Гу Цинчжао нахмурился:
— Характер наследной принцессы Чанълэ ещё не устоялся, а слухи могут повредить её репутации. Не разноси это наружу.
Наследная принцесса всё ещё молода — её симпатии переменчивы. Хотя в Государственной академии об этом твердят все, за пределами усадьбы ни звука: очевидно, Пинъянский князь приложил руку. А раз он вмешался, значит, не одобряет.
Гу Цинъюнь пристально посмотрела на старшего брата и не смогла сдержать улыбки.
— Третий брат, будь спокоен, я всё понимаю. Мне даже хочется, чтобы она действительно влюбилась. — Это избавило бы её от путаницы с господином Юй. При мысли о нём ей вспомнилось письмо, отправленное давным-давно и до сих пор оставшееся без ответа, и сердце наполнилось девичьей тоской.
— Наследная принцесса искренняя и прямая, да и теперь дружит вовсю с принцессой Яогуан. Вы ровесницы — меньше трать сил на то, что не стоит внимания, и чаще общайся с ней, — наставлял Гу Цинчжао.
— Третий брат хочет, чтобы я сблизилась с наследной принцессой… Неужели ты сам в неё влюблён? — с подозрением спросила Гу Цинъюнь. Ведь раньше его вкусы были совсем иными…
Гу Цинчжао не стал отвечать. На самом деле его интересовали не столько чувства, сколько влияние, стоящее за спиной девушки. В настоящее время Пинъянский князь пользовался особым доверием императора Цзинхэ и обладал огромной военной властью — его слово могло решить исход борьбы между наследным принцем и четвёртым принцем за трон. А князь до сих пор не высказывал своей позиции. Гу Цинчжао хотел заполучить его на сторону четвёртого принца.
Отбросив политические соображения, Гу Цинчжао невольно вспомнил ту девушку — гордую, дерзкую, живую и яркую. Ему захотелось увидеть, как эта огненная красавица будет унижена… Его взгляд потемнел. Как прекрасно было бы, если бы на её белоснежной коже зацвели алые пятна крови — словно зимний снег, усыпанный цветами красной сливы.
Гу Цинъюнь вздрогнула, заметив выражение лица брата, и слегка нахмурилась:
— Судя по характеру наследной принцессы, это будет нелегко.
— Всегда бывают исключения, — произнёс Гу Цинчжао, одетый в изысканный синий парчовый халат. Его глаза жадно следили за уходящими фигурами, в них пылал жар и мелькала тень зловещей решимости — совсем не похожие на обычную учтивость благородного господина.
Из-за угла, где начинался поворот, медленно вышел высокий человек. Его лицо оставалось в тени, и выражение было невозможно разглядеть.
Осень. Лунный свет заливал улицы, а прохладный ночной воздух был свеж, как прозрачный нефрит. Летние звуки — стрекот цикад и кваканье лягушек — давно стихли. Осенний ветерок проникал в комнату через распахнутое окно, принося с собой лёгкую прохладу инея.
— Вот так, нужно ровно подшить две петли, — мягкий, спокойный голос женщины звучал умиротворяюще в тишине ночи. — Медленно, аккуратно… Видишь, получается неплохо.
Госпожа Люй подняла глаза и увидела, как Цзян Хуай зевает. Она улыбнулась:
— На сегодня хватит. Не мешай завтрашним занятиям.
Странно: она думала, что эта маленькая своенравница будет несколько дней капризничать, но, к удивлению, опасения оказались напрасны. Девушка ходит в академию с необычайным рвением.
Цзян Хуай смотрела на платок с кривыми стежками и думала, что старшая сестра слишком добра к ней. Всего несколько строк заняли несколько дней — когда же она закончит весь узор? Она с трудом держала глаза открытыми:
— Сестра, проверь ещё пару стежков. Брат ещё не вернулся, я посижу с тобой, пока будем ждать его.
— Ладно. Цинляо, сходи на кухню, посмотри, готов ли куриный суп с женьшенем. Подай мисочку пятой госпоже — пусть подкрепится, — сказала госпожа Люй, заметив лёгкие тени под глазами Цзян Хуай. — Что такого интересного в академии, что ты так увлеклась?
— Я тоже впервые вижу, чтобы пятая госпожа так усердно занималась, — добавила Юйчжу. — Последние полмесяца она каждую ночь читает до поздней ночи — подбородок уже стал острым, как иголка!
— Врешь! Если бы я похудела, это было бы только к лучшему, — Цзян Хуай потрогала щёки. Неужели всё так плохо, как говорит Юйчжу? Хотя… талия действительно стала тоньше, а вот щёки упрямо остаются пухлыми.
— Острый подбородок — это не красиво, — возразила госпожа Люй и не удержалась — потрепала её по щеке. Кожа была мягкой и нежной, как у малыша Сяо Даньэра. — Такая, как Авань, — лучше всего.
— Сестра, не надо меня мять!
Госпожа Люй с неохотой убрала руку:
— Раньше ты засыпала, как только бралась за книгу. Теперь же стремишься к знаниям — это хорошо. Если будут трудности с уроками, обращайся к четвёртому брату. Лучше, чем мучиться самой.
— Хотела бы, да только вечером его никогда нет дома.
— А принцесса Яогуан?
— Она… — Цзян Хуай смутилась. — У неё характер не сахар. Объяснила два раза — и всё, больше не учит. Вообще сказала: «Не мучай себя».
Госпожа Люй с трудом сдержала смех, глядя на опущенную голову девушки:
— Четвёртый брат ведь просил своего друга присмотреть за тобой. Раз он преподаватель в академии, должен помочь.
Цзян Хуай вспомнила холодное выражение лица того человека и почесала затылок:
— Ах, лучше об этом не говорить.
— Что, трудно с ним общаться? — с подозрением спросила госпожа Люй.
— …Можно сказать и так.
— У каждого свой характер. Если не ладится — не ладится. Главное, чтобы тебя не обижали. Будь осторожна.
— Четвёртая госпожа, вы давно здесь? Почему не зашли? — раздался голос Цинляо из-за занавески, достаточно громко, чтобы услышали внутри.
Разговор сразу прекратился. Госпожа Люй и Цзян Хуай одновременно замолчали.
— Я искала пятую госпожу и узнала, что она пришла к тебе, сестра, — весело сказала Цзян Рао, входя в комнату. — Принесла заодно немного сладостей. Надеюсь, не помешала?
— Заходи, когда хочешь. Как можно помешать? — улыбнулась госпожа Люй, внимательно оглядывая гостью. На Цзян Рао было надето роскошное платье, особенно яркое в ночном свете.
Цзян Хуай тоже не смогла не заметить наряд — он действительно был красив, но её внимание тут же переключилось на ароматный суп, который принесла Цинляо.
— Четвёртой госпоже всегда везёт! Наверное, сестра приготовила это для старшего брата, а нам досталось. От одного запаха уже слюнки текут!
— Ешь и не болтай, — с лёгким упрёком сказала госпожа Люй.
— Пятая госпожа, я свою порцию тебе отдам. После плотного ужина мне трудно заснуть, — Цзян Рао передвинула свою мисочку к Цзян Хуай.
Та подумала: «Как жаль!» — и аккуратно сняла с поверхности тонкую жировую плёнку. Под ней оказался насыщенный бульон: крепкий, с едва уловимым привкусом лекарственных трав, которые не заглушали, а лишь подчёркивали богатый вкус куриного бульона. Курица была сочная, но не жирная, невероятно ароматная.
Цзян Рао наблюдала за тем, как та ест, и вспомнила, что сама от малейшего переедания тут же полнеет. Внутри у неё всё сжалось от зависти и обиды: Цзян Хуай легко выводит её из равновесия одним своим существованием.
Она опустила глаза и налила ещё супа в пустую миску Цзян Хуай:
— Пятая госпожа, завтра ты пойдёшь в академию через восточные ворота?
Цзян Хуай кивнула, нахмурившись:
— Да. А что?
— Ничего особенного. Просто я завтра иду на уроки игры на цитре — дорога та же. Может, поедем вместе?
Цзян Хуай уже хотела согласиться, но вдруг вспомнила свой утренний маршрут:
— Бери карету, если нужно. Четвёртый брат сейчас ходит пешком на службу, так что его экипаж свободен.
Между ними нет такой вражды, чтобы отказывать в простой просьбе — в конце концов, они лишь соперничают из-за бабушки.
— Тогда заранее благодарю пятую госпожу, — сказала Цзян Рао.
В этот момент госпожа Люй вернулась после того, как укрыла малыша Сяо Даньэра одеялом, и случайно заметила на запястье Цзян Рао тонкий браслет из нефрита:
— Четвёртая госпожа, это разве не новый браслет из лавки «Чаохуа»?
— Называется «Нефритовый дым». Продавец сказал, что таких всего два, и узоры у них разные. Очень изящный, но чересчур дорогой… — Она не решилась покупать.
Цзян Рао на мгновение замерла, инстинктивно потянувшись прикрыть запястье рукавом, но вовремя опомнилась и остановила движение:
— Просто понравился — купила. Теперь кошелёк совсем пуст.
Госпожа Люй улыбнулась и вернулась на своё место:
— Тебе очень идёт.
Цзян Хуай видела много редких вещей и не находила в этом ничего особенного, но, услышав последние слова Цзян Рао, вмешалась:
— Торговцы всегда наговаривают, чтобы продать дороже: «единственный в мире», «неповторимый»… Всё это пустые слова. Завтра появится что-то новое — и снова будут заманивать покупателей. Именно поэтому в столице так разрослась мода на роскошь.
Однажды она даже застала Цзян Рао, которая заложила украшения наложницы Линь, чтобы поддержать свой статус. Это было уже слишком.
У Цзян Рао в ушах зазвенело, и она не сдержала колкости:
— Тысячи золотых не купят того, что нравится сердцу! Ты можешь выбирать себе всё, что хочешь, но не мешай другим делать покупки!
Цзян Хуай растерялась:
— Я не это имела в виду…
Но Цзян Рао уже не слушала:
— Не все крутятся вокруг тебя! Не нужно заботиться обо мне! — С этими словами она, будто обиженная, попрощалась с госпожой Люй и вышла.
— Я что-то не так сказала? — недоумённо спросила Цзян Хуай.
Госпожа Люй отвела взгляд от двери:
— Четвёртая госпожа очень чувствительна. Такова её натура.
Она протянула Цзян Хуай шёлковый платок, чтобы та вытерла рот, и заглянула в её большие, чистые глаза цвета чёрного жемчуга — будто капли туши, медленно растекающиеся по белоснежной бумаге. Всё в них было ясно и прозрачно.
Госпожа Люй была старше Цзян Хуай на целых двенадцать лет и, потеряв собственную мать в детстве, относилась к ней как мать. Иногда она хотела, чтобы та научилась хитрости света, но порой радовалась, что девушка остаётся такой простодушной.
— Пусть лучше так и будет… — пробормотала она, и слова растворились в ночном ветерке.
— Что «так»? — не расслышала Цзян Хуай.
Госпожа Люй вернулась к реальности и вспомнила тот раз, когда девушку напоили до бесчувствия — бледное личико на подушке… Она нахмурилась и серьёзно сказала:
— В последнее время в столице неспокойно. Твой старший брат уже договорился со Северной стражей — завтра пришлют охрану. После занятий сразу возвращайся домой, не задерживайся на улице.
Цзян Хуай молчала.
Последние полмесяца она усердно училась, чтобы занять первое место на месячных экзаменах. Гу Цинчжао ведь выигрывал подряд девять раз! Он мечтал превзойти Шэнь Чуна — так почему бы ей не испортить ему одну победу? Это было бы отличной местью тому лицемеру.
Но её пылкий энтузиазм, столкнувшись с океаном книг, словно камень, брошенный в воду, не вызвал даже всплеска.
Вспомнив слова госпожи Люй о том, что люди из лагеря Хусяо прибудут завтра, Цзян Хуай после занятий направилась прямо в библиотеку Государственной академии.
Библиотека была закрыта для большинства студентов — нужна была специальная бронзовая табличка. Цзян Хуай использовала табличку четвёртого брата. Сторож проверил её и пропустил внутрь. Когда настало время ужина, она лишь прикрыла за собой дверь и осталась одна.
Она выбрала несколько книг, рекомендованных преподавателями, и устроилась на низком диванчике из красного сандалового дерева. Вокруг лежали несколько тёмно-жёлтых циновок и низкий столик из чёрного дерева — видимо, это место предназначалось для отдыха.
Воздух был напоён ароматом старых книг и чернил. На столике стояла изящная фарфоровая курильница цвета павлиньего синего с тонкой гравировкой изображения цилиня. Из неё поднималась тонкая струйка дыма от благовонной палочки.
С трёх сторон стеллажи образовывали уютный уголок. Золотистые лучи заката, проникая через открытое окно, мягко освещали её чёрные волосы, делая их особенно тёплыми и пушистыми.
Шэнь Чун, только что вошедший в библиотеку, увидел перед собой картину, достойную кисти художника: время будто замерло, мир погрузился в тишину. Девушка, сидевшая на полу, сгорбившись над книгой, была полностью погружена в чтение. Её алый подол расправился вокруг, словно распускающийся хвост павлина, переливаясь мягкими волнами — соблазнительно и великолепно.
Цзян Хуай, клевавшая носом над книгой, вдруг резко кивнула и ударилась лбом о низкий столик. На лбу сразу выступила красная шишка, и от боли у неё на глазах выступили слёзы. В этот самый момент она увидела давно желанную фигуру.
— Шэнь… Шэнь-лаосы! — воскликнула она.
Шэнь Чун кивнул, сохраняя невозмутимость, и взял с полки книгу. В его поле зрения всё ещё оставался яркий алый цвет платья. Полмесяца они почти не виделись, а она всё так же ярка и ослепительна, словно пламя. Его взгляд скользнул по книге в её руках, затем опустился ниже.
Цзян Хуай не отводила глаз, но ноги онемели от долгого сидения и не слушались.
— Лаосы лично пришёл почитать?.. — только вымолвила она и тут же хлопнула себя по лбу: при встрече с ним она всегда глупеет!
— Да, лично… — голос Шэнь Чуна был низким и приятным, особенно в этой тишине — почти завораживающим.
По телу Цзян Хуай пробежала лёгкая дрожь. Её тёмные глаза уставились на него: такой шанс нельзя упускать!
Шэнь Чун почувствовал неловкость и отвёл взгляд, закрыв книгу:
— Завтра после занятий жди меня в книжной лавке «Юньци».
— ?! — Глаза Цзян Хуай распахнулись от изумления. Сердце заколотилось: лаосы назначил… свидание?!
Шэнь Чун прикрыл рот рукой и кашлянул:
— По просьбе твоего четвёртого брата. Не думай лишнего.
Цзян Хуай вся засияла. Забыв про онемевшие ноги, она резко вскочила, чтобы ухватить его за рукав и уточнить, но немота ударила с новой силой — она пошатнулась и упала вперёд.
— Ой!..
С грохотом рухнул стеллаж. Цзян Хуай приземлилась на твёрдую грудь, и её губы на мгновение коснулись прохладных, чуть прижатых губ Шэнь Чуна — именно в уголок его рта.
В то же время большая ладонь прикрыла её ягодицы, и контраст между прохладой губ и теплом ладони был ошеломляющим.
— …
http://bllate.org/book/11550/1029732
Готово:
