Вся Государственная академия жила в атмосфере усердного учения, и лишь зал Дунму выглядел здесь инородным пятном. Первые три зала ломились от студентов, тогда как в Дунму едва набиралось тридцать человек — зато шуму они поднимали столько, что заглушали все остальные голоса читающих.
С самого утра Цзян Хуай вызвали к главному наставнику — расследовать дело об обрушении стеллажей в библиотеке и уничтожении древних текстов. Вернувшись, она тут же наткнулась на встревоженную Су Миньэр, которая с тревогой сдвинула изящные брови:
— Неужели главный наставник сделал тебе выговор? Ты в порядке?
— Я же говорил, это место проклято! Посмотри, зал Дунму ведь прямо рядом с библиотекой. Говорят, давным-давно одна девушка из публичного дома влюбилась в студента, а он, получив высший экзаменационный ранг, бросил её, и она повесилась там. Неужели теперь именно она душу у юньчжу уводит? — заговорщицки прошептал кто-то, и Су Миньэр тут же побледнела от страха.
Цзян Хуай очнулась и больно щёлкнула сплетника по лбу:
— Да тебя-то и увела! И ещё про девушку из публичного дома… Ничего путного не сочинишь!
Она мягко похлопала Су Миньэр по руке, сжимавшей её рукав:
— Не слушай их чепуху. Просто пугают.
— Но… но если бы тебя не заманил призрак, зачем тебе вообще было идти в библиотеку? — всё больше волновалась Су Миньэр. — Может, всё же найти мастера, чтобы осмотрел?
Цзян Хуай на миг онемела, не найдя ответа, и с досады пнула болтуна ногой, бросив на него строгий взгляд.
Тот, скривившись от боли, запрыгал на одной ноге и тут же принялся оправдываться перед Су Миньэр:
— Милостивая госпожа, я всё это из сборников страшилок выдумал! Ни в коем случае не верьте! Призраков же не бывает! Хе-хе-хе…
Тем временем Сяо Линъи, подперев подбородок ладонью, разглядывала Цзян Хуай. Казалось, та за последнее время заметно подросла: раньше их рост почти не отличался, а теперь Цзян Хуай явно тянулась вверх. Её щёчки горели нежным румянцем — не от пудры, а от живого волнения, от девичьих чувств, только что распустившихся, как весенний цветок.
Сяо Линъи с удовольствием любовалась этим зрелищем и мысленно вздохнула: «Господин Шэнь куда опаснее любого призрака — посмотрите, до чего нашу маленькую хулиганку околдовал!» Вслух она произнесла:
— Хорошо, что ты ушла вовремя и не пострадала. Сторож ушёл с поста, и если бы случилось несчастье, никто бы даже не услышал криков.
— Да… наверное, это просто дикая кошка устроила беспорядок, — пробормотала Цзян Хуай, вспомнив вчерашнюю сцену, и снова покраснела.
— Кошка там действительно была, — вмешался Чжуан Шо. — Видимо, в период течки: жалобно мяукала и так яростно прыгала… В такое время года это редкость… Почему ты так на меня смотришь?
Цзян Хуай, заметив знакомую фигуру, быстро опустила подол платья и убрала ногу, с радостным возгласом бросившись навстречу:
— Сегодня почему-то господин Шэнь ведёт занятие?
— Наставник Цао заболел, — холодно и сдержанно ответил тот, как всегда невозмутимый и отрешённый.
Это объяснение звучало уже привычно: стоило только назначить наставнику Цао лекцию в зале Дунму — он тут же заболевал. Сначала других присылали вместо него, но потом и те отказались, и теперь все занятия в этом зале вёл исключительно Шэнь Чун.
Цзян Хуай не сводила глаз с его спины, пока он шёл к кафедре, а затем сама заняла место в первом ряду и, подперев щёку ладонью, уставилась на него. «Даже страницы переворачивает прекрасно… Длинные пальцы — белые, ровные, с чётко очерченными суставами. На тыльной стороне проступают жилки, когда он напрягает или расслабляет руку… А если бы эти руки обняли меня…»
— «Беседы и суждения», глава «Цзи Ши», шестнадцатая: «Цзи Ши собирается предпринять поход против Чжуань Юй. Жоу Жэнь сказал: „Если можешь приложить силы — занимай должность; если не можешь — уходи. Видя опасность, не поддержать, увидев падение — не подставить руку…“»
— «Можешь ли ты встать?»
— «Жоу Жэнь сказал: „Если можешь приложить силы — занимай должность; если не можешь — уходи. Видя опасность, не поддержать, увидев падение — не подставить руку, тогда зачем нужен такой помощник?“»
— «Господин… Это ваше сердце так сильно бьётся или моё?»
Цзян Хуай сжимала край книги, глядя прямо перед собой широко раскрытыми глазами, но её мысли давно унеслись далеко. Лицо её пылало, румянец растекался до самых ушей, и мочки, словно капли крови, казались прозрачными от стыда. Такая красавица, но вся эта прелесть портилась глуповатой улыбкой, растянувшейся до ушей.
— «При служении благородному человеку есть три ошибки: говорить, когда не спрашивают — значит быть поспешным; говорить, не заметив настроения — значит быть слепым», — произнёс Шэнь Чун, проходя мимо Цзян Хуай с книгой в руках. Его осанка была безупречна, весь облик — чист и благороден, как горный родник.
Сяо Линъи, сидевшая рядом с Цзян Хуай и клевавшая носом, чуть приоткрыла глаза и бросила взгляд на раскрытую книгу. От первой строки, которую прочитал Шэнь Чун, её взгляд скользнул вниз на несколько строк — и она обнаружила, что он перескочил сразу на шесть глав вперёд.
Шэнь Чун вдруг остановился, взглянул на книгу в руках, затем окинул взглядом аудиторию: одни спали, другие болтали, и шум почти заглушал его голос. Он снова заговорил:
— «Если так, то когда дальние народы не подчиняются, следует совершенствовать культуру и добродетель, чтобы привлечь их. Раз они пришли — следует обеспечить им покой».
Заметив, как Сяо Линъи сосредоточенно изучает страницу, которую он читает, он вдруг поперхнулся и закашлялся.
Цзян Хуай решила, что у него сорвался голос от напряжения, и, оглядев шумный зал, нахмурилась. Она хлопнула ладонью по столу:
— Тишина!
Страх перед её обычной «тиранией» мгновенно подействовал: в зале воцарилась тишина, и все переглянулись в замешательстве.
— Вы вообще способны нормально учиться?! — рявкнула она, а затем, повернувшись к Шэнь Чуну, вся её грозная строгость сменилась нежностью. — Господин, продолжайте, пожалуйста.
Шэнь Чун, хоть и не интересовался женщинами, всё же понимал их натуру. Он встречал дам благородных и скромных, нежных и соблазнительных, сильных и независимых — но ни одна не подходила под описание этой девушки. Казалось бы, грубая и своенравная, но в следующий миг она могла удивить совершенно иной чертой характера. Эта непредсказуемая смесь сбивала с толку и заставляла чувствовать себя растерянным.
Чжуан Шо, сидевший позади Цзян Хуай, видел, как Шэнь Чун замер в задумчивости, а затем заглянул вперёд и заметил, как Цзян Хуай сияющими глазами смотрит на наставника. Переведя взгляд с одного на другого несколько раз, он хлопнул себя по ладони и воскликнул:
— Вот оно что! Теперь понятно, почему юньчжу в последнее время так странно себя ведёт!
Все тут же повернули головы в их сторону. Чжуан Шо и его друзья пришли в академию позже и не знали о том дерзком заявлении Цзян Хуай в первый день учёбы. Увидев серьёзные лица Шэнь Чуна и Цзян Хуай, студенты потянули шеи, ожидая зрелища.
— Господин Шэнь в юности прославился и возглавляет список талантливейших молодых людей столицы — человек недюжинных способностей! А ведь недавно зал Чуну насмехался, называя нас сборищем бездарностей. Цзян Хуай тогда защищала нашу честь! Если вы не будете внимательно слушать, снова получите ноль баллов в конце месяца — и тогда правда окажетесь теми самыми «кусками грязи, которые не прилепишь к стене», как говорят эти заносчивые книжники!
— Да эти из зала Чуну — просто старомодные педанты! Кроме зубрёжки ничего не умеют! Некоторые даже пояс правильно завязать не могут! Чем они гордятся? — подхватил кто-то.
Сяо Линъи закрыла лицо ладонью. «Не стоило возлагать на него никаких надежд в плане ума», — подумала она и перевела взгляд на того, кто говорил, сделав выражение лица чуть холоднее:
— Тот, кто получает ноль баллов, говоря такое, в глазах других выглядит не иначе как завистником, которому не хватает сил достичь уровня этих «педантов». Но разве не интереснее победить соперника именно в том, в чём он силён? Или вам нравится быть грязью?
Её слова были точны и жестки, били прямо в цель. Те самые избалованные наследники знатных семей, которых обычно никто не осмеливался критиковать, покраснели от злости, но никто не мог возразить. Ворча, они принялись листать свои новые учебники — наконец-то начав их использовать.
Шэнь Чун, словно переживший бурю, вспомнил ту встречу и почувствовал лёгкое волнение. В этот момент Цзян Хуай, широко раскрыв миндалевидные глаза, посмотрела на него и сказала:
— Господин, я просто не терплю, когда из зала Чуну учатся у вас, а потом за спиной вас же и ругают! Не волнуйтесь, я обязательно помогу вам отомстить!
Сяо Линъи прикрыла лицо рукой.
Чжуан Шо и остальные остолбенели.
Шэнь Чун молча открыл книгу и, сделав вид, что ничего не заметил, отошёл в сторону:
— Кто может объяснить первую главу? Кто расскажет значение фразы «Если можешь приложить силы — занимай должность; если не можешь — уходи»?
Как только занятие закончилось, Цзян Хуай, словно ласточка, стремглав помчалась на свидание, но Пинъянский князь задержал её, чтобы она пообедала вместе со старой госпожой Цзян. Цзян Хуай сидела за столом, как на иголках, а старая госпожа, к удивлению, была необычайно ясна в мыслях и то и дело накладывала ей еду. Цзян Хуай пришлось принимать всё, что ей подавали, и сидеть рядом до тех пор, пока бабушка не закончила трапезу и не легла отдыхать.
Пинъянский князь вспомнил прежние времена, когда они с дочерью гуляли у пруда с лотосами, и она болтала без умолку обо всём, что случилось за день. Тогда вся усталость от дел исчезала в её звонком смехе. Он замедлил шаг и, улыбнувшись отцовской улыбкой, окликнул её:
— А-вань, отец в последнее время слишком занят и почти не уделял тебе внимания. Давай прогуляемся после обеда, переварим пищу и поговорим?
— Папа, у меня уже назначена встреча с Миньэр! Погуляю с тобой в другой раз! — выкрикнула Цзян Хуай, едва выбежав из двора старой госпожи, и помчалась к воротам, боясь опоздать на свидание со Шэнь Чуном.
Улыбка отца тут же потрескалась.
Цзян Хуай едва успела сделать несколько шагов, как налетела прямо в грудь Цзяну Шаояну. Тот, привыкший к таким столкновениям, инстинктивно смягчил удар, обняв её. Но прежде чем он успел сказать что-нибудь, девушка уже радостно поблагодарила:
— Спасибо, четвёртый брат!
— За что? — недоумённо спросил Цзян Шаоян. Ведь ещё совсем недавно она ходила унылой, а сегодня вдруг преобразилась?
Он машинально посмотрел во двор, где стоял Пинъянский князь, провожавший взглядом убегающую дочь. Заметив это, князь перевёл взгляд на Цзяна Шаояна — и выражение его лица изменилось.
— Иди ко мне в кабинет.
Зал Чжи Юй был кабинетом Пинъянского князя. Изначально он служил лишь для показа: стены украшали коллекции клинков и оружия. Позже, женившись на изящной и образованной супруге, князь переоборудовал его в настоящий кабинет, наполненный духом литературы и каллиграфии.
Пинъянский князь стоял у антикварной этажерки и с тоской смотрел на портрет женщины в полный рост. На картине она держала веер из шёлковой ткани с вышитыми цветами мальвы и смотрела прямо на зрителя, даря ему нежную улыбку. Образ был настолько живым, будто она вот-вот сойдёт с полотна.
Цзян Шаоян вошёл вслед за ним и невольно тоже замер, заворожённый портретом. Сколько бы раз он ни видел это лицо, оно всегда поражало своей красотой. Низкий кашель князя вернул его к реальности. Он опустил глаза и почтительно произнёс:
— Не скажете ли, дядя, зачем вы меня вызвали?
— Ты сам не понимаешь? — раздражённо бросил князь. — Зачем учиться так хорошо, если не можешь присмотреть за сестрой!
Цзян Шаоян на миг замолчал, понимая, что стал жертвой отцовского гнева, и внутренне вздохнул:
— Но ведь это вы сами велели мне найти кого-то, кто будет за ней присматривать.
— Но зачем ты выбрал этого парня из рода Шэнь?! Сейчас с ним начнутся неприятности! — Князь так раздул ноздри, что усы задрожали. Без обычной суровости он теперь больше напоминал ребёнка, которого лишили любимой игрушки.
Цзян Шаоян нахмурился. Он действительно упустил из виду, что А-вань, ранее совершенно равнодушная к мужскому полу, вдруг проявила интерес. Он опасался за неё лишь из-за Юйского повесы и некоторых сверстников-студентов, поэтому специально попросил Цзыланя присматривать за ней. Кто бы мог подумать, что она влюбится именно в Цзыланя!
При мысли о сложной судьбе друга и последних слухах у него заболела голова.
— А-вань ещё молода, её чувства нестабильны и не стоит принимать их всерьёз. Что до Цзыланя… Они ведь совершенно разные люди, вряд ли что-то серьёзное может между ними возникнуть. Я не слишком обеспокоен.
— Однако если мы вмешаемся сейчас напрямую, она точно обидится и станет делать всё наперекор нам. Лучше просто не обращать внимания. Когда её увлечение пройдёт и станет скучно, она сама всё забудет.
Отец знает дочь лучше всех, особенно учитывая, что характер А-вань унаследовала от него на семьдесят–восемьдесят процентов. Пинъянский князь прекрасно понимал, что нельзя действовать напором, поэтому и выбрал обходной путь, скрывая информацию и позволяя слухам ходить, но не допуская, чтобы кто-то осмелился заговорить об этом вслух. Если же будущая семья А-вань посмеет обидеть её из-за этих слухов, его изогнутый меч покажет им, с кем имеют дело! Нет, он просто не даст им такого шанса!
— Ладно, через пару дней я уезжаю в Чучжоу по делам. Присмотри за А-вань, — вздохнул князь, массируя виски, и снова взглянул на портрет, задумавшись.
Имя А-вань дал ей Чжао-ниан. «Хуай» — от воды, с фонетическим компонентом «чжуэй», означает «чистейшая вода». «Высшая добродетель подобна воде» — пусть будет мягкой, но сильной, не такой хрупкой, как её мать.
Но Чжао-ниан ослабла после родов и не пережила ту зиму. Охваченный горем, князь уехал из столицы и лишь спустя пять–шесть лет, после победы над Цюаньжуном, вернулся по настоянию старой госпожи. И только услышав детский голосок, зовущий «папа», он почувствовал, что снова ожил.
Он чувствовал огромную вину перед детьми, особенно перед А-вань, и потому баловал её безмерно, как драгоценную жемчужину в ладони.
А теперь, наблюдая за тем, как она смотрит на Шэнь Чуна, он вдруг вспомнил, как сам когда-то ухаживал за Чжао-ниань. Сердце его дрогнуло.
Долгая тишина прервалась глубоким вздохом.
— Шэнь Чун — хороший юноша. Жаль, что его семья всё испортила, — сказал князь. На самом деле, он высоко ценил Шэнь Чуна: тот не был высокомерен, как многие молодые люди, был благоразумен и нравственен. После нескольких встреч князь начал его уважать. Однако род Шэнь вызывал у него серьёзные опасения.
http://bllate.org/book/11550/1029733
Готово:
