Гунсунь Сянь опустил глаза и посмотрел на руку, которую крепко сжимал в своей ладони. Лицо Юйлань Си вспыхнуло от смущения — она попыталась вырваться, но Гунсунь Сянь лишь сильнее стиснул её пальцы.
Ей хотелось провалиться сквозь землю: а вдруг он узнает, что она даже не мыла руки? Наверняка возненавидит!
Пока она колебалась, Гунсунь Сянь схватил и вторую её руку. Юйлань Си опомнилась слишком поздно — теперь бороться было бесполезно.
Он обхватил её нежные ладони своими большими руками и, подняв глаза, мягко улыбнулся:
— Твои руки такие холодные… Я просто хотел их согреть.
Юйлань Си онемела. Она долго смотрела ему в глаза, но так и не смогла вымолвить ни слова.
Она застыла на месте, и вскоре её глаза наполнились слезами. Её сердце, ещё мгновение назад бившееся от волнения, вдруг разбилось — воспоминания о прошлом нахлынули внезапно, и слёзы сами потекли по щекам.
Гунсунь Сянь медленно поднялся и склонился над ней, хрипло произнеся:
— Ланьси…
Взгляд Юйлань Си уже не был таким живым, как прежде. Она отвела глаза в сторону и тихо сказала:
— Как можно… После той ночи ты будто стал чужим. И сейчас… Неужели завтра всё снова повторится?
Она вспомнила, как Гунсунь Сянь всё это время относился к ней с холодным безразличием, и теперь не могла не сомневаться: не исчезнет ли эта нежность с первыми лучами солнца, оставив их снова чужими друг другу?
Услышав причину её тревоги, Гунсунь Сянь не удержался и рассмеялся. Юйлань Си сердито сверкнула на него глазами и изо всех сил попыталась вырваться — но безуспешно.
Гунсунь Сянь резко притянул её к себе и наклонился так близко, что их лица почти соприкоснулись. Юйлань Си широко раскрыла глаза, глядя прямо в его зрачки, и вновь увидела ту самую насмешливую искорку в его взгляде. В ней вспыхнуло чувство, будто он издевается над ней, и она яростно заерзала, пытаясь освободиться.
На губах Гунсунь Сяня играла лёгкая усмешка, а в глубине его глаз блестел уверенный, почти вызывающий огонь. Пусть она борется — если бы он не мог удержать одну девушку, разве стал бы первым следователем империи?
Лицо Юйлань Си пылало. Хоть ей и было невыносимо досадно, она вынуждена была признать очевидное: перед Гунсунь Сянем она бессильна.
Когда она тяжело вздохнула и перестала сопротивляться, Гунсунь Сянь заговорил:
— Ланьси, Монханьци и Дадакоу — далеко не простаки. Мы уже столько дней в пустыне, а ни одного разбойника не встретили. Если бы я держался с тобой слишком близко, они бы заподозрили неладное.
Он продолжил:
— Особенно в таверне Лунцзяваня — нельзя было проявлять ни малейшей неосторожности. Сорок с лишним пустынных мастеров, плюс эти двое… Каждое наше движение находилось под их зорким наблюдением. Но… — Он прищурился, и уголки его губ изогнулись в ещё более дерзкой улыбке.
Юйлань Си нахмурилась и спросила:
— Но что?
В следующее мгновение она уже оказалась в его объятиях. Гунсунь Сянь прижал её к себе и произнёс:
— Но теперь я хочу, чтобы все знали: между мной и будущей королевой пустыни есть… интрижка!
— Фу! — Юйлань Си была вне себя. Какая ещё «интрижка»?!
Гунсунь Сянь добавил:
— Какой мужчина терпит, когда на его голову кладут хоть травинку? Сейчас я намеренно дам Монханьци и Дадакоу повод рассказать принцу пустыни, что его будущая невеста уже отдала своё сердце другому.
Щёки Юйлань Си вспыхнули. От этих слов её сердце заколотилось так сильно, что дышать стало трудно.
Гунсунь Сянь нежно улыбнулся, одной рукой обхватил её талию, а лбом прижался к её лбу. Воздух наполнился лёгким ароматом чая, и Юйлань Си показалось, что этот запах обладает магической силой — она будто утонула в нём, не желая выныривать.
Она действительно опьянела… Иначе почему перед её глазами возникло лицо Ло Миньюэ, такое же, как у Гунсунь Сяня?
Юйлань Си замерла, не в силах вымолвить ни слова.
Губы Гунсунь Сяня медленно приближались к её губам… Но в самый последний миг Юйлань Си резко оттолкнула его и отступила на два шага. Она задыхалась, её лицо выражало испуг и замешательство.
Бросив на Гунсунь Сяня один взгляд — полный смущения и вины, — она пробормотала:
— Прости…
И, не оглядываясь, побежала прочь, даже не останавливаясь, когда он окликнул её по имени.
Ши Жань сидел у костра, задумчиво глядя в пламя. Увидев, как Юйлань Си ворвалась в лагерь, он вскочил:
— Ланьси, что случилось?
Юйлань Си разрыдалась и бросилась к нему в объятия, слёзы хлынули рекой.
Ши Жань растерялся:
— Ланьси, скажи, что произошло? Неужели Гунсунь Сянь тебя обидел?
Она энергично замотала головой, но слёзы всё равно не прекращались.
Юйлань Си сама не могла объяснить, что с ней творится. Она чувствовала лишь хаос в душе. Неужели всё это время она так и не смогла забыть Ло Миньюэ? Это невозможно!
Почему она вдруг увидела в Гунсунь Сяне черты Ло Миньюэ? Почему при первом же прикосновении его губ имя и образ Ло Миньюэ всплыли из самых глубин памяти?
Сердце её разрывалось от боли. До этого момента она и не подозревала, что до сих пор помнит его. И в то же время понимала: даже если перевернуть весь мир, между ней и Ло Миньюэ ничего уже не будет. Как разбитую вазу не склеишь — трещины останутся навсегда.
Ши Жань слушал её душераздирающие рыдания и, не задавая больше вопросов, осторожно погладил её по шелковистым волосам.
Когда слёзы иссякли, Юйлань Си всё ещё всхлипывала. Она сидела у костра, обхватив колени руками. Ши Жань протянул ей чашу с мятной водой, но она лишь рассеянно смотрела на огонь и покачала головой.
Ши Жань поставил чашу и снял свой ароматный платок, предлагая ей вытереть лицо. Юйлань Си не взяла его и не отказалась — просто продолжала смотреть на пляшущее пламя.
Тогда Ши Жань опустился на колени рядом с ней и сам аккуратно вытер её щёки, мягко сказав:
— Ланьси, если поделишься тем, что тревожит тебя, станет легче.
Юйлань Си одарила его сладкой, но пустой улыбкой и снова уставилась в огонь.
«Всё дело в моей поспешности, — думала она. — Заменить одного человека другим — это долгий путь».
На следующее утро, едва рассвело, они снова сели на верблюдов и двинулись в путь. Лицо Юйлань Си было спокойным, как всегда. Гунсунь Сянь нахмурился и то и дело бросал на неё тревожные взгляды.
Но Юйлань Си делала вид, что не замечает его, устремив взор вдаль с невозмутимым спокойствием.
Гунсунь Сянь горько усмехнулся про себя: «Неужели она мстит мне за прежнюю холодность?»
На этот раз он ошибался. Юйлань Си просто хотела держать дистанцию, чтобы яснее разобраться в собственных чувствах и понять, что же она на самом деле испытывает к Гунсунь Сяню.
В полдень солнце жгло нещадно. Юйлань Си, скрывая лицо под белой вуалью, чувствовала, как силы покидают её. Лишь благодаря свежей мяте и прохладной воде, которые специально для неё приготовил Дадакоу, она не свалилась с верблюда прямо в песок.
Она тяжело выдохнула и посмотрела на едущую рядом госпожу Жань:
— Вы настоящая героиня! А я… — Она вздохнула, глядя на себя — вялую, измождённую.
Госпожа Жань тоже была в белой вуали. Она улыбнулась:
— У всех разная выносливость, Ланьси. Не стоит себя мучить.
Гунсунь Сянь добавил:
— Я заметил, госпожа Жань дышит ровно, как текущая река. Подскажите, какие упражнения вы практикуете для укрепления тела?
Госпожа Жань легко усмехнулась:
— Я всего лишь женщина. Просто с детства не могла усидеть на месте — бегала по горам, как обезьянка. Наверное, поэтому теперь выносливее обычных девушек.
Слова госпожи Жань ещё больше подавили Юйлань Си. Ведь и она сама любила движение! Почему же у неё не такой крепкий организм?
Она опустила голову и молчала, рассеянно глядя, как копыта верблюда утопают в жёлтом песке…
Прошёл месяц. Наступил июнь — время, когда цветы гардении источают свой насыщенный, пьянящий аромат. Белоснежные лепестки и тёмно-зелёные листья радуют глаз.
Юйлань Си прищурилась, глядя вдаль, и настроение её резко упало. «Какие гардении в этой пустыне? — подумала она с горечью. — Наверное, мне почудилось… От жары и галлюцинации недалеко».
В этот момент Монханьци произнёс, с трудом выговаривая слова на китайском, но с явным воодушевлением:
— Ваше высочество! Через одну ли мы достигнем великой Таклимакани!
Юйлань Си сразу оживилась. Хотя она ничего не сказала, её осанка стала заметно прямее.
Вскоре впереди показалась зелень. Да не просто зелень — огромный оазис, простирающийся далеко за горизонт. Это и есть Таклимакань? Юйлань Си охватило одновременно волнение и страх. В груди бурлили противоречивые чувства, которые она сама не могла описать.
Верблюжий караван медленно приближался к густым зарослям, и вдруг из-за деревьев донёсся звонкий, как серебряный колокольчик, смех.
— Здесь кто-то есть? — удивилась Юйлань Си.
Как только первый верблюд ступил на территорию оазиса, Монханьци и Дадакоу спрыгнули на землю. Юйлань Си оглянулась — все пустынные воины тоже спешились. Даже Гунсунь Сянь, Янь Ляньчэн и госпожа Жань последовали их примеру.
Юйлань Си на мгновение замерла, собираясь слезть, но Дадакоу остановил её:
— Ваше высочество, не нужно. По закону Таклимакани только члены королевской семьи могут въезжать в оазис верхом на верблюдах.
— Дядя Монханьци! — раздался звонкий голос, и из-за деревьев выбежала девушка в вуали, за которой следовали четыре служанки, тоже скрытые под покрывалами.
Увидев девушку, Монханьци и Дадакоу опустились на одно колено. Юйлань Си обернулась — все воины тоже преклонили колени и хором произнесли фразу на хунну, значения которой она не знала.
Она лишь догадывалась: перед ней, должно быть, представительница знати Таклимакани.
Девушка подошла к верблюду Юйлань Си и, мягко глядя на неё, сделала тот же поклон, что и Монханьци:
— Палидэ кланяется будущей королеве.
Её голос звучал нежно и мелодично, словно пение птицы в утреннем лесу, хотя в речи чувствовался лёгкий акцент — будто девочка из Цзяннани, впервые осваивающая путунхуа.
Юйлань Си растерялась:
— Вы… кто…?
Дадакоу пояснил:
— Ваше высочество, это принцесса Таклимакани, младшая сестра наследного принца.
Юйлань Си всё поняла. Она уже собиралась что-то сказать, но вдруг заметила, как Палидэ с интересом уставилась на Гунсунь Сяня, Янь Ляньчэна и госпожу Жань.
Трое немедленно вышли вперёд и поклонились:
— Кланяемся принцессе.
Глаза Палидэ на миг вспыхнули странным огнём, после чего она весело рассмеялась и внезапно развернулась, исчезнув в чаще деревьев.
Её служанки остались и повели процессию вглубь оазиса. Монханьци шёл впереди, Дадакоу вёл верблюда с Юйлань Си, за ними следовали Гунсунь Сянь и его спутники.
Что стало с остальными воинами и верблюдами, Юйлань Си не знала — она огляделась, но не увидела и следа.
Пройдя сквозь густой лес, они вышли к древней крепости. Стены, выложенные из жёлтого камня, потемнели от времени. Юйлань Си никогда раньше не видела настоящих замков — только читала о них в «Записках о Поднебесной». Теперь же, столкнувшись с таким величием впервые, она разинула рот от изумления и не могла его закрыть.
Дадакоу пояснил:
— Это задние ворота замка, ведущие прямо во дворец. Если бы мы пошли с парадного входа, нас бы задержала толпа — каждый в Таклимакани мечтает увидеть лицо будущей королевы.
Задние ворота были широко распахнуты. По обе стороны стояли стражники в белых одеждах и головных уборах, их кожа была тёмной, а взгляды — острыми, как у ястребов.
http://bllate.org/book/11531/1028198
Готово:
