Когда ночь окончательно поглотила землю, а небо усыпали звёзды, Палидэ сказала:
— Пора остановиться.
Юйлань Си целый день провела верхом на верблюде, и внутренняя поверхность её бёдер уже была стёрта до крови. Сжав зубы, чтобы не выдать боли, она медленно сползла с животного, но едва коснулась ногами земли, как рухнула наземь.
Янь Ляньчэн одним стремительным шагом подскочил и подхватил её на руки, хрипло повторяя:
— Молодая госпожа… Молодая госпожа…
Вслед за Гунсунем Сянем к ней тут же подошли Ши Жань и Палидэ.
Юйлань Си чувствовала, будто оба бедра горят огнём, а затем внезапно немеют, словно от удара током. С трудом сев, она покачала головой:
— Со мной всё в порядке. Просто немного закружилась голова.
Говоря это, она поправила юбку, плотно прикрыв ноги.
Гунсунь Сянь ничего не сказал и отвернулся, чтобы заняться верблюдами.
Вечером все пятеро сидели, тесно прижавшись друг к другу, спинами опершись на верблюдов. Юйлань Си подняла глаза к ночному небу и тихо спросила:
— Они правда больше не станут преследовать нас?
Палидэ, сидевшая справа от неё, обняла Юйлань Си за руку и успокаивающе сказала:
— Думаю, не станут. До Леса Туманов всего километр.
Янь Ляньчэн добавил:
— Но они и не уйдут. Будут держать осаду снаружи.
Долгое молчание повисло в воздухе. Наконец Юйлань Си опустила голову и прошептала:
— Простите меня всех… Если бы я спокойно осталась невестой Кар Оттона, никто из вас не оказался бы в этой беде. Мне самой не страшно страдать, но я не могу простить себе, что втянула вас в это.
Голос Гунсуня Сяня прозвучал глухо, но твёрдо:
— Мы пошли за тобой добровольно. Твои извинения — не то, чего мы хотим.
Юйлань Си лишь кивнула, не поднимая взгляда. Янь Ляньчэн и Ши Жань тоже молчали: ведь даже в такой беде ни один из них и в мыслях не винил Юйлань Си. Наоборот, каждый корил себя за недостаток сил, не сумевших защитить её от этого кошмара.
Чтобы разрядить напряжённую тишину, Палидэ весело рассмеялась:
— Не тревожься, Ланьси! Даже если они и будут держать осаду, через пару дней мой отец вернётся из Индии. Я выйду первой — увидев меня, они точно не посмеют нападать. Как только я встречусь с отцом и расскажу ему обо всём, он обязательно накажет брата за то, что тот дал тебе снадобье, и лично принесёт тебе извинения.
Юйлань Си горько улыбнулась:
— Прошу тебя, принцесса, больше не называй меня «невестой». Просто зови Ланьси.
Палидэ кивнула с лёгкой улыбкой, затем вдруг повернулась к Гунсуню Сяню, сидевшему по другую сторону от неё, и спросила:
— А как мне теперь обращаться к тебе?
— Гунсунь Сянь, — коротко ответил он.
Палидэ сладко улыбнулась:
— Хорошо, запомнила.
С этими словами она уютно устроилась в объятиях Юйлань Си. Та нахмурилась — почему Палидэ спросила имя только у Гунсуня Сяня?
Ши Жань, сидевший слева от Юйлань Си, посмотрел на её профиль и мягко сказал:
— Ланьси, если устала, можешь опереться на меня.
Юйлань Си покачала головой. Как ей уснуть? Раны на бёдрах жгли без перерыва. Она готова была задрать юбку, лишь бы холодный ночной ветер остудил боль.
Ночь становилась всё гуще, а температура — всё ниже. Без костра и тёплого одеяла Юйлань Си дрожала так сильно, что зубы стучали. «Выдержим ли мы так долго? — подумала она с отчаянием. — Не замёрзнем ли насмерть?»
Она посмотрела на Ши Жаня, Янь Ляньчэна и Гунсуня Сяня и снова почувствовала вину. Взгляд её упал на песок перед собой, и она тихо проговорила:
— Может, мне лучше выйти сейчас и сдаться. Пусть Кар Оттон отпустит вас.
Ши Жань мгновенно сжал её руку, будто боясь, что она действительно вскочит и убежит.
Гунсунь Сянь глубоко вздохнул:
— По моему мнению, он вовсе не великодушен.
Янь Ляньчэн закрыл глаза и произнёс:
— Предать господина ради собственного спасения — не в моих правилах.
Юйлань Си заранее знала, что Гунсунь Сянь и Янь Ляньчэн не согласятся. Она тяжело вздохнула и опустила глаза на Палидэ, мирно спавшую у неё на коленях, размышляя о том, как выбраться из этой ловушки.
И в этот самый момент Палидэ резко распахнула глаза. Юйлань Си испуганно вздрогнула, но тут же увидела, как принцесса вскочила на ноги, вся в ужасе.
— Быстрее уходите! — закричала Палидэ. — Я слышу, как сюда скачет целая каравана верблюдов!
Ши Жань изумился:
— Но ты же сказала, что они не погонятся!
Палидэ отрицательно замотала головой:
— Не знаю… Бегите скорее! Я пока…
Она не договорила: вдалеке уже вспыхнули языки пламени, а сквозь ночную тишину донёсся гулкий клич преследователей.
Гунсунь Сянь резко выхватил из-за пояса тонкий меч — наследие своего учителя Хуанфу Луна. Клинок был невероятно гибким и тонким; в ножнах он легко превращался в пояс, но его острота позволяла рубить даже металл и нефрит.
Ши Жань прищурился, внимательно глядя на этот меч, и задумчиво улыбнулся.
Гунсунь Сянь спокойно произнёс:
— Похоже, нам придётся войти в Лес Туманов.
Палидэ чуть не расплакалась:
— Ни в коем случае нельзя входить туда!
Янь Ляньчэн нахмурился:
— Принцесса, разве у нас есть выбор?
Гунсунь Сянь опустил взгляд:
— Думаю, на этот раз Кар Оттон ведёт за собой не меньше тысячи воинов.
Только Ши Жань заметил, как уголки его губ дрогнули в лёгкой усмешке: «Гунсунь Сянь, Гунсунь Сянь… Недаром ты считаешься первым следопытом Поднебесной. Даже ничего не делая, угадал численность врага».
Юйлань Си тоже заметила эту улыбку и недоумённо посмотрела на Ши Жаня. Тот, поймав её взгляд, тут же стёр улыбку с лица и молча вскочил на верблюда.
Остальные последовали его примеру. Юйлань Си же, из-за ран на бёдрах, с трудом могла забраться на верблюда. Ши Жань подъехал ближе и протянул ей руку:
— Ланьси.
Она не колеблясь схватилась за его ладонь и, воспользовавшись его помощью, взобралась на верблюда.
Палидэ, как и раньше, села вместе с Гунсунем Сянем, поэтому две верблюдицы остались без всадников. Но времени на это не было — они пришпорили животных и устремились в чёрную пелену Леса Туманов.
Кар Оттон, возглавляя отряд из тысячи отборных воинов, каждый из которых держал в руке факел и имел при себе огромный кривой меч, упорно преследовал беглецов. Увидев двух брошенных верблюдов, Монханьци воскликнул:
— Принц! Они действительно вошли в Лес Туманов! Надо остановиться!
Кар Оттон на мгновение задумался, затем решительно произнёс:
— Нет! Продолжаем погоню!
— Ваше Высочество, этого делать нельзя! — воскликнул Монханьци. — Прошу, подумайте!
Кар Оттон гневно рявкнул:
— Замолчи! Да что в этом лесу такого страшного? Одни лишь звери да птицы! Разве тысяча лучших воинов пустыни испугается диких зверей?
— Но, Ваше Высочество, легенды гласят… — начал Монханьци.
Кар Оттон не дал ему договорить:
— Если боишься — оставайся здесь! А те, кто не знает страха, следуйте за мной!
С этими словами он выхватил меч и, указав им на небо, громогласно провозгласил:
— За мной, храбрые сыны пустыни!
Хлестнув верблюда плетью, он рванул вперёд.
Беглецы надеялись, что, едва завидев Лес Туманов, преследователи отступят. Но свет факелов становился всё ярче, а гул копыт и крики — всё ближе. Им ничего не оставалось, кроме как углубляться в чащу леса.
Тысяча факелов Кар Оттона освещала путь далеко вперёд. Вдруг один из воинов закричал:
— Смотрите туда!
Все повернулись туда, куда он указывал, и действительно увидели силуэт человека на верблюде. Воины радостно завопили и, пришпорив животных, понеслись вперёд.
Свет позади становился всё ярче, а топот копыт и крики — всё громче. Юйлань Си обернулась к Ши Жаню и увидела, что тот совершенно спокоен, на лице ни тени тревоги. Он опустил глаза и встретился с ней взглядом, едва заметно улыбнувшись.
Тысяча верблюдов неслась галопом, сотрясая землю; тысяча голосов кричали, сбивая с деревьев сухие листья. Три верблюда метались во тьме, и, хоть Юйлань Си и слышала крики Янь Ляньчэна, расстояние между ними стремительно увеличивалось.
Она снова посмотрела на Ши Жаня. Его улыбка осталась прежней, но теперь Юйлань Си ясно видела, насколько она натянута.
— Госпожа Жань, с вами всё в порядке? — обеспокоенно спросила она.
Ши Жань не ответил — боялся, что, открыв рот, не сдержит кровь, которую с трудом заглушал внутри. Он передал поводья Юйлань Си, затем вынул из-за пазухи тонкую бамбуковую трубку, не длиннее пальца. Повернув её, он вызвал пронзительный свист, после которого из трубки вырвалась искра, взлетевшая прямо в небо.
Юйлань Си даже не успела поднять голову, как внезапно весь мир озарился ярким светом, будто наступило утро. Но длилось это всего несколько секунд.
Ещё не успев опомниться, она услышала, как Ши Жань резко выдохнул и выплюнул фонтан крови. В ужасе она обернулась: Ши Жань обхватил её за талию и без сил опустил голову ей на плечо.
— Госпожа Жань! Что с вами?! — хрипло воскликнула Юйлань Си. — Не пугайте меня!
Глаза Ши Жаня были почти закрыты. Слабым голосом он прошептал:
— Ланьси… Ответь мне на один вопрос.
Юйлань Си нахмурилась ещё сильнее, продолжая хлестать верблюда, и кивнула:
— Спрашивайте, госпожа Жань.
Ши Жань молчал долгое время, потом медленно произнёс:
— Ланьси… Кто для тебя Юй Сяомэй?
Юйлань Си словно окаменела. Этот вопрос поразил её в самое сердце: Юй Сяомэй был её родным отцом и последним главой рода Юй.
Она долго не давала ответа. Ши Жань, не дождавшись слов, упрямо держал глаза открытыми.
— Юй Сяомэй — ваш отец, верно? — наконец произнёс он, глядя на неё с немым вопросом.
Юйлань Си молчала. Но это молчание уже говорило само за себя — она подтвердила.
Ши Жань горько усмехнулся:
— Я давно должен был догадаться, что ты — она…
Он закашлялся, руки разжались, и он рухнул на землю. Юйлань Си мгновенно натянула поводья, соскочила с верблюда и подхватила его. Её рука нащупала на спине Ши Жаня два древка стрел.
Она даже не подозревала, что он ранен — ведь он ни разу не вскрикнул от боли.
Перекинув его руку себе через шею, она изо всех сил попыталась поднять его. Из-за собственных ран на бёдрах она покрылась холодным потом, но продолжала упорно тащить его вперёд.
Странно, но преследователи не двинулись в их сторону. «Наверное, Янь Ляньчэн и Гунсунь Сянь отвлекли их», — подумала она с тревогой за друзей.
Во тьме она различала лишь смутные очертания деревьев. Внезапно под ногой что-то провалилось — она не успела вскрикнуть и вместе с Ши Жанем покатилась вниз.
Катились они долго — несколько минут, прежде чем остановились. Вокруг по-прежнему царила кромешная тьма. Юйлань Си нащупала в темноте тёплую руку и только тогда смогла выдохнуть с облегчением. Силы покинули её, и она потеряла сознание.
На следующее утро Юйлань Си медленно пришла в себя. Оказалось, они упали в пещеру. Собравшись с силами, она попыталась сесть, но каждое движение отзывалось болью во всём теле. Тем не менее, стиснув зубы, она поднялась.
http://bllate.org/book/11531/1028202
Готово:
