Её взгляд был ясным и прямым, а юное личико — серьёзным и сосредоточенным:
— Господин Фуфэн слишком добр ко мне, но простите, я не могу ответить вам взаимностью. Прошу впредь не говорить подобных вещей. В уезде Аньжэнь мне ещё дорого моё имя и репутация.
С этими словами она оттолкнула его, подхватила подол и быстрым шагом вернулась в свои покои, плотно заперев за собой деревянную дверь изнутри.
Чу Цы прищурил глаза и долго смотрел вслед, пока её фигура не исчезла из виду. Затем он прикрыл лицо ладонью и тихо рассмеялся — низко, сдерживая что-то невысказанное:
— Чу Цзюйцинь, чего же ты так испугался?
А тем временем Цзян Циньнян, вернувшись в покои, прислонилась спиной к двери и тяжело дышала. Щёки её пылали румянцем, а шея покраснела до самого подбородка.
Она прижала ладонь к груди, где сердце билось так сильно, будто пыталось вырваться наружу, и надавила, словно пытаясь унять его стук.
Но чем больше она старалась, тем безудержнее оно колотилось — будто сотни зайцев метались у неё в грудной клетке.
Цзян Циньнян тяжело вздохнула, сползла по двери на пол и спрятала лицо между коленями, глубоко вдыхая и пытаясь успокоиться.
Разбуженная шумом Чичжу зевнула и, протирая сонные глаза, спросила:
— Госпожа, почему вы сидите на полу?
Циньнян крепче обхватила колени:
— Ничего, просто немного голова закружилась. Посижу — пройдёт.
Услышав это, Чичжу мгновенно проснулась. Она вскочила с ложа и подбежала к хозяйке:
— Неужели жар ударил? Быстро ложитесь! Я сейчас найду лекаря!
Циньнян поднялась с её помощью и крепко сжала её руку:
— Не надо, со мной всё в порядке.
— Как «всё в порядке»! — всполошилась Чичжу. — Лицо у вас горит!
Она усадила госпожу на ложе и уже собралась выбегать за врачом.
Циньнян схватила её за руку:
— Просто принеси мне воды. Холодной или тёплой — всё равно.
Чичжу неохотно повиновалась и вышла, чтобы попросить у госпожи Чжан кувшин тёплой воды.
Когда к концу часа обезьяны жара немного спала, Чу Цы взял Су Чунхуа и художественные принадлежности и отправился с ним на возвышенность, откуда открывался прекрасный вид. Там они начали урок.
Цзян Циньнян, не увидев Чу Цы, облегчённо выдохнула. Взяв с собой Чичжу и госпожу Ло, она положила в сумочку оставшиеся четырнадцать лянов серебра и отправилась обходить дома в деревне Юньцунь.
Вместе с Бай Цинсунем на поле боя ушли ещё десяток молодых мужчин из других семей деревни. Все они погибли — ни один не вернулся домой.
Гуншу каждый год присылал им серебро, говоря, что исполняет последнюю волю Бай Цинсуня и хочет хоть немного поддержать их семьи.
По одному ляну на семью — так было заранее распределено Гуншу, и Цзян Циньнян лишь разносила деньги, передавая их главам домов.
Благодаря этому в деревне Юньцунь её очень уважали — ведь никто не откажется от серебра.
Обойдя все дома и опустошив кошель, Цзян Циньнян отряхнула рукава и только тогда заметила, что ноги её гудят от усталости.
Госпожа Ло с грустью взглянула на её изящные парчовые туфли, испачканные свежей грязью:
— Циньнян, а как к тебе относится старшая госпожа из рода Су?
Циньнян на миг замерла, потом лукаво улыбнулась:
— Не волнуйтесь, мне живётся хорошо.
Госпожа Ло смотрела на её ямочки на щеках и не находила слов:
— Ах… Я боюсь, как бы они не считали тебя купленной и не обращались с тобой как с вещью. Знал бы я раньше, не позволил бы старшему сыну отдать тебе то письмо о разводе.
Иначе ты бы осталась нашей, и род Цзян никогда не посмел бы продать тебя!
Это всё давно прошлое, и Цзян Циньнян не хотела ворошить старые раны:
— Вы сами видите: Чунхуа считает меня своей матерью, а значит, в доме Су никто не посмеет меня обидеть.
Упоминание Чунхуа смягчило черты лица госпожи Ло:
— Бедный мальчик… Ты хорошо заботишься о нём. Дети благодарны — если ты будешь добра к нему, он обязательно позаботится о тебе в старости.
Циньнян кивнула, и в её глазах вспыхнула тёплая, нежная искра:
— Я знаю. Для меня он как родной сын.
— Вот именно! — подтвердила госпожа Ло. — Дети ни в чём не виноваты.
Хотя она и была неграмотной, всю жизнь прожив в деревне Луовуньцунь и дальше уезда Аньжэнь не выезжая, госпожа Ло прекрасно понимала: воспитательная заслуга важнее крови. И теперь, когда у Циньнян появилась опора, она немного успокоилась.
Они уже направлялись обратно, когда госпожа Ло вдруг вспомнила что-то важное:
— Циньнян, скорее возвращайся в уезд! Не останусь сегодня на ужин. Уходи прямо сейчас.
Сердце Циньнян дрогнуло, и улыбка исчезла с её лица:
— Разве род Цзян приходил к вам с неприятностями?
Госпожа Ло потянула её за руку, торопливо шагая вперёд:
— Твой брат собирается сдавать экзамен на звание сюйцая, и родители активно подкупают нужных людей. Если они увидят тебя — не отстанут!
Она не решалась сказать прямо, что вся эта семья — настоящие кровопийцы, которых в деревне терпеть не могут.
Циньнян вдруг остановилась и удержала госпожу Ло за плечо:
— Поздно.
Госпожа Ло подняла глаза. Они как раз вышли к шелковичной тропинке — и прямо перед ними шла целая толпа, явно направлявшаяся к ним.
Пять-шесть человек — все знакомые лица: отец, мать, младший брат, дядья и даже семидесятилетний прапрадед рода Цзян.
Госпожа Ло задрожала от ярости и загородила Циньнян собой:
— Беги, Циньнян! Обойди их и уезжай из деревни! Я их задержу!
Циньнян растрогалась — иногда родная кровь оказывалась ничуть не теплее, чем чужая доброта.
Она мягко положила руку на плечо госпожи Ло:
— Не волнуйтесь. Со мной всё будет в порядке.
В этот момент отец и мать, поддерживая старого предка, подошли ближе. Её брат Цзян Цзудэ с вызывающим видом первым нарушил молчание:
— Сестра, да ты совсем глупая! Разбрасываешься чужим серебром, а в родной дом ни гроша не несёшь!
Циньнян не желала отвечать ему — да и всему роду Цзян вообще не хотела больше иметь дела.
С того самого дня, как её продали в дом Су за пятьдесят лянов, она перестала считать их своей семьёй. Она охотно помогала семье Бай, но видеть род Цзян не собиралась.
Отец многозначительно посмотрел на мать, и та робко заговорила:
— Циньнян, раз уж тебе так повезло в жизни, почему бы не навестить родную мать?
Циньнян опустила глаза. В груди стеснило, будто её сдавило железным обручем.
— Пойдём другой дорогой, — тихо сказала она госпоже Ло.
Та кивнула, и они развернулись, чтобы уйти.
— Стой! — рявкнул отец. — Неблагодарная дочь! Вероломная и бездушная! Да разве так можно поступать с родителями?
Циньнян холодно взглянула на него:
— Я — Цзян из рода Су. Жена Су. Так что учить меня добродетели вам не пристало.
— Ты… — Отец побагровел от ярости. — Хоть сто раз выходи замуж — всё равно остаёшься моей плотью и кровью! Сегодня ты вернёшь всё серебро, что раздала этим чужакам, или не смей и думать уходить!
За всё время, что она управляла делами дома Су, Цзян Циньнян встречала самых разных людей, но таких наглецов видела впервые.
Грудь её вздымалась, щёки снова залились румянцем — она была вне себя от гнева.
— Фу! — плюнула госпожа Ло прямо в лицо отцу. — Цзян Бяньсань! Только попробуй тронуть Циньнян — узнаешь, кто в этой деревне хозяин!
С этими словами она закричала во весь голос. В деревне дома стояли близко друг к другу, и на её зов сразу откликнулись соседи.
Первым с топором в руках прибежал Бай Тетоу, за ним — Бай Чаншоу с мотыгой, а следом — те самые семьи, которые получили по ляну от Гуншу.
Отец не ожидал такой поддержки со стороны жителей Юньцуня. Он засучил рукава, но не испугался:
— Цзудэ! Беги в деревню и зови подмогу! Эти из Юньцуня решили объявить нам войну!
Цзудэ зло кивнул и помчался в сторону Луовуньцуня, на бегу крича:
— Юньцунь напал на нас! Они хотят всех нас перебить!
Бай Тетоу так и подпрыгнул от злости, но не стал гнаться за ним — боялся оставить Циньнян одну. Он крепко сжал топор и встал перед ней, готовый защищать.
Госпожа Чжан нервно тянула его за рукав, уговаривая не лезть в драку, но тот отмахнулся и не послушал.
— Циньнян, — заговорили дядья, — зачем же так поступать?
— Да, почему ты отдаёшь своё серебро чужим?
— Совсем белая ворона! Мы же все из рода Цзян!
— Одна фамилия — одна судьба! Поддержка родни — твоя опора в этом мире!
…
Все эти слова сводились к одному — они завидовали серебру, присланному Гуншу.
Циньнян смотрела на них ледяным взглядом. Её алые губы медленно изогнулись в презрительной усмешке:
— Я скорее брошу всё серебро в реку, чем дам вам хоть монетку!
— Я скорее брошу всё серебро в реку, чем дам вам хоть монетку!
Хотя голос её звучал мягко, в этих словах чувствовалась непоколебимая решимость, от которой мурашки бежали по коже.
Вся семья Цзян пришла в ярость. Отец, сжимая кулаки от бессильной злобы и жадности, заорал:
— Тварь! Лучше бы я тогда продал тебя в бордель — хоть бы каждый месяц доход был!
Не найдя другого выхода для гнева, он резко повернулся и со всей силы ударил жену по лицу. Та рухнула на землю и стонала, не в силах подняться.
Циньнян на миг сжалась от жалости. Из всего рода Цзян она хоть немного сочувствовала лишь своей слабохарактерной матери.
Она знала: мать не лишена любви к ней, но слишком слаба, словно лиана, которая не может расти без опоры. Всю жизнь она зависела от мужчины — жалкая и несчастная.
Когда-то мать говорила ей:
— Циньнян, такова судьба женщины. Прими её.
— Цзян Циньнян! — раздался хриплый голос прапрадеда рода Цзян. Его морщинистые веки приподнялись, и в глазах мелькнула жадная искра. — Тогда твоему брату нужно было жениться, а денег на свадьбу не было. Пришлось выдать тебя замуж за Су. Что плохого? Теперь ты носишь шёлк, ешь деликатесы… Разве не должна быть благодарна родителям? Без их согласия ты бы никогда не попала в дом Су!
Горечь подступила к горлу, будто она проглотила горсть полыни.
Ярость, словно наводнение, затопила всё её существо. Кровь бурлила в жилах, и она задрожала от гнева.
— Праотец! — воскликнула она с болью, будто раненая птица. — Это была продажа! В договоре чёрным по белому написано: меня продали, как скотину! Моё нынешнее положение — результат моего труда и служения дому Су. Никому я не обязана!
Старик пристально смотрел на неё.
Все обиды, накопленные за годы, превратились в горькое вино, которое она глоток за глотком проглатывала сама.
На лице Циньнян, обычно таком нежном, впервые появилось выражение дикой решимости — будто маленькая волчица, отказавшаяся сдаваться:
— Слушайте все! Серебро, что я раздаю в Юньцуне, — это помощь от Бай Цинсуня его братьям по оружию. Оно не имеет к вам никакого отношения! Кто посмеет претендовать на эти деньги — пусть встретимся в суде!
Она презрительно усмехнулась:
— Вам даже мёртвых не жалко? Откуда у вас столько наглости?
Эти слова задели за живое всех жителей Юньцуня. Когда-то почти все молодые мужчины деревни ушли на войну и ни один не вернулся. В других деревнях регулярно возвращались солдаты с деньгами, а здесь — только слёзы и пустота.
Позже выяснилось: всех юньцуньских приписали в один отряд, который попал в засаду и был полностью уничтожен.
Долгое время деревня жила в скорби. Но благодаря взаимной поддержке и помощи Цзян Циньнян, а также ежегодным подаркам от Гуншу, люди постепенно оправились.
Теперь же род Цзян пытался отнять у них даже эту малую милость — будто заново рвал старые раны.
— Это серебро Гуншу дал за моего покойного мужа! — закричала одна из женщин, повязав голову платком, и плюнула в сторону рода Цзян.
http://bllate.org/book/11545/1029452
Готово:
