Ночь была холодна, как вода. На улице, кроме шагов, слышались лишь приглушённые всхлипы. Лэюнь не боялась неизвестного будущего и не собиралась рыдать, чтобы облегчить душу. Её только что выволокли из дома, и она всё ещё была напряжена. Но по мере ходьбы звон железных доспехов и скрежет ножен, шуршание ног и редкие собачьи лаи превратились в неведомую колыбельную.
Сознание Лэюнь постепенно расплывалось, и она начала зевать. Когда она зевнула в третий раз, даже солдаты рядом оглянулись на неё.
Лэюнь больно ущипнула себя за бедро, чтобы собраться и сосредоточиться на дороге. Сначала в городе ещё мелькали огоньки, но как только они вышли за городские ворота, позади остались лишь кромешная тьма и один-единственный факел у ведущего отряд. Дорога здесь уже не была вымощена плитами — то и дело кто-то спотыкался и падал, а солдаты грубо поднимали его обратно.
Чем ближе они подходили к Цанцуэйлиню, тем громче становился плач. Среди женских причитаний Лэюнь вдруг услышала мужской стон, и ей стало не по себе. Она подняла глаза вперёд: пламя факела, подпрыгивая при ходьбе, освещало две цепочки людей, связанных верёвкой. От этого зрелища её бросило в холодный пот.
Раньше она любила читать путевые заметки и разные книжки. В одной из них описывалось, как путешественник однажды ночью повстречал проводников душ в загробный мир. Там всё было почти так же, только вместо факелов у них были колокольчики. Иначе — точь-в-точь как сейчас.
Лэюнь крепче сжала верёвку в руке. Сколько из них доживёт до конца? Неужели эта дорога в Цанцуэйлинь — не что иное, как путь в преисподнюю?
Плач в рядах становился всё менее сдержанным. Когда они добрались до подножия горы Цанцуэйлинь, кто-то уже в истерике вырывался, умоляя стражников дать ему шанс на жизнь. Лэюнь взглянула на ярко освещённый помост у входа в лес, но сквозь огонь и толпу не могла разглядеть — нет ли там среди них того проклятого императора.
Она тяжело вздохнула. Если бы у неё было мастерство Лэюя, она бы рискнула — и, может, сумела бы утащить этого мерзавца с собой в ад.
Но тут же отбросила эту мысль. Пусть её семья и погибла, она не станет легко расставаться со своей жизнью — особенно ради такого ничтожества, как он. Раз он уничтожил её дом, она будет жить любой ценой. Пока живёшь — есть надежда. Небеса сами всё рассудят.
Внезапно один из пленников вырвался из верёвок, оттолкнул охранника и бросился бежать. Но едва он сделал пару шагов, как сзади его насквозь пронзил меч стражника.
Запах свежей крови разнёсся по ветру и заглушил все слабые стоны, но в то же мгновение пробудил в людях инстинкт самосохранения. Один за другим они начали вырываться из цепей, и воздух наполнился криками и воплями.
Лэюнь не пыталась бежать. Если бы бунт начался ещё в городе, возможно, кто-то и спасся бы в темноте и суматохе. Но теперь, у самого подножия Цанцуэйлинь, побег был невозможен.
Кто-то в заварушке вырвал меч у стражника и перерубил длинную верёвку, связывавшую пленников. Толпа мгновенно рассеялась, люди бросились в разные стороны. Лэюнь сразу же плюхнулась на землю и стала искать глазами Шану. Тот как раз обернулся и, увидев, что Лэюнь «упала», бросился к ней.
— Ложись! — крикнула она ему.
Шану всегда беспрекословно слушался Лэюнь. Услышав приказ, он рефлекторно опустился на колени и припал к земле. В тот же миг со свистом в воздухе пронеслись стрелы, пронзая бегущих наутёк.
Лэюнь прижалась лицом к земле и лихорадочно искала, за что бы укрыться. Заметив труп рядом, она уже потянулась, чтобы использовать его как щит от стрел, но тут же увидела, что Шану ползёт к ней. От страха голос у неё сорвался:
— Ты что, совсем спятил?! Не двигайся!
Но Шану, высокий и длинноногий, уже дополз и, не раздумывая, навалился на неё всем телом, закрывая от града стрел.
— Быстро! Взвали этот труп себе на спину! — приказала Лэюнь, указывая на мёртвого рядом.
Шану мгновенно схватил тело и перекинул его себе за спину. Пока он это делал, Лэюнь воспользовалась моментом, перевернулась на спину и со всей силы дала ему пощёчину.
Этот удар был за то, что он не послушался и сам бросился под стрелы; за то, что поставил свою жизнь выше её. В её глазах жизнь Шану была не менее важна, чем её собственная.
Шану знал, что Лэюнь злится, но даже от такой мощной пощёчины его голова не дрогнула — кожа у него была толстая. Однако он замер на месте, стоя на коленях под дождём стрел, с трупом за спиной.
Лэюнь лежала на спине, одна бретелька рубашки сползла, обнажив плечо, которое в темноте казалось особенно белым. Грудь её быстро вздымалась от прерывистого дыхания. Шану не смел даже взглянуть на неё — он просто застыл, словно деревянный истукан.
Лэюнь сразу поняла, в чём дело. «Да он совсем безнадёжен!» — подумала она, и рука сама потянулась дать ему ещё одну затрещину. Но стрелы всё ещё свистели вокруг, и вместо удара она обвила рукой его шею и резко притянула к себе.
Тело Шану было напряжено сильнее, чем труп за его спиной. Он не осмеливался полностью лечь на неё — лишь упёрся локтями и вытянул ноги, стараясь не касаться Лэюнь. Поза получилась крайне неудобной.
К счастью, стрельба вскоре прекратилась. Лэюнь не видела в темноте, сколько людей погибло, но знала одно: тех, кто встал на ноги, осталось совсем немного. А тех, кто снова попытался бежать, тут же убили.
Лэюнь всё ещё держала Шану за шею и не шевелилась. Через некоторое время стражники с факелами подошли проверять. Тем, кто был ранен стрелами, но ещё жив, они добивали ударом ножа. Раненым, но способным идти, приказывали подняться и вести дальше к помосту. Мёртвых оставляли лежать.
Тот клиент из борделя не соврал: в пределах Цанцуэйлинь повсюду прятались лучники. Попытка бегства означала смерть.
— Вставай, — сказала Лэюнь, когда стражник с факелом направился в их сторону. Чтобы в темноте какой-нибудь болван не проткнул её по ошибке, нужно было встать как можно скорее. Главное — не пытаться бежать, тогда не станут стрелять.
Шану начал подниматься, но забыл, что Лэюнь всё ещё держит его за шею, а ноги его были напряжены, чтобы не задеть её. Да ещё и труп за спиной… Он попытался оттолкнуться, но нога соскользнула с круглого камешка, который покатился, и Шану не удержал равновесие — всей своей массой рухнул прямо на Лэюнь.
Шану был почти на две головы выше Лэюнь и шире её в полтора раза. К тому же на спине у него был мёртвец. От такого удара Лэюнь чуть не вывернула всю душу наизнанку — дыхание перехватило, и перед глазами всё потемнело.
Шану же почувствовал под собой нечто мягкое, будто пуховое одеяло, без единой косточки. В нос ударил опьяняющий аромат, и голова его уткнулась прямо в шею Лэюнь. Он мгновенно окаменел.
Лэюнь наконец перевела дух и уже занесла руку, чтобы снова ударить Шану, но вдруг почувствовала, как что-то горячее и твёрдое упирается ей в бедро. Она тоже замерла на месте.
Автор примечает: Вот и я _(：3」∠)_
В Лэюнь вскипела ярость. Как он вообще может возбуждаться в такой момент, когда жизнь на волоске?! Она даже не знала, что сказать этому медведю.
Горячее дыхание обжигало шею. Лэюнь резко отпрянула, но её руки и ноги были прижаты телом Шану, и вырваться не получалось. Оставалось лишь повернуть голову и в ярости вцепиться зубами в его шею:
— Ты что, ждёшь, пока тебе одеяло принесут?! Вставай немедленно!
Шану наконец очнулся от оцепенения, сбросил труп со спины и, опустившись на одно колено, потянулся, чтобы помочь Лэюнь подняться.
Та отшлёпала его руку и сама встала, морщась и растирая поясницу, ушибленную о камень.
В этот момент к ним подошёл стражник с факелом. Лэюнь не дожидаясь толчков, сама подняла руки и послушно пошла к нему. Стражник не стал снова связывать её, а просто взял под руки и повёл к помосту.
Шану шёл следом, не глядя под ноги, а всё смотрел на две палочки для волос на затылке Лэюнь. От этой рассеянности он вскоре наступил ей на пятку, оторвав задник туфли и сильно ущипнув кожу.
Лэюнь зашипела от боли и, ругаясь сквозь зубы, наклонилась поднять туфлю. В этот момент свет факела дрогнул, и лицо Лэюнь исказилось от ужаса.
Они были уже совсем близко к помосту. Когда она шла прямо, ничего не замечала, но, наклонившись, увидела у основания помоста бесчисленные глаза, мерцающие зелёным светом в темноте.
Молнией в голове вспыхнуло воспоминание: тот клиент из борделя рассказывал, что император разводит особую породу псов — помесь волчицы с собакой. Эти твари огромны, с детства их кормят живой плотью и держат в постоянном голоде. Даже кормящие их люди бросают еду сверху, не осмеливаясь подходить к клетке.
Если таких голодных зверей выпустить, они будут рвать всё живое без разбора, преследуя жертву до самой смерти. У того клиента волк откусил кусок мяса с задней части ноги — он еле успел залезть на дерево, а потом целой группе пришлось убивать насытившихся зверей.
По шее Лэюнь пробежали мурашки. В голове мелькнула мысль. Она сделала вид, что в ярости, схватила туфлю и принялась колотить Шану по голове:
— Ты, проклятый раб! Как ты посмел наступить на ногу вашей милости?!
Шану стоял ошарашенный, даже не пытаясь увернуться, позволяя ей хлестать себя по лицу и телу.
Стражнику, и без того раздражённому, не понравилось, что пленница позволяет себе такие выходки и ещё называет себя «вашей милостью». Он с размаху пнул Лэюнь в бок, и та растянулась на земле.
Именно этого и добивалась Лэюнь. Боль в боку на миг сковала движения, но она стиснула зубы, быстро надела туфлю и осталась сидеть на корточках. Чем дольше она промедлит, тем лучше — ведь этих псов явно собираются выпустить. В темноте те, кто окажется ближе всех, первыми станут их жертвами.
Шану, увидев, как стражник ударил Лэюнь, покраснел от ярости и уже готов был броситься на него. Лэюнь, поняв, что он снова собрался проявить своё упрямство, быстро перекатилась и обхватила его ногу, оттягивая назад.
Она вспомнила уловки старой хозяйки борделя, которая так устраивала скандалы с должниками: то била, то кричала, то причитала. Так она и делала — била Шану, ревела и тянула его назад.
Стражник вышел из себя и с лязгом выхватил меч, намереваясь без разбора вонзить его в Лэюнь. Но Шану успел ударом локтя сбить его руку, и меч вылетел из пальцев. В этот самый момент вдалеке раздался лай собак.
Лэюнь тут же отпустила ногу Шану и закричала:
— Беги!
И сама бросилась бежать к Цанцуэйлиню.
Шану последовал за ней, оба неслись, как одержимые.
Стражник, только что поднявший свой меч, не успел даже выкрикнуть «стой!», как на него налетел первый волк и вцепился в шею. Голова зверя дёрнулась — и с шеи стражника сорвался огромный кусок мяса. Тот, хрипя, брызнул кровью так далеко, что погасил упавший на землю факел.
Собачий лай, человеческие крики, свист стрел — Лэюнь, придерживая подол, мчалась к Цанцуэйлиню. Бежать — значит быть убитой стрелами, не бежать — растерзанной псами. Единственный шанс выжить — добраться до леса, залезть на дерево или найти укрытие в пещере. Иначе — смерть неизбежна.
Шану бежал следом. Увидев, что Лэюнь направляется прямо в лес, он испугался и одним прыжком подхватил её на руки.
Лэюнь внезапно почувствовала, что ноги её оторвались от земли и болтаются в воздухе. Она оказалась в горячем объятии и, не раздумывая, дала Шану пощёчину, а затем резко ткнула коленом ему в живот. От боли он ослабил хватку, и она вырвалась.
http://bllate.org/book/11561/1030957
Готово:
