Когда Сюэ Цзы вернулась на своё место, настала очередь Чжао Цзинъюй выйти на сцену.
В прошлой жизни Ло Цин отрабатывала танец «Летящей бессмертной». Тогда она день и ночь упражнялась, лишь бы угодить Лу Даланю. Хотела станцевать для него как следует — но он так ни разу и не взглянул на неё.
Сегодня же этот танец наконец пригодился.
Чжао Цзинъюй поправила шарф-пибо и медленно подняла изящные руки, обнажив белоснежные предплечья, похожие на корешки лотоса. Белые одежды струились, пибо развевалось в воздухе, чёрные волосы переплетались на ветру — всё это сливалось в единый образ совершенной красавицы.
Лёгкая поступь, взгляд, сверкающий, как звёзды, и алые губы, изогнувшиеся в соблазнительной улыбке.
Даже императрица Су невольно залюбовалась. За всю свою долгую жизнь она ещё никогда не видела столь прекрасного исполнения танца «Летящей бессмертной».
Сюэ Цзы крепко сжала край платья. Эта мерзавка! Даже танцевать умеет лучше неё!
За воротами дворца Чуньхуа-гун тем временем собралась целая толпа служанок и евнухов — все были поражены изяществом танца Чжао Цзинъюй.
Закончив выступление, Чжао Цзинъюй вернулась на своё место.
Ло Цин стала относиться к ней ещё теплее: ведь она никогда не обучала её этому танцу, а девушка не только знала его, но и исполняла превосходно.
Сюэ Цзы бросила взгляд на императрицу Су. Если так пойдёт и дальше, та будет всё больше проникаться симпатией к этой деревенщине.
Нет, этого нельзя допустить ни в коем случае.
Сюэ Цзы надела вид скромности и, подойдя к Чжао Цзинъюй, воскликнула:
— Не ожидала, что твой танец окажется столь великолепен! Обязательно должна буду поучиться у тебя!
Чжао Цзинъюй прекрасно понимала, что Сюэ Цзы притворяется. Раз уж наследница так умело играет роль, почему бы не сыграть вместе с ней?
Она улыбнулась в ответ:
— Я всего лишь простая деревенская девчонка. Как могу сравниться с наследницей? Этот танец я просто подсмотрела и потихоньку выучила сама.
Фраза «подсмотрела и выучила» явно намекала, что даже деревенская девчонка превзошла наследницу.
Сюэ Цзы с трудом сдерживала ярость, но всё же выдавила улыбку:
— Ты права, Цзинъюй.
Императрица Су устроила для них пиршество. Надо отдать должное Сюэ Цзы — та отлично владела собой и весело беседовала с императрицей.
Императрица расспросила Чжао Цзинъюй о её жизни, и та честно ответила на все вопросы. Вдруг императрице почудилось сходство их судеб.
Ведь она сама была всего лишь младшей дочерью рода Су. Если бы не глубокая привязанность императора, ей никогда бы не суждено было занять трон императрицы.
После окончания пира Ло Цин проводила Чжао Цзинъюй и Сюэ Цзы.
Императрица Су обернулась — за дверью стоял молодой человек.
— Она уже ушла, можешь выходить, — громко сказала она.
Юноша вышел из укрытия и лишь теперь позволил себе выдохнуть с облегчением.
Императрица, заметив реакцию Гу Юйчжи, усмехнулась:
— Почему же ты не вышел, чтобы лично повидать девушку?
У Гу Юйчжи, конечно, были на то причины.
— Матушка, я не вышел, потому что боюсь, как бы наследница не начала притеснять Цзинъюй. Она ревнива. Если заподозрит мои чувства к Чжао Цзинъюй, кто знает, какие козни задумает?
Императрица не ожидала, что её сын так серьёзно увлечётся какой-то девушкой. Раньше он сразу после таких встреч спешил заниматься делами государства.
Но, пожалуй, это и к лучшему. Раз сын наконец раскрыл сердце, ей следовало радоваться.
Гу Юйчжи вспомнил, как долго императрица пристально смотрела на Чжао Цзинъюй, и спросил:
— Матушка, вам тоже показалось, что Цзинъюй очень похожа на кого-то?
Услышав эти слова, императрица сразу всё поняла. Оказывается, её мысли совпали с мыслями сына — и он тоже увидел в Чжао Цзинъюй сходство с князем Пинъян.
Императрица кивнула:
— Да, и мне так показалось.
Это был первый раз, когда императрица видела Чжао Цзинъюй, а она уже нашла в ней черты князя Пинъяна!
Жаль только, что князь сейчас сопровождает императора в его тайном путешествии. Иначе давно бы их свели.
Гу Юйчжи вспомнил выражение лица князя Пинъяна в прошлой жизни, когда тот увидел превратившиеся в прах останки своей дочери. Он сжал кулаки. Ни в коем случае нельзя допустить, чтобы князь снова пережил такое разочарование.
Проводив Сюэ Цзы домой, Чжао Цзинъюй, наконец, смогла отдохнуть после изнурительного дня.
В карете Сюэ Цзы протянула ей коробочку с женьшенем:
— Вот тебе стогодовой женьшень. Пусть он станет символом нашей дружбы! От него станешь крепче и здоровее.
Чжао Цзинъюй долго разглядывала корень. На нём явно присутствовал яд — медленного действия. Если бы не её знания в медицине, она бы непременно попалась в эту ловушку.
Но сейчас нельзя было разоблачать Сюэ Цзы напрямую. Та — наследница, а она — простолюдинка. Открытая конфронтация обернулась бы для неё поражением.
Нужно было найти способ защитить себя.
На следующий день Чжао Цзинъюй не пришла на занятия. Прислуга передала Ло Цин записку с просьбой об отгуле по болезни.
Услышав, что ученица заболела, Ло Цин потеряла интерес к урокам. Ведь ещё вчера девушка была совершенно здорова — как такое могло случиться?
Она отложила книгу и сказала:
— Сегодня занятий не будет. Я пойду проведаю Цзинъюй.
Сюэ Цзы подумала: неужели та уже приняла отравленный женьшень и поэтому заболела?
Но нет, действие такого яда проявляется не сразу и почти незаметно. Что же тогда произошло?
Впрочем, неважно. Раз уж она приняла яд, рано или поздно умрёт.
Сюэ Цзы заговорила:
— Учительница, позвольте и мне сходить проведать сестрёнку Цзинъюй.
Ей хотелось собственными глазами увидеть, в каком состоянии находится эта мерзавка.
Ло Цин ничего не заподозрила и лишь порадовалась заботливости ученицы, кивнув в знак согласия.
Сюэ Цзы вместе с Ло Цин приехали к дому Чжао Цзинъюй. Та, еле передвигая ноги, открыла им дверь.
— Учительница… — начала было Чжао Цзинъюй, кланяясь, но Ло Цин остановила её.
— Ты больна, не надо кланяться, — с сочувствием сказала она.
Чжао Цзинъюй закашлялась:
— Благодарю вас, учительница.
Увидев, как плохо девушке, Сюэ Цзы внутренне ликовала. Она сделала шаг вперёд, в глазах её блестели слёзы:
— Сестрёнка Цзинъюй, позволь помочь тебе лечь.
Чжао Цзинъюй кивнула. Сюэ Цзы взяла её за руку и помогла добраться до постели.
Ло Цин обеспокоенно спросила:
— Ты вызвала лекаря?
— Кхе-кхе… — Чжао Цзинъюй снова закашлялась. — Да, ходила. Лекарь сказал, что это простуда. Через несколько дней пройдёт.
Ло Цин вздохнула:
— Отдыхай как следует и береги здоровье.
— Благодарю за заботу, учительница. Обязательно последую вашему совету, — ответила Чжао Цзинъюй, продолжая кашлять.
Сюэ Цзы внутри ликовала: симптомы отравления действительно похожи на простуду и легко маскируются. После первого приступа состояние временно улучшается, но вскоре болезнь возвращается с новой силой.
Однако Чжао Цзинъюй прекрасно знала, о чём думает Сюэ Цзы. На самом деле она просто приняла травы, чтобы побледнеть и казаться больной.
Раз хочешь навредить мне — получай по заслугам.
Ло Цин разрешила Чжао Цзинъюй три дня отдыхать дома. Воспользовавшись возможностью, та решила возобновить продажу своей расписной ткани.
За эти дни горожанки сильно соскучились по её тканям! Едва лавка открылась, покупательницы хлынули туда толпой.
Когда Сюэ Цзы узнала об этом после уроков, расписная ткань уже разошлась полностью.
Она пришла в ярость и приказала слугам караулить лавку. Но та больше не открывалась.
Сюэ Цзы топала ногами от злости.
Так, раз за разом терпя неудачи, она окончательно потеряла терпение и сдалась.
С тех пор Ло Цин стала уделять Чжао Цзинъюй особое внимание. Боясь за её здоровье, она разрешила ей посещать только утренние занятия, а после обеда отправляться домой отдыхать.
Чжао Цзинъюй использовала эту возможность: днём торговала тканями, вечером занималась учёбой — день был расписан по минутам.
Однажды к ней домой пришёл старик Ли — сосед.
В прошлой жизни семья старика Ли дружила с родом Чжао, и он всегда хорошо относился к Чжао Цзинъюй: как только варили суп, первым делом несли ей.
Чжао Цзинъюй не посмела его прогонять и пригласила остаться на ужин.
Старик Ли не мог есть. Вздохнув, он спросил:
— Цзинъюй, знаешь ли ты, во что превратился твой род после твоего ухода?
Чжао Цзинъюй равнодушно ответила:
— Мне всё равно. Мы уже разделили дом.
Увидев её холодность, старик понял: она окончательно порвала с семьёй.
Старая госпожа Чжао, рыдая, умоляла его:
— Старина Ли, Цзинъюй больше всех тебя слушается. Прошу, забери её обратно!
Сердце старика смягчилось, и он дал обещание.
Он был уверен: разумная Цзинъюй обязательно послушает его.
Но после всего, что пережила в прошлой жизни, Чжао Цзинъюй прекрасно видела все уловки старой госпожи Чжао.
В прошлом та заняла у старика Ли немало денег и до самой его смерти отказывалась возвращать долг. Из-за этого ему даже не хватило средств на собственные похороны.
Чжао Цзинъюй сняла верхнюю одежду, обнажив спину, покрытую свежими и застарелыми шрамами.
Старик Ли с болью смотрел на эти раны. Как такая девушка, не вышедшая замуж, сможет найти себе мужа? Старая госпожа Чжао и вправду оказалась жестокой.
Глаза Чжао Цзинъюй наполнились слезами. Она вытерла их рукавом и сказала:
— Дедушка Ли, вы не знаете… Род Чжао меня не любит. Они хотели продать меня Лу Даланю. Вы же знаете, какой он человек.
Все в округе знали, что Лу Далань — распутник, гоняющийся за красивыми девушками. Как можно отдавать хорошую девушку вроде Цзинъюй такому человеку?
Её слёзы растрогали старика до глубины души, и он отказался от мысли возвращать её в родной дом.
— Хорошо, — вздохнул он. — Не буду тебя больше уговаривать. Главное, чтобы ты была счастлива.
Чжао Цзинъюй была тронута. Дедушка Ли действительно заботился о ней. Он никогда не настаивал на том, чего она не хотела, и относился к ней лучше, чем её собственная семья.
Перед уходом она напомнила ему:
— Дедушка, больше не давайте бабушке деньги в долг. Она не вернёт.
Старик кивнул и погладил её по голове:
— Хорошо, глупышка.
Чжао Цзинъюй широко улыбнулась:
— Берегите себя, дедушка!
Старик помахал рукой и медленно ушёл.
Чжао Цзинъюй заранее предполагала, что род не успокоится, но не ожидала, что они прибегнут к помощи дедушки Ли. Тот, больной, проделал такой путь ради неё.
Род Чжао, как всегда, оказался подлым.
Но Чжао Цзинъюй не торопилась. Она собиралась посчитаться с ними за все долги прошлой жизни.
Собравшись, она направилась в дом Чжао, чтобы посмотреть, какие новые уловки придумала старая госпожа.
В доме царило смятение: известие о том, что дедушка Ли не смог вернуть Цзинъюй, вызвало настоящий переполох.
Старая госпожа Чжао сидела на главном месте и с силой хлопнула ладонью по столу:
— Что теперь делать?! Если Лу явится сюда, он нас всех погубит!
Из этих слов Чжао Цзинъюй поняла: Лу Далань всё ещё не сдаётся и в сговоре с родом Чжао снова пытается продать её.
Но теперь она давно не та наивная девочка.
Она ещё не успела придумать план, как вдалеке послышался стук колёс.
Чжао Цзинъюй узнала этот звук — это была карета Лу Даланя.
Нахмурившись, она спряталась, чтобы посмотреть, что он затевает.
Лу Далань вышел из кареты, поддерживаемый слугой. Сегодня он был в прекрасном настроении и даже напевал.
Зайдя в дом, он бросил взгляд на старую госпожу Чжао:
— Старуха Чжао, нашли ли вы свою внучку?
Старая госпожа почувствовала себя неловко и не знала, что ответить. Она лишь натянуто улыбнулась:
— Пока не смогли вернуть Цзинъюй. Но не беспокойтесь, господин Лу, мы обязательно найдём её.
— До сих пор не нашли?! — улыбка исчезла с лица Лу Даланя. — Я был великодушен, дал вам три дня, а вы всё ещё безрезультатны!
Он больше не собирался прощать Чжао. Теперь Цзинъюй — прославленная талантливая девушка, за которую многие женихи готовы бороться. Он должен заполучить её до того, как она выйдет замуж.
Род Чжао тоже видел в этом выгоду: если Лу Далань опозорит Цзинъюй, они заодно вернут документ на землю.
План казался идеальным, но наткнулся на стену.
Раньше Цзинъюй была как дура, а сегодня вдруг перестала попадаться на уловки?
Лу Далань разозлился:
— Раз вы не выполнили моё требование, отдайте мне что-нибудь ценное в качестве компенсации!
«Что-нибудь ценное?» — старая госпожа Чжао чуть не лишилась чувств. Единственная ценность в доме — документ на землю, а его забрала Цзинъюй. Больше ничего драгоценного у них не осталось.
http://bllate.org/book/11542/1029134
Готово:
