Слёзы скользнули по вискам Жу Цзылянь, но на губах её играла улыбка.
— Ты так и не ответил мне… — прошептала она, всё ещё улыбаясь. — Было ли хоть что-то настоящее в твоей любви ко мне?
Её слёзы хлынули с новой силой, будто прорвало плотину.
Чоу Ци оставался невозмутимым. Он помолчал, затем медленно произнёс:
— Никогда не любил.
Жу Цзылянь снова засмеялась. Её смех был прекрасен, как цветение эпифиллума — ночного цветка, распускающегося лишь раз в году. Смеялась она всё тише и тише, пока ресницы не опустились навеки. Так и ушла из жизни Жу Цзылянь, одна из четырёх великих куртизанок павильона Се И, прижавшись к любимому мужчине. В последний миг она ничего не сказала — на лице застыла окаменевшая улыбка.
— Госпожа! Госпожа! — истошно закричала Линлун, и её рыдания потрясли самое небо.
Чоу Ци держал остывающее тело Жу Цзылянь, не шевелясь и не произнося ни слова. Лишь две тихие слезы скатились по его щекам.
Наньгун Юй взглянула на Ши Жаня:
— Второй молодой господин, Шесть Ведомств уже совсем близко.
Ши Жань прищурился, глядя на бездыханную Жу Цзылянь, и коротко приказал:
— Уходим!
Юйлань Си заметила, что Наньгун Юй, кажется, хочет что-то сказать, но та так ничего и не произнесла, лишь протяжно свистнула в небо.
Когда они покидали место, Юйлань Си ясно слышала множество голосов и видела тени людей, но теперь вокруг не было ни души — только Ши Жань, крепко державший её за руку.
Они сидели на коне, и она спросила:
— А где все?
Ши Жань усмехнулся:
— Кто?
Она приподняла бровь:
— Твои товарищи!
Ши Жань обхватил её сзади, прижавшись подбородком к её шее:
— Разве без них не лучше?
Юйлань Си замолчала. Ей снова вспомнилось, как Чоу Ци собственноручно убил Жу Цзылянь. От одной мысли об этом ей захотелось разрыдаться. Как он мог быть таким жестоким? Даже если он никогда не любил Жу Цзылянь, ведь та предала ради него весь павильон Се И! Одной этой преданности хватило бы, чтобы растрогать любого героя. Но Чоу Ци остался холоден.
Ши Жань почувствовал, как её дыхание стало прерывистым от горя, и прижался щекой к её лицу:
— Ланьси грустит из-за Жу’эр?
Она кивнула, и по щекам её сами собой потекли слёзы. Ши Жань нежно поцеловал их:
— Но Жу’эр сама говорит, что не жалеет ни о чём.
Да, даже умирая, Жу Цзылянь не осмелилась упрекнуть Чоу Ци. Её умиротворённая улыбка навечно запечатлелась на лице.
Внезапно Юйлань Си обернулась и посмотрела в глаза Ши Жаню:
— Мне страшно…
Он чуть приподнял бровь:
— Чего боится Ланьси?
Она крепко обняла его, прижавшись лицом к его груди:
— Боюсь, что однажды с нами случится то же самое…
Ши Жань на мгновение замер, затем тоже крепко обнял её, не говоря ни слова. Он никогда не любил давать клятвы словами — предпочитал доказывать делом, что между ними никогда не будет такой развязки.
Конь неторопливо шагал по узкой тропинке. Юйлань Си смотрела вперёд, на чёрную, безмолвную дорогу:
— Куда мы теперь едем?
— В Резиденцию герцога Жуй…
— А потом?
— Пойдём во дворец — представимся императору…
— А дальше…
…
Под вечер у дверей постучал старый управляющий. Юйлань Си уже переоделась в нарядное платье. Вместе со Ши Жанем она вышла вслед за управляющим к воротам резиденции. Мо Шицзин встретил их с улыбкой:
— Как изящно одета госпожа Ланьси!
Юйлань Си слегка поклонилась:
— Благодарю за комплимент, ваше высочество. Хотя на самом деле это заслуга госпожи Жань — она меня причёскала и напудрила.
Она взглянула на Ши Жаня рядом. Мо Шицзин поднял бровь и обратился к нему:
— Госпожа Жань, тогда я увезу госпожу Ланьси во дворец?
Ши Жань кивнул и помог Юйлань Си сесть в карету:
— Ланьси, если что-то понадобится — обращайся прямо к принцу Жуй. Поняла?
Она кивнула:
— Запомнила… Только постарайся скорее вернуться за мной…
Ши Жань улыбнулся. Ему показалось, будто она боится, что он бросит её.
Карета медленно тронулась. Юйлань Си прильнула к окошку, глядя назад, но знакомая фигура всё дальше уменьшалась, пока не превратилась в крошечную точку.
Звон колокольчиков на упряжи звенел ритмично и размеренно. Юйлань Си опустила голову и задумалась. Мо Шицзин несколько раз хотел заговорить, чтобы развеять молчание, но так и промолчал.
Она не знала, сколько длилась поездка — казалось, прошла целая вечность, прежде чем карета наконец остановилась. Мо Шицзин первым вышел, а когда она ступила на землю, то увидела, что небо уже совершенно чёрное. Он мягко произнёс:
— Госпожа Ланьси, прошу следовать за мной.
Она послушно пошла за ним. За их спинами шли десятки служанок с шёлковыми фонариками. Из-за темноты дворец почти не отличался от резиденции принца Жуй.
Мо Шицзин вёл её извилистыми дорожками к огромному дворцовому зданию. Ворота были наглухо закрыты, а по обе стороны стояли более десятка стражников с обнажёнными мечами. К ним подошёл евнух с белым метёлочным веером:
— Ваше высочество, вы прибыли. Его величество уже внутри.
Мо Шицзин кивнул и остановился у входа в главный зал. Он повернулся к Юйлань Си:
— Госпожа Ланьси, входите.
Она думала, что он проводит её внутрь, но, увидев, что он не двигается, растерянно прошептала:
— Мне идти одной?
Мо Шицзин улыбнулся:
— Разве госпожа Жань не сказала вам? Вы будете встречаться с императором наедине.
Юйлань Си ахнула. Ши Жань действительно ничего такого не упоминал. Она растерялась и замерла на месте.
Мо Шицзин мягко добавил:
— Не бойтесь, госпожа Ланьси. Император очень молод, но крайне добр и учтив. Проходите.
Евнух фальшиво проскрипел:
— Раз уж приехали, разве можно не войти?
Юйлань Си подумала: «И правда, раз уж я здесь, назад пути нет». Она подняла глаза на вывеску над воротами — три иероглифа: «Тайхэдянь».
Глубоко вдохнув, она решительно шагнула к двери. Стражники распахнули её перед ней. Переступив порог, она вошла с замирающим сердцем. За её спиной двери внезапно захлопнулись.
В огромном зале повсюду висели лёгкие шёлковые занавесы. При тусклом свете невозможно было разглядеть, есть ли здесь кто-то. Юйлань Си собралась с духом и тихо окликнула:
— Ваше величество?
Никто не ответил. Её собственный голос эхом разнёсся по пустому, тёмному залу.
По коже побежали мурашки, но, вспомнив, что за дверью стоят люди, она немного успокоилась и осторожно двинулась к левому углу, где мерцал свет свечи.
Она не знала, что сразу после того, как двери закрылись, все стражники, евнух и сам Мо Шицзин бесследно исчезли.
Юйлань Си пробиралась сквозь слой за слоем полупрозрачных занавесей, но, добравшись до самого конца, так и не увидела ни души. На длинном столе стояла лишь одна свеча и лежали книги. Оглядевшись, она растерялась: евнух ведь чётко сказал, что император уже здесь. Неужели она ослышалась?
Но если бы это было так, зачем Мо Шицзин отправил бы её сюда? Где же император? Почему его нигде не видно?
Юйлань Си тяжело вздохнула. «Раз он не хочет выходить ко мне, значит, я могу уходить», — решила она и повернулась, чтобы уйти и рассказать всё Мо Шицзину.
Но в тот же миг перед ней возник высокий, худощавый силуэт. Юйлань Си вскрикнула от страха, пошатнулась и упала на пол. Закрыв лицо руками, она всхлипывала:
— Уйди прочь! Прочь!
— Ха-ха-ха! — раздался звонкий, весёлый смех в пустом зале.
Юйлань Си осторожно заглянула сквозь пальцы. Перед ней стоял высокий мужчина, наклонившийся к ней. Его миндалевидные глаза смотрели прямо на неё. Она не решалась убрать руки и спросила дрожащим голосом:
— Вы… сам император?
Мужчина лишь улыбнулся и медленно покачал головой.
— Тогда вы человек или призрак? Почему вы здесь?
Он выпрямился и поднял книгу, не отрывая от неё взгляда:
— Я здесь читаю.
Она наконец опустила руки, поднялась с пола и обошла его кругом, внимательно разглядывая:
— Вы точно не император. Скажите, где он?
Мужчина вдруг рассмеялся. Его красивые миндалевидные глаза устремились на неё:
— Почему ты думаешь, что я не император?
Юйлань Си отступила на несколько шагов и оценивающе осмотрела его с ног до головы:
— Вы слишком худой! Как может император быть таким тощим? Его величество каждый день ест самые изысканные яства Поднебесной — ему трудно было бы похудеть даже захоти!
— Ха! — мужчина громко рассмеялся, а затем неторопливо подошёл к трону и сел за стол. — Ты пришла к императору по делу?
Юйлань Си надула губы и кивнула. Вдруг ей пришла в голову идея, и она подошла к столу, села напротив него и, улыбаясь, спросила:
— Раз вы здесь находитесь, значит, вы близкий советник императора, верно?
Глаза мужчины блестели в свете свечи. Он с лёгкой улыбкой ответил:
— Да, я придворный евнух.
— Евнух?! — воскликнула она.
Он промолчал, опустив глаза и снова углубившись в чтение.
Юйлань Си вздохнула и, наклонившись через стол, понизила голос:
— Послушайте, господин евнух… Где же император?
На лице мужчины играла лёгкая усмешка. Он посмотрел ей прямо в глаза:
— Император смотрит на тебя оттуда.
— А?! — Юйлань Си быстро огляделась, но так и не увидела никого. — Где? Я никого не вижу!
Мужчина тихо рассмеялся:
— Сначала скажи, зачем тебе император?
Юйлань Си задумалась на миг:
— Я хочу попросить его величество позволить мне пожить во дворце некоторое время.
— О? — Он приподнял бровь. — Почему?
Она помолчала:
— У меня появились очень опасные враги. Мне сказали, что во дворце безопаснее всего, поэтому…
Про себя она мысленно поаплодировала себе: «Как же я мастерски вру!»
Мужчина опустил взгляд и, аккуратно раскладывая книги на столе, произнёс:
— Но я слышал от принца Жуй, что он представляет тебя императору для… личного служения.
— А?! — Юйлань Си остолбенела. Через долгую паузу она выдавила: — Это невозможно! Разве императору не хватает женщин? Такая заурядная особа, как я, не достойна даже подавать ему туфли!
— Подавать туфли? — Мужчина с насмешливой улыбкой посмотрел на неё. — Ты уверена, что справишься даже с этим?
Юйлань Си закрутила глазами:
— Ладно, похоже, я даже для этого не годна. Остаётся только носить ночной горшок, да?
— Ха-ха-ха! — мужчина покатился со смеху, чуть не задохнувшись.
Юйлань Си тихонько шикнула:
— Тс-с! Не так громко! А то император услышит!
Он сдержал смех:
— Ты действительно предпочитаешь носить ночной горшок, лишь бы не стать наложницей императора?
Она оперлась подбородком на ладони:
— Императору я точно не нравлюсь!
Мужчина удивлённо посмотрел на неё:
— Откуда ты знаешь?
Она снова оглянулась на тёмный зал за спиной:
— Если бы нравилась, он бы вышел ко мне. Разве нет?
Мужчина устремил взгляд в одну из тёмных точек позади неё:
— Но я вижу, как он не сводит с тебя глаз.
http://bllate.org/book/11531/1028215
Готово:
