Небо неожиданно потемнело ещё сильнее — будто огромная свинцовая глыба нависла над землёй, давя на грудь и не давая вздохнуть.
Пламя стремительно расползалось во все стороны. Пропитанные маслом сосновые ветви весело трещали в огне, окрашивая небосвод в ярко-алый отсвет.
Одежда на ногах Чжоу Юэжань уже занялась огнём. Языки пламени лизали её белоснежную кожу, обжигая икры. Она безнадёжно извивалась, пытаясь хоть как-то унять боль.
Внезапно по чёрному небу пронзительно вспыхнула молния, за которой последовал глухой раскат грома, сотрясший саму землю. Толпа разом опустилась на колени, сложив руки в молитвенном жесте и что-то шепча с благоговейным трепетом.
После громового удара налетел пронзительный ветер. Он немного прояснил сознание Юэжань. Сквозь плотный дым она приоткрыла бессильно остекленевшие глаза и оцепенело уставилась на буйствующую под ногами толпу.
На лицо упали несколько крупных капель дождя. От неожиданности всё тело её содрогнулось: «Что это? Неужели дождь?»
В её сердце вспыхнула надежда: неужели Небеса сжалились и пошлют ливень, чтобы погасить этот адский огонь?
Не успела она осознать происходящее, как с неба хлынул настоящий потоп, вовремя заливший пламя, уже подбирающееся к её икрам.
Люди под ней взорвались ликованием. Один за другим они вскакивали на ноги, задрав головы к небу. Кто-то даже хлопал в ладоши и бегал кругами, будто за всю жизнь не видел настоящего дождя.
Глаза Юэжань наполнились благодарными слезами. Она облегчённо улыбнулась — и тут же потеряла сознание от едкого чёрного дыма, поднимающегося от догорающих сосновых ветвей…
Очнулась она уже на рассвете. Икры всё ещё жгло, но эта боль напоминала ей: случившееся — не сон и не мираж!
Она осторожно попробовала согнуть ногу. Хорошо, ничего не сломано, конечность двигается. Сердце её немного успокоилось, хотя впереди всё ещё маячила неизвестность.
Повернув голову, она осмотрелась. Оказалась она на плетёной циновке, которая слегка покачивалась при каждом движении.
Круглый шатёр с куполообразным верхом был устлан толстым войлоком. Посреди стоял низкий столик, на котором красовался вырезанный в виде коня кувшин и четыре маленькие позолоченные серебряные чашки.
Юэжань старалась вспомнить, где она. По всему видно, это юрта кочевников, возможно, монгольская. Но ведь она попала в аварию! Она отлично помнила момент столкновения — страшную боль, когда плоть отделялась от костей. А теперь, кроме ожогов на ногах, тело не ощущало ни единой царапины.
Ей стало по-настоящему тревожно. Как такое возможно? Ведь она точно очнулась на дороге после удара машины… Откуда же эта целость? И как она вообще здесь оказалась?
Пока она пыталась разгадать эту загадку, полог шатра тихо приподнялся. Внутрь вошла высокая, крепко сложённая женщина, неся на серебряном подносе какую-то посуду. Поставив поднос на стол, она осторожно подошла к циновке, чтобы проверить, проснулась ли девушка.
Но та вдруг широко распахнула глаза и обаятельно улыбнулась. Женщина так испугалась, что отскочила назад. Её перепуганный вид вызвал у Юэжань приступ смеха.
Женщина немедленно упала на колени, сложила руки и что-то быстро забормотала на незнакомом языке. Юэжань прислушалась — язык явно не китайский, но она понимала каждое слово: «Божественная госпожа, простите меня! Я не хотела вас обидеть!»
Юэжань была поражена до глубины души. Как такое возможно? Она знала только китайский и немного английского! Откуда же это внезапное понимание чужого языка?
Не раздумывая долго, она поспешила спросить:
— Где я? Как сюда попала?
Слова сорвались с языка сами собой — и она с изумлением поняла, что говорит на этом языке совершенно свободно! Это было невероятно!
Женщина, всё ещё дрожа, принялась кланяться в землю, прежде чем начала рассказывать:
— Это государство Чи. Вы сейчас в племени Анъэргуна. Мы воевали с соседним племенем Эръэрджина из-за воды и победили. Вы — наша пленница.
После победы мы провели обряд жертвоприношения Небу. Так как вы были пленницей, вас и принесли в жертву. Но едва разгорелся костёр, как с неба хлынул дождь — такой сильный, что за два дня и две ночи наполнил все высохшие реки и оживил иссохшие степи. Люди уверились: вы — воплощение божественной девы!
У нас есть древнее предание, передаваемое из поколения в поколение нашими шаманами: если в племени случится бедствие, а кто-то спасёт всех — он или она станет посланником Небес и будет почитаться всеми родами до скончания времён.
Юэжань наконец поняла, почему её так почитают и почему она лежит в этом шатре. Она стала для них божественной девой! От этой мысли её разобрал смех сквозь слёзы. Кто бы мог подумать, что с ней такое случится!
Раньше она была готова ко всему — после смерти матери, холодности отца и предательства любимого человека она просто вышла на дорогу, не глядя по сторонам… И её сбила машина. А теперь — вот она здесь, в далёком мире, среди чужих людей.
Она не знала, плакать ей или радоваться. Но раз она жива — значит, есть надежда. А если можно перенестись сюда, может, где-то в этом мире ждёт её мать? Может, они снова встретятся и будут жить вместе, вдали от жестокого отца и боли прошлого?
Тот дождь, что пролился зимой после трёхлетней засухи, стал чудом для всей степи. История о том, как божественная дева сошла с небес и спасла землю, быстро разнеслась повсюду. Теперь Юэжань окружали заботой: её кормили вкусной едой, ухаживали за ней, и скоро она уже могла ходить. Боль в ногах постепенно утихала.
К её шатру постоянно приходили люди, желавшие увидеть божественную деву. Все смотрели на неё с таким благоговейным восхищением, что щёки её горели от смущения. «Да что за ерунда! — думала она. — Я же студентка медицинского университета, а не какая-то святая!»
Голова отказывалась верить в происходящее, но факты были налицо: она действительно стала для этих людей живым божеством.
Целыми днями она сидела у входа в шатёр и любовалась закатом. Устроившись на большом камне, она прищуривалась, глядя вдаль, где тянулись бесконечные горные хребты.
Её служанка Уринэ однажды рассказала, что за этими горами лежит столица государства Чи — Лянцзин, где правит семья Тоба. Но даже на коне через эти горы ехать очень долго, и сама Уринэ никогда их не пересекала.
Закаты в степи были неописуемо прекрасны. Солнце, похожее на огромное алое колесо, медленно катилось к вершинам гор. Достаточно было моргнуть — и оно уже скрывалось за гребнем. А потом совсем исчезало.
Облака, похожие на рыбью чешую, окрашивались закатными лучами в ярко-красный цвет, словно их соткала искусная богиня из шёлковых лент. Небо становилось глубоким сапфирово-синим — чистым, как отполированная парча, которую хочется потрогать, чтобы почувствовать её мягкость.
Вдалеке возвращались стада овец — белые комочки, будто уставшие облака, спустившиеся на землю отдохнуть.
Юэжань не раз восхищалась этой красотой, но стоило сумеркам сгуститься — и одиночество вновь накрывало её, как чёрное покрывало.
Когда же она снова увидит мать? Сможет ли вернуться домой? Она не смела думать об этом всерьёз — боялась сама себе разрушить последнюю надежду.
Вторая глава. Отправление во дворец
Отдохнув несколько дней в племени Анъэргуна, Юэжань полностью оправилась. Однажды, укутанная в шубу, подаренную Уринэ, она грелась у входа в шатёр, наслаждаясь тёплыми солнечными лучами. Глаза её были полуприкрыты, и она почти задремала.
Вдруг к ней подбежала Уринэ с сияющим лицом. Она широко улыбалась, но никак не могла вымолвить ни слова от волнения.
— Что случилось? — удивилась Юэжань.
Наконец Уринэ выдохнула:
— Божественная госпожа, великая радость! Из столицы прислали за вами!
Юэжань не поняла:
— Из столицы? Зачем?
Уринэ пояснила:
— Госпожа императрица-мать услышала о вашем чуде и велела вождю отправить вас в Лянцзин.
Юэжань задумалась. Ведь всё, что она сделала, — это стояла у костра, пока с неба не пошёл дождь. Сама она не понимала, как это произошло. Зачем же императрице-матери понадобилось звать её во дворец? Просто чтобы увидеть?
Но всё же в столице она встретит больше людей, чем в этом глухом племени. Может, там и правда найдётся путь к матери?
Приняв решение, она спокойно спросила:
— Когда выезжаем?
Уринэ сияла:
— Вождь велел немедленно вас принарядить! Мы отправляемся прямо сейчас!
«Видимо, императрица-мать — нетерпеливая особа», — подумала Юэжань.
Уринэ вышла и вскоре вернулась с двумя девочками, заплетёнными в множество косичек. Они несли подносы с яркой одеждой, украшениями и туалетными принадлежностями.
Уринэ распустила густые чёрные волосы Юэжань, собрала пряди на макушке в венец из мелких косичек, украсив их серебряными подвесками. Остальные волосы она заплела в одну толстую косу и перевязала алой лентой в виде банта.
Работая, Уринэ не переставала восхищаться:
— Божественная госпожа, вы необычайно прекрасны! Клянусь, в нашей степи нет девушки красивее вас. Вы — истинный дар Небес нашему государству Чи!
Эти слова заставили Юэжань задуматься. За последние дни она так была поглощена своими страхами и надеждами, что даже не задумывалась, как теперь выглядит. По словам Уринэ, она должна быть ослепительно красива.
Но, возможно, это просто преувеличение? Здесь все девушки загорелые, обветренные — может, она просто «лучшая из худших»?
При этой мысли ей стало тревожно. А вдруг она теперь совсем не так хороша, как раньше? В прошлой жизни она была стройной, изящной красавицей — куда ни пойдёт, все оборачиваются. Но именно эта уверенность в себе и заставила её влюбиться в того самого бедняка… которого она так глупо доверяла.
«Прошлое лучше не вспоминать», — вздохнула она и решительно сказала:
— Ты можешь хвалить меня хоть до небес, но без зеркала я не узнаю, как выгляжу.
Уринэ испугалась и что-то быстро прошептала девочкам. Те выбежали и вскоре вернулись с золотистым бронзовым зеркалом, которое поставили на столик.
Уринэ, дрожащими руками подавая зеркало, тихо проговорила:
— Простите, что осмелилась предложить вам своё… Пользуйтесь, пожалуйста.
Юэжань не ответила. Сердце её бешено колотилось — хотелось увидеть себя, но боялась разочароваться. Наконец, заметив, как дрожат руки Уринэ, она приблизила лицо к зеркалу.
И тут же обрадовалась до слёз: перед ней смотрело изящное овальное личико с фарфоровой кожей, дугой изогнутые брови, похожие на месяц, аккуратный носик, будто выточенный мастером, и мягкие, как лепестки, губы, источающие нежный румянец.
http://bllate.org/book/11554/1030173
Готово:
