человек, зачем эти пустые формальности?
Поболтав ещё немного с Сяо Нином и попрощавшись, он потянул Юй Чэнь за собой. Пройдя некоторое расстояние, вдруг обернулся:
— А-Чэнь?
— А? — машинально отозвалась она.
— Как только весной потеплеет, я начну учиться плавать. В следующий раз, если ты упадёшь в воду, первым прыгну спасать именно я.
Юй Чэнь молчала довольно долго, но вдруг вздрогнула всем телом.
«Боже мой! Совсем забыла про госпожу Лю!»
* * *
Впервые Юй Чэнь участвовала в семейном праздничном ужине резиденции Ифу в ночь на середину осени.
Под виноградной беседкой во дворе госпожи Чжэнь стоял длинный стол. Сяо Цин сидел во главе, по обе стороны от него расположились госпожа Чжэнь и госпожа Лю, а Юй Чэнь заняла место рядом с госпожой Лю в самом низу стола. По меркам возраста Сяо Цина, семья Ифу не могла похвастаться особенным процветанием, но и не была совсем уж малочисленной: полуторагодовалый сын госпожи Чжэнь, Сяо Линь, привязанный широкой повязкой к няньке, ходил вокруг стола, издавая нечленораздельные звуки, то и дело пинал ножки стульев и тянул за подолы взрослых;
а также был сын покойной первой жены Сяо Цина, Сяо Чэнь. Мальчик был таким же миловидным, как и Сяо Линь, но в нём совершенно отсутствовала детская непосредственность и живость, свойственные трёхлетним детям. Он сидел рядом с Юй Чэнь, слегка скованно. Та попыталась его разговорить, но, найдя это занятие скучным, вскоре перестала обращать на него внимание. Зато госпожа Лю время от времени бросала на ребёнка взгляды, полные какой-то необъяснимой сложности.
Выпив несколько чашек вина, Сяо Цин всё больше воодушевлялся. Он взял Сяо Линя на руки, скормил ему немного мягкого печенья и, держа малыша за ручонки, указал дрожащим пальцем в небо:
— Луна такая круглая и яркая — прямо как личико моего сына!
Несколько служанок, стоявших рядом, вежливо захихикали. На фоне этой радостной атмосферы госпожа Чжэнь тяжело вздохнула. Сяо Цин удивлённо повернулся к ней:
— Да что ты вздыхаешь, когда всё так хорошо?
Госпожа Чжэнь замерла на мгновение, затем покачала головой:
— Да так, ничего особенного.
Но тут же глаза её наполнились слезами.
Юй Чэнь и госпожа Лю одновременно посмотрели на неё. Та тихо проговорила:
— Сестрица, неужели скучаешь по сестре Цинь?
— Болтунья, — бросила госпожа Чжэнь, бросив на неё предостерегающий взгляд, после чего осторожно перевела глаза на Сяо Цина.
Юй Чэнь мысленно усмехнулась: «Как же вы ладите друг с другом! Неудивительно, что бездетная госпожа Лю занимает в доме более высокое положение, чем сама госпожа Цинь». Она бросила взгляд на Сяо Цина — тот уже нахмурился. Отправив няньку унести Сяо Линя, он холодно произнёс:
— В самый разгар веселья — и вдруг такие мрачные темы! Зачем портить настроение!
Госпожа Лю испуганно сжалась и замолчала. Госпожа Чжэнь прочистила горло и с глубоким чувством обратилась к нему:
— Господин… Всё-таки сегодня день всеобщего воссоединения. Даже слугам даруют милости. Неужели позволим главной госпоже Цинь страдать в одиночестве?
— Это она сама заслужила, — проворчал Сяо Цин, оставаясь непреклонным.
— Конечно, сестра Цинь совершила ошибку, но прошло уже столько времени — наверняка раскаялась. Да и сейчас ведь в положении… — госпожа Чжэнь вдруг запнулась и наклонилась, чтобы что-то шепнуть Сяо Цину на ухо.
Юй Чэнь, охваченная любопытством, было собралась развернуть сознание и подслушать, но вовремя вспомнила, что это внутреннее дело резиденции Ифу. Лишние знания могут принести одни неприятности. Поэтому она отказалась от этой идеи и лишь прищурилась, наблюдая за реакцией Сяо Цина. После шёпота госпожи Чжэнь выражение его лица действительно смягчилось. Поколебавшись недолго, он нетерпеливо махнул рукой:
— Всё равно это дело заднего двора. Делай, как считаешь нужным!
Госпожа Чжэнь с облегчением выпрямилась и, снова усевшись, перевела взгляд на Юй Чэнь:
— Уже поздно. Если сейчас позвать сестру Цинь, ей достанутся лишь объедки да остывшие фрукты — только расстроится и вас, господина, огорчит ещё больше. Лучше пусть младшая сестра Цзян сама отнесёт ей немного лунных пряников и фруктов. Так выразит заботу господина и, быть может, поможет наладить отношения между вами.
Первой мыслью Юй Чэнь было: «Да ни за что на свете не стану мириться с ней!» Однако Сяо Цин только что сказал госпоже Чжэнь: «Делай, как считаешь нужным», а значит, ей, живущей здесь временно, лучше не перечить. К тому же сегодня полнолуние — прекрасная возможность для «тренировок». Предложение госпожи Чжэнь давало ей отличный повод покинуть ужин пораньше.
Сюй Цзюнь повела её. Выйдя из двора госпожи Чжэнь и пройдя немного вперёд, они свернули на боковую дорожку. Тогда Юй Чэнь развернула сознание — домик госпожи Цинь уже маячил вдали.
По мере приближения шаги Сюй Цзюнь заметно замедлились. Юй Чэнь отметила этот нюанс: ведь Сюй Цзюнь раньше служила именно у госпожи Цинь. Как раз тогда, когда ту отправили в резиденцию Ифу, девушка допустила небольшую оплошность и попала под горячую руку беременной госпожи Цинь, страдавшей от токсикоза. К счастью, госпожа Чжэнь вовремя вытащила её из беды… и тут же без колебаний отправила в ещё большую — в Павильон Ложного Дождя, куда другие служанки не хотели идти даже под страхом смерти.
Сначала Сюй Цзюнь плакала и умоляла перевести её куда-нибудь, но после того как Юй Чэнь велела ей заложить нефритовую подвеску Юй Линьюэ, девушка начала постепенно восхищаться «личностью» своей новой госпожи и стала служить в Павильоне Ложного Дождя старательно и преданно. Чтобы компенсировать ей испуг, полученный в день появления Цзинъи, Юй Чэнь великодушно махнула рукой:
— Иди, занимайся своими делами. Домик совсем рядом — я сама дойду.
Увидев облегчённое выражение лица Сюй Цзюнь, Юй Чэнь ещё больше убедилась, что та не была счастлива при госпоже Цинь. Отпустив служанку, она ускорила шаг, решив покончить с этим как можно скорее. Но, подойдя к дому госпожи Цинь на расстояние десятка шагов, вдруг почувствовала жгучее тепло в области сердца — такое же неприятное ощущение, как в первый раз при встрече с Цзинъи.
Она немного успокоилась и, создав барьер, насмешливо спросила в первообразе:
— Такая бурная реакция… Неужели внутри твой заклятый враг?
Цзинъи молчала несколько мгновений, явно пытаясь взять под контроль гнев. Когда её состояние немного стабилизировалось, она коротко ответила:
— Да.
Юй Чэнь остолбенела:
— Неужели всё настолько банально? Твой враг — госпожа Цинь?!
Если прикинуть возраст Цзинъи, то причина вражды могла быть только одна: «Наглая девка, осмелилась тягаться со мной за принца!..» Эх.
К счастью, Цзинъи не дала ей долго фантазировать и решительно отрицательно ответила, добавив:
— Но если она носит фамилию Цинь, то, скорее всего, причастна.
«Месть огненного шусю!» — воскликнула про себя Юй Чэнь, уже готовая расспросить подробнее, но жар в груди вновь начал нарастать. Опасаясь за безопасность, она сосредоточила основную часть потока ци на сердце, окружив духовную сущность Цзинъи защитной печатью.
— Будь терпеливой. Я схожу, разведаю обстановку и потом решим, что делать.
С этими словами она направилась к дому. Через несколько шагов оказалась перед двумя приоткрытыми деревянными дверями. Подумав секунду, решила не рисковать и выбрала обходной путь — перелезла через стену. Но, оказавшись во дворе, удивилась: даже привратника не было.
Весь двор погрузился в мёртвую тишину — казалось, здесь стоило бы повесить табличку: «Здесь что-то нечисто».
* * *
Юй Чэнь смотрела на два тела, лежащие в центре зала госпожи Цинь — одно из них представляло собой сразу две жизни. Внутри у неё бушевали пятьдесят шесть видов отчаяния, которые в итоге слились в одну фразу: «Похоже, в резиденции Ифу мне больше не задержаться. Жаль только ту благодатную кладовую».
Хотя всё произошедшее и выглядело странно, она всё же действовала в рамках самообороны… верно?
Сначала, войдя во двор, она услышала, как госпожа Цинь о чём-то спрашивает даосского монаха, устанавливавшего некий аркан. Та сомневалась, сработает ли его заклинание так, как задумано. Это вполне естественно: ведь средство не из честных, и если оно не убьёт цель с первого удара, а наоборот, обернётся уликой, то не только ей самой не поднять головы в доме, но и положение будущего ребёнка окажется под угрозой.
Однако монах, будто оскорблённый до глубины души, принялся с пафосом убеждать госпожу Цинь в надёжности своего метода, излагая научные основы и принцип действия аркана. В завершение он заявил: «Даже если бы передо мной стоял настоящий бог, а не просто отброс, выброшенный из мира культиваторов, — всё равно при активации аркана он обратился бы в прах!»
Юй Чэнь сразу поняла: «отброс, выброшенный из мира культиваторов» — это она. «Ха! Как раз кстати: ведь я и есть богиня — хоть и не прошла испытательный срок и была отправлена на пересдачу. Интересно, каково это — превратиться в прах?» — и толкнула дверь.
По замыслу аркана, Юй Чэнь должна была внезапно умереть в Павильоне Ложного Дождя после ужина. Но план пошёл насмарку: жертва сама заявилась и застала заговорщиков врасплох. Монах, однако, оказался профессионалом: решив, что раз уж начал, то надо довести дело до конца, он немедленно активировал аркан.
Юй Чэнь прикинула, где сосредоточена наибольшая сила, и встала именно туда. Под ожидательным взглядом госпожи Цинь она спокойно выдержала паузу, после чего монах, ранее так уверенно заявлявший о своей компетентности, начал сомневаться. Когда же Юй Чэнь, зевая, предложила госпоже Цинь: «Может, сначала поставишь корзинку с фруктами и сядешь, чтобы поговорить по-человечески?» — монах окончательно усомнился в себе. А когда она подошла к восьмигранному столику, поставила корзинку, взяла чашу с осевшей на дне золой и, медленно обходя монаха, чётко нарисовала водой схему распределения силы аркана, он полностью сломался.
Но, несмотря на душевный кризис, профессиональная этика взяла верх: раз уж принял заказ — должен выполнить. Монах отказался от аркана и напрямую бросился в бой с Юй Чэнь.
Та, хоть и выглядела спокойной внутри аркана, на самом деле уже изрядно истощила силы. При виде внезапной атаки её первой мыслью было перенаправить часть ци, использованную ранее для запечатывания Цзинъи. Но как только печать ослабла, Цзинъи не дала Юй Чэнь и пальцем пошевелить — в три счёта расправилась с полудилетантским монахом. Правда, в пылу боя никто не подумал установить барьер, и трагедия затронула и беззащитную беременную госпожу Цинь, показав, насколько обе стороны неопытны в бою.
Хотя всё и было самообороной, Юй Чэнь чувствовала себя не лучшим образом: вдвоём против одного — победа не в честь. А когда она увидела, как Цзинъи в процессе боя «по совместительству» работала городским контролёром и снесла полдома госпожи Цинь, настроение окончательно испортилось.
Цзинъи же, будучи настоящей виновницей, сохраняла полное спокойствие и с презрением отнеслась к тревогам Юй Чэнь:
— Немного ускорить момент смерти этих двоих… точнее, троих, да ещё вложить в память твоей служанки нужные воспоминания, чтобы она стала алиби. Создать иллюзию, будто эта женщина сговорилась с монахом, чтобы убить тебя арканом, но из-за неумелости сама погибла от обратного удара ещё до твоего прихода. С твоими оставшимися силами это не составит труда.
— Трудно.
http://bllate.org/book/11586/1032779
Готово:
