Идущий впереди Монханьци вдруг громко вскричал. Юйлань Си не поняла, что он сказал — ведь это были слова на языке хунну, — но по интонации ей показалось, будто он отдаёт приказ.
Едва Монханьци умолк, воины с копьями, выстроившиеся по обе стороны дороги, одновременно опустились на колени и хором заговорили что-то. Их звонкие голоса испугали птиц и зверей в лесу позади.
— Уважаемая принцесса, — перевёл Дадакоу, — воины говорят: «Приветствуем принцессу! Да будет принцесса благословенна!»
Юйлань Си растерянно кивнула и уставилась на широкую белую дорогу перед собой. Её сердце билось всё быстрее.
Войдя в замок, Юйлань Си с изумлением обнаружила, что внутри он совершенно не похож на внешность. Внутри находились сотни замков разного размера — одни стояли в отдалении, другие переплетались или плотно примыкали друг к другу, создавая причудливую картину чужеземной архитектуры, яркую и великолепную.
По мере того как они шли, впереди то и дело доносилась лёгкая музыка. Юйлань Си прищурилась и увидела в конце дороги величественный золотой замок с высокими островерхими башнями.
У ворот замка собралась целая толпа. Посреди них стояла Палидэ, а рядом с ней — высокий, стройный мужчина с безупречной осанкой. Он стоял, заложив руки за спину, облачённый в белую длинную мантию с плащом поверх неё и золотую корону на голове. Его густые брови венчали глубоко посаженные, но пронзительно яркие глаза; под высоким прямым носом располагались тонкие губы, на которых играла приятная улыбка.
Сердце Юйлань Си ёкнуло. Неужели это и есть принц Кар Оттон? Действительно, как гласили слухи, он необычайно красив. Значит, верны и те слухи, что он распутник и развратник.
Когда верблюд подошёл на расстояние примерно в три метра, Монханьци и Дадакоу одновременно преклонили колени и поклонились в полный рост мужчине в золотой короне.
Тот бегло взглянул на кланяющихся, а затем, словно мельком заметив, поднял глаза на Юйлань Си, восседавшую на верблюде. Юйлань Си широко раскрыла глаза и даже дышать перестала.
Они долго смотрели друг на друга, пока Палидэ не прошептала принцу с лёгким упрёком:
— Братец, скорее иди встречать свою будущую невесту!
Юйлань Си не могла точно определить свои чувства, но была абсолютно уверена: этот человек в белой мантии — Кар Оттон.
Пока Кар Оттон с улыбкой направлялся к ней, Юйлань Си заметила, как женщины за спиной Палидэ бросают на неё злобные взгляды.
Она горько усмехнулась. Наверняка это все его «фаворитки», которые уже считают её соперницей. Они и не подозревали, что она вовсе не собирается делить с ними одного мужа — она приехала за разводной бумагой.
Служанки помогли Юйлань Си грациозно спуститься с верблюда. Принц протянул ей руку, и она с еле уловимой насмешкой положила свою ладонь на его. Кар Оттон повёл её мимо Палидэ и сквозь толпу женщин, чьи глаза буквально сверлили её ненавистью.
В тот миг Юйлань Си казалось, будто их взгляды уже пронзили её насквозь, оставив тысячи ран.
Кар Оттон осторожно провёл её по ступеням, и они вошли внутрь замка по мягкому, роскошному ковру.
Палидэ не спешила следовать за ними, зато фаворитки немедленно двинулись вслед. Подойдя к Гунсуню Сяню и его спутникам, Палидэ вежливо указала рукой и скромно произнесла:
— Прошу вас.
Внутри замок поражал простором и высотой потолков. Вдоль ковра стояли десятки низких столиков, уставленных свежими фруктами, вином и яствами. За некоторыми уже сидели люди в праздничных одеждах. Как только Кар Оттон вошёл, все радостно вскочили и поклонились ему.
Кар Оттон всё ещё держал Юйлань Си за руку и повёл её ещё на одну ступень выше. Фаворитки внезапно остановились и быстро расселись за ближайшие столики по обеим сторонам.
Кар Оттон и Юйлань Си поднялись на возвышение и заняли места за золотым высоким столом. Принц взглянул на собравшихся внизу, затем повернулся к Юйлань Си и обменялся с ней молчаливой улыбкой.
Юйлань Си была закутана в вуаль, поэтому Кар Оттон видел лишь её прекрасные глаза, но не мог разглядеть вымученную улыбку под тканью.
Ей было крайне неприятно, что он держит её за руку, но возражать она не могла. «В присутствии подданных Таклимакани я должна сохранять лицо принцу, а не унижать его», — подумала она.
Как только Кар Оттон уселся, все присутствующие опустились на одно колено и начали возглашать что-то на языке хунну. Юйлань Си снова ничего не поняла, но даже если бы думала пальцами ног, догадалась бы, что это обычные поздравления вроде «Поздравляем принца! Да здравствует принц!»
В это время красивая девушка в маске и с обнажённым пупком подошла с золотым кувшином и налила Юйлань Си вина. Та не могла отвести глаз от неё.
«Ничего себе! — удивилась про себя Юйлань Си. — Зачем эта девушка ходит с голым животом? Да ещё и пупок украшен золотым цветком! А ноги босые... Что за странности?»
— Это самое знаменитое виноградное вино Таклимакани, — раздался голос справа.
Юйлань Си отвела взгляд от пупка и посмотрела на Кар Оттона. Значит, это он заговорил?
Она бросила взгляд на золотую чашу перед собой и чуть приподняла бровь. «Не ожидала, что он не только красив, но и по-китайски говорит очень приятно», — подумала она.
Затем она взяла чашу, отвернулась в сторону, где никого не было, приподняла вуаль и выпила всё залпом.
Кар Оттон вдруг громко рассмеялся. Юйлань Си недовольно посмотрела на него, потом окинула взглядом всех присутствующих — те явно сдерживали смех.
Она уже собиралась похвалить вино за вкус, но эти злорадные ухмылки окончательно испортили ей настроение, и она решила промолчать.
Кар Оттон, осознав, что вёл себя невежливо, мягко сказал:
— Ланьси, виноградное вино нужно смаковать медленно, а не пить, как в Чжунъюани — одним духом.
Юйлань Си мысленно фыркнула. Конечно, она знала это! Ведь она же старшая принцесса Могуни! Даже если бы никогда не пробовала вино, то уж точно видела, как его пьют. К тому же она и раньше пила виноградное вино.
Просто сейчас она умирала от жажды. Представьте себе человека, только что вышедшего из бескрайней пустыни и попавшего в оазис — разве он думает о чём-то, кроме жажды и усталости?
Сидя на возвышении, Юйлань Си клевала носом от усталости. За окном уже начало темнеть, и наконец послеобеденное пиршество закончилось. Юйлань Си повели группой прекрасных девушек с лёгкими шарфами на головах. Они прошли по белой галерее, свернули в узкий переулок и наконец открыли дверь.
Первым делом ей бросились в глаза развевающиеся лёгкие завесы и пол, усыпанный ароматными лепестками. Посреди комнаты журчал источник, окружённый аккуратно выложенными белыми плитами.
Юйлань Си ещё не успела понять, зачем её сюда привели, как несколько девушек уже подошли, чтобы помочь ей раздеться. На их лицах сияли завистливые и радостные улыбки. Юйлань Си не знала, как отказать, и позволила им снять с неё всю одежду. Затем она медленно вошла в прозрачную воду источника.
Прохладная вода обволокла её раскалённую кожу, и Юйлань Си с облегчением выдохнула. Это ощущение было просто блаженством.
Девушки на берегу принялись осыпать воду лепестками из корзин, а другие сменили одежду на прозрачные шифоновые платья и, взяв полотенца и гребни из оленьих рогов, спустились в воду, чтобы вымыть ей руки, спину и расчесать волосы.
Сначала Юйлань Си сильно смущалась и нервно переводила взгляд. Тела девушек, мокрые от воды, просвечивали сквозь ткань, и временами она случайно замечала их обнажённые груди. Она не знала, куда деваться от неловкости.
После долгого купания Юйлань Си наконец выбралась на берег. Девушки тут же помогли ей переодеться. Глядя, как они надевают на неё новую одежду, Юйлань Си догадалась, что это не её собственные наряды, а придворные одежды Таклимакани. Но она не возражала: «В чужой монастырь со своим уставом не ходят».
Когда она была полностью одета, две служанки принесли большое бронзовое зеркало. Юйлань Си с изумлением уставилась на отражение: экзотический наряд смотрелся на ней потрясающе. Яркие краски платья гармонировали с мерцающими золотыми украшениями на голове, а цветочный узор между бровями добавлял образу соблазнительности.
Она не удержалась и кружнула перед зеркалом. Видя, как подол её платья рисует в воздухе изящную дугу, она вдруг рассмеялась — её лицо в этот момент сияло невинной радостью.
Одетую во всё новое девушку снова повели в другую комнату. Открыв дверь, она увидела там Гунсуня Сяня, Янь Ляньчэна и Ши Жаня. Все трое так ошеломлённо уставились на неё, будто перед ними стояла совершенно чужая женщина.
Увидев их растерянные лица, Юйлань Си прикрыла рот ладонью и весело захихикала.
Лишь услышав её смех, трое друзей поняли, что перед ними — та самая Юйлань Си, просто преобразившаяся до неузнаваемости.
— Ну что? — насмешливо подняла она бровь и фыркнула. — Надели другой наряд — и сразу не узнали?
Она окинула их взглядом с ног до головы:
— Зато вы в этих чужеземных одеждах смотритесь вполне неплохо!
С этими словами она обошла их кругом.
Гунсунь Сянь с восхищением смотрел на неё:
— По-моему, Ланьси, тебе не просто идёт этот наряд — ты просто ослепительна!
Юйлань Си чуть приподняла подбородок, бросила на него беглый взгляд и уставилась вперёд, не отвечая.
Гунсунь Сянь неловко почесал переносицу. С той ночи Юйлань Си относилась к нему с холодной отстранённостью. Хотя он внешне сохранял спокойствие, внутри его сердце терзалось, будто десяток когтистых котят одновременно царапали его изнутри.
Янь Ляньчэн невозмутимо добавил:
— Я согласен с господином Гунсунем. А вы как считаете, госпожа Жань?
Все повернулись к Ши Жаню. Тот мягко улыбнулся:
— Если мои глаза не обманывают меня, я отлично различаю красоту и уродство.
Юйлань Си расхохоталась, но вскоре успокоилась, села и, окинув взглядом закрытую дверь, серьёзно посмотрела на друзей:
— Когда, по-вашему, мне лучше всего объяснить принцу пустыни мои истинные намерения? И что делать, если он откажет?
Трое друзей тоже подошли и сели рядом. Первым заговорил Янь Ляньчэн:
— Сегодня я заметил, как принц пустыни смотрел на вас, госпожа. Похоже, его сердце уже тронуто.
Гунсунь Сянь кивнул:
— Его улыбка и многозначительный взгляд уже выдают его чувства.
Юйлань Си тяжело вздохнула и уныло опустила голову:
— Он же известный развратник! Любой женщине с малейшей привлекательностью он готов подарить сердечко в виде двух персиковых сердец.
— Однако… — вставил Ши Жань с лукавой улыбкой. — Он действительно необычайно красив, разве нет? Особенно его глаза — такие глубокие, будто могут увлечь за собой саму душу.
Юйлань Си вздрогнула от этих слов и поскорее стряхнула мурашки.
— Знаешь что? — с улыбкой обратилась она к Ши Жаню. — Раз госпожа Жань так очарована принцем пустыни, давайте я откажусь от своей миссии, а вы с ним создадите пару на тысячелетия! Как вам такое предложение?
Не дожидаясь ответа, она торопливо продолжила:
— Уверена, принц не только согласится, но и щедро наградит меня — золотом в десять тысяч лян отправит домой!
Ши Жань не спешил возражать. Он взял с фруктовой тарелки виноградину и начал аккуратно снимать с неё кожицу.
Юйлань Си наклонилась, заглядывая ему в лицо:
— Ну как, госпожа Жань? Согласны?
Ши Жань поднёс очищенную виноградину к её губам и мягко сказал:
— Попробуй.
Юйлань Си послушно открыла рот и съела ягоду. Ши Жань взял ещё одну и произнёс:
— Ланьси, если ты будешь так уклоняться от темы, то никогда не получишь ответа на свой вопрос.
Юйлань Си пару раз чмокнула губами, потом посмотрела на Гунсуня Сяня и Янь Ляньчэна. Те переглянулись, и Янь Ляньчэн перевёл взгляд на Гунсуня.
Тот раскрыл свой сандаловый веер, на лице играла спокойная улыбка. Немного помолчав, он произнёс:
— Сегодня ночью.
В этот самый момент Ши Жань поднёс к её губам ещё одну очищенную виноградину. Услышав слова Гунсуня, Юйлань Си чуть не подавилась. Она с трудом проглотила ягоду и воскликнула:
— Сегодня ночью?! Это подходящее время?
http://bllate.org/book/11531/1028199
Готово:
