Жу Цзылянь улыбнулась и тихо спросила:
— Ци, скажи мне — каково твоё сердце?
Чоу Ци резко вдохнул, его кадык дрогнул. Он уже раскрыл рот, чтобы ответить, как вдруг Жу Цзылянь вскрикнула:
— Осторожно!
Не теряя ни мгновения, она рванула его к себе и чуть отвела голову в сторону. Метательный снаряд просвистел между ними и глубоко вонзился в ствол эвкалипта позади.
В тот же миг издалека раздался громкий возглас:
— Люди из Шести Ведомств идут!
Ши Жань и Наньгун Юй на миг замерли — неужели так быстро?
Чоу Ци тоже услышал крик. Он обернулся, вырвал стрелу из дерева и, не раздумывая, вонзил её прямо в живот Жу Цзылянь. Та застыла в ужасе. Прижав ладони к хлещущей кровью ране, она пошатнулась — и едва не упала, но Чоу Ци вовремя подхватил её.
Юйлань Си, наблюдавшая эту сцену, оцепенела от шока. Она зажала рот руками, и мысли в голове словно исчезли.
Чоу Ци осторожно опустил Жу Цзылянь на землю. Холодно глядя на её искажённое болью лицо, он медленно произнёс:
— Убийце не пристало иметь чувства.
Слёзы катились по щекам Жу Цзылянь, но губы её всё ещё складывались в улыбку.
— Ты так и не ответил мне… — прошептала она. — Было ли хоть немного искренней любви ко мне?
Её слёзы хлынули ещё сильнее, будто прорвало плотину.
Лицо Чоу Ци оставалось бесстрастным. Он помолчал, затем тихо сказал:
— Никогда не любил.
Жу Цзылянь снова улыбнулась — такой прекрасной, словно цветок драгоценной ночи, распускающийся лишь во тьме. Улыбаясь, она медленно сомкнула веки. Так одна из четырёх великих красавиц павильона Се И, Жу Цзылянь, навеки закрыла глаза в объятиях любимого мужчины. На лице её застыла окаменевшая улыбка, и больше она не произнесла ни слова.
— Госпожа! Госпожа! — разрывалось от горя рыдание Линлун.
Чоу Ци сидел, прижимая к себе всё остывающее тело Жу Цзылянь. Он молчал, не двигался — лишь две тихие слезы катились по его щекам.
Наньгун Юй взглянула на Ши Жаня:
— Второй господин, люди из Шести Ведомств приближаются.
Ши Жань прищурился, глядя на бездыханную Жу Цзылянь, и коротко бросил:
— Уходим!
Юйлань Си заметила, что Наньгун Юй хочет что-то сказать, но та промолчала и лишь протяжно свистнула в небо.
Когда они покинули место, Юйлань Си ясно слышала множество голосов и видела тени людей, но сейчас вокруг не было ни души — только Ши Жань, крепко державший её за руку.
Они сидели на одной лошади.
— А где все остальные? — спросила она.
Ши Жань усмехнулся:
— Кто?
Она приподняла бровь:
— Твои товарищи!
Он крепко обнял её сзади, лёгкой щетиной подбородка коснувшись её шеи:
— Разве без них не лучше?
Юйлань Си замолчала. Ей снова вспомнилось, как Чоу Ци убил Жу Цзылянь, и от этого воспоминания ей захотелось плакать. Как он мог быть таким жестоким? Даже если он никогда не любил Жу Цзылянь, разве не стоило уважать ту преданность, с которой она предала павильон Се И ради него? Сколько бы героев растрогала такая жертва? Но Чоу Ци остался равнодушен.
Ши Жань почувствовал её печаль и прижался щекой к её лицу:
— Ланьси переживает за Жу’эр?
Она кивнула, и слёзы сами потекли по щекам. Ши Жань нежно поцеловал их:
— Но Жу’эр считает, что не имеет права ни на какие сожаления.
Да, даже умирая, Жу Цзылянь не осмелилась упрекнуть Чоу Ци. Её умиротворённая улыбка навсегда осталась запечатлённой на лице.
Юйлань Си вдруг обернулась и посмотрела на Ши Жаня:
— Мне страшно…
Он слегка приподнял бровь:
— Чего боится Ланьси?
Она крепко обняла его, прижавшись лицом к его груди:
— Боюсь, что однажды с нами случится то же самое…
Ши Жань на мгновение напрягся, а затем тоже крепко обнял её, не говоря ни слова. Он не любил давать пустые клятвы — предпочитал доказывать делом, что их судьба никогда не повторит этой трагедии.
Лошадь неторопливо шла по узкой тропинке. Юйлань Си смотрела вперёд, в чёрную пустоту дороги:
— Куда мы теперь?
— В резиденцию герцога Жуй…
— А потом?
— Пойдём во дворец — представимся императору…
— А дальше…
…
Пока Юйлань Си и Ши Жань смотрели друг другу в глаза, в чёрном небе вдруг раздался оглушительный свист, и над ними расцвела сигнальная ракета. Юйлань Си узнала этот звук и вспышку — точно такие же сигналы Ши Жань использовал в Лесу Туманов, когда они оказались в пустыне.
Она увидела, как Ши Жань задумчиво смотрит в небо, и ей стало невыносимо тяжело на душе. Она чувствовала огромную вину перед Гунсунем Сянем и надеялась хоть немного загладить долг, передав информацию о Чоу Ци. Но теперь, видя, как это мучает Ши Жаня, она готова была ненавидеть саму себя. А он, вместо того чтобы сердиться, был с ней особенно нежен.
Ши Жань мягко подтолкнул лошадь вперёд. Юйлань Си обернулась:
— Мы можем поехать быстрее — со мной всё в порядке!
Он опустил на неё взгляд, полный теплоты:
— Не нужно. Всё хорошо.
Как может быть всё хорошо? Юйлань Си отлично знала: сигнал соратников используют только в крайнем случае. Она вырвала у него поводья, сильно пришпорила лошадь и крикнула:
— Пошла!
Конь сначала пошёл шагом, но по мере того как она подгоняла его, стал набирать скорость.
Каменная темница, где держали Чоу Ци, находилась в глубине кладбищенского леса, о котором упоминал стражник у городских ворот. Даже днём это место казалось зловещим, не говоря уже о ночи. Но сейчас не было времени обращать внимание на мрачные надгробия по обе стороны пути.
Внезапно перед глазами Юйлань Си мелькнула чёрная тень. Инстинктивно она резко натянула поводья, и в следующее мгновение они с Ши Жанем оказались окружены группой чёрных фигур. Юйлань Си нахмурилась, размышляя, что делать, как один из нападавших подошёл и, сложив руки в поклоне, произнёс:
— Второй господин.
Этот холодный женский голос показался ей знакомым. Она была уверена, что слышала его раньше, но не могла вспомнить где.
Тем временем Ши Жань уже легко спрыгнул с коня. Подсадив Юйлань Си на землю, он подошёл к загадочному воину:
— Юй-эр, что происходит?
Юй-эр?! Неужели это Наньгун Юй из павильона Се И? Юйлань Си недоумевала, но тут воин снял чёрную повязку с лица. Юйлань Си изумилась — действительно, Наньгун Юй! Теперь она поняла, почему голос казался таким знакомым. Но почему Наньгун Юй здесь, а не в павильоне Се И?
Наньгун Юй доложила:
— Всё идёт так, как вы и предполагали, второй господин.
Ши Жань лёгко усмехнулся и устремил взгляд в безграничную тьму:
— Где они сейчас?
— Двигаются на юго-восток, — холодно ответила Наньгун Юй.
Ши Жань крепко сжал руку Юйлань Си и приказал:
— Преследуем.
— Есть! — Наньгун Юй снова поклонилась и протяжно свистнула в небо.
В тёмном лесу женщина тащила за собой мужчину, не обращая внимания ни на что. За ними, не отставая, бежала полная женщина необычайно проворно.
Мужчина тяжело дышал и спросил:
— Жу’эр, скажи, где держат моего учителя Хуанфу Луна?
Это были Чоу Ци и Жу Цзылянь, а за ними следовала её служанка Линлун.
Жу Цзылянь не ответила — она просто бежала вперёд. Линлун резко сказала:
— Господин Чоу, госпожа предала павильон Се И ради вас! А вы всё ещё думаете только о своём проклятом учителе!
Чоу Ци резко вырвал руку и остановился:
— Я не просил вас спасать меня. Да и без вас меня обязательно вызволили бы мои соратники из Шести Ведомств и старший брат!
Лицо Жу Цзылянь исказилось от боли, но она молча опустила голову.
Линлун презрительно фыркнула:
— Господин Чоу, вас что, полгода в темнице держали, пока вы совсем не сошли с ума? Если бы Шесть Ведомств и ваш «старший брат» могли вас спасти, зачем госпоже рисковать жизнью и выводить вас через секретный ход? Разве вы не знаете, что снаружи в три раза больше убийц, чем стражников?!
Лицо Чоу Ци побледнело от гнева. Он бросил коротко:
— Уходите скорее!
И развернулся, чтобы вернуться.
Жу Цзылянь окликнула его:
— Куда ты идёшь?
Он продолжал идти, не оборачиваясь:
— Я живу человеком Шести Ведомств и умру их духом!
Линлун попыталась удержать Жу Цзылянь:
— Пусть идёт на смерть! Неблагодарный!
Но Жу Цзылянь вырвалась и бросилась вперёд, преградив Чоу Ци путь. Он холодно посмотрел на неё:
— Прочь с дороги!
Она покачала головой, сдерживая слёзы:
— Я не дам тебе идти… Только через мой труп!
Выражение лица Чоу Ци стало печальным:
— Жу’эр, зачем ты заставляешь меня?
Она опустила голову, и слёзы хлынули рекой, плечи её задрожали.
Чоу Ци глубоко вздохнул и молча обошёл её. Но тут она окликнула его снова. Он обернулся:
— Что ещё?
Жу Цзылянь вытерла слёзы и повернулась к нему лицом:
— Ци, знаешь ли ты, что с первого дня нашей встречи я навсегда поселила тебя в своём сердце.
Чоу Ци молча смотрел на неё своими глубокими глазами, будто её слова не имели к нему никакого отношения.
В это время Ши Жань, Юйлань Си и их отряд уже подоспели. Все затаились на ветвях деревьев, ожидая приказа.
Наньгун Юй тихо сказала:
— Второй господин, это Жу’эр и Чоу Ци.
Ши Жань кивнул:
— Она всё же предала их.
Юйлань Си посмотрела на профиль Ши Жаня и подумала: неужели он заранее знал, что Жу Цзылянь предаст павильон Се И ради Чоу Ци?
Жу Цзылянь нежно коснулась ладонью лица Чоу Ци и, сквозь слёзы, спросила:
— Ци, было ли хоть раз в жизни, когда ты искренне любил меня? Хоть каплю?
Чоу Ци опустил глаза, встретившись с ней взглядом. Его челюсть дрогнула, но он так и не проронил ни слова.
Тем временем Наньгун Юй уже прицелилась в Чоу Ци метательным оружием. Юйлань Си хотела крикнуть «нет», но не нашла в себе сил — ведь у неё не было оснований останавливать их. Она лишь тяжело вздохнула, глядя на спину Чоу Ци вдалеке.
Жу Цзылянь улыбнулась и сказала:
— Ци, расскажи мне о своём сердце.
Чоу Ци глубоко вдохнул, его кадык дрогнул. Он уже собирался ответить, как вдруг Жу Цзылянь вскрикнула:
— Осторожно!
Не теряя ни мгновения, она рванула его к себе и чуть отвела голову в сторону. Метательный снаряд просвистел между ними и глубоко вонзился в ствол эвкалипта позади.
В тот же миг издалека раздался громкий возглас:
— Люди из Шести Ведомств идут!
Ши Жань и Наньгун Юй на миг замерли — неужели так быстро?
Чоу Ци тоже услышал крик. Он обернулся, вырвал стрелу из дерева и, не раздумывая, вонзил её прямо в живот Жу Цзылянь. Та застыла в ужасе. Прижав ладони к хлещущей кровью ране, она пошатнулась — и едва не упала, но Чоу Ци вовремя подхватил её.
Юйлань Си, наблюдавшая эту сцену, оцепенела от шока. Она зажала рот руками, и мысли в голове словно исчезли.
Чоу Ци осторожно опустил Жу Цзылянь на землю. Холодно глядя на её искажённое болью лицо, он медленно произнёс:
— Убийце не пристало иметь чувства.
http://bllate.org/book/11531/1028214
Готово:
