Ло Миньюэ по-прежнему не обращал внимания ни на кого, но Хань Мэн не сдавался и жужжал у него в ушах, словно назойливый комар.
Юйлань Си покачивалась в карете, опершись локтями на колени и подперев подбородок ладонями. Она не знала — плакать ей сейчас или смеяться. Казалось, стоило бы разрыдаться во весь голос, но слёзы никак не шли. Хотелось рассмеяться — но и смех не выходил; даже натянутая улыбка давалась с трудом.
Вздохнув глубоко, она оглядела огромную пустую карету. Ей было чертовски скучно. Хотелось выскочить и ехать верхом, но, вспомнив о двух посланниках из пустыни, она сдержалась — всё-таки надо сохранять образ благовоспитанной девицы.
— Молодая госпожа, — раздался за окном голос Янь Ляньчэна.
Она тут же распахнула окошко и выглянула наружу:
— Ляньчэн, что случилось? Уже скоро развилка — вам ведь нужно будет свернуть в другую сторону. По прибытии в Сихзин не ищи меня сразу: я договорилась с госпожой Жань, что ты подождёшь меня в павильоне Се И.
Янь Ляньчэн слегка кашлянул, явно смутившись:
— Молодая госпожа, госпожа Жань сказала, что в Сихзин возвращаться не будет.
— А?! — воскликнула Юйлань Си. — Почему? Куда же она собралась?
Янь Ляньчэн чуть склонил голову, в уголках губ мелькнула улыбка:
— Госпожа Жань сказала, что хочет отправиться с вами в пустыню.
— А?! — Юйлань Си резко захлопнула окно, выскочила из кареты и крикнула: — Стойте!
[Строго заявляю: поскольку авторка мало знакома с пустыней, многие её описания заимствованы из серии «Чу Люсян» Гу Луна.]
Колонна немедленно остановилась. Два пустынных посланника удивлённо обернулись. Гунсунь Сянь подскакал на коне:
— Ланьси, что стряслось?
Юйлань Си бросила на него короткий взгляд, спрыгнула с кареты и направилась ко второй повозке. Забравшись внутрь, она увидела Ши Жаня, который уже ждал её, лениво прислонившись к сиденью.
— Ланьси, Ляньчэн тебе уже рассказал? — приподнял он бровь.
Юйлань Си уставилась на него:
— Госпожа Жань, вы хоть представляете, насколько опасна пустыня? Тот, кто там не бывал, и вообразить не может, насколько она страшна.
Она не успела договорить, как Ши Жань резко сел:
— Ланьси, вы что, пытаетесь меня напугать?
Юйлань Си глубоко вздохнула, помолчала, а затем серьёзно произнесла:
— Госпожа Жань, вы понимаете? В бескрайней пустыне человеческая жизнь ничтожна. Даже если там погибнет самая прекрасная женщина Поднебесной — это никого не удивит.
Ши Жань усмехнулся:
— Вы меня так просто не напугаете.
Юйлань Си не обратила внимания и продолжила:
— Днём там такая жара, что хочется содрать с себя кожу, а ночью такой холод, что кровь замерзает. Песчаные дюны в мгновение ока превращаются в равнины, а равнины — в горы. Когда начинается буря, целые города заносит песком. А ещё там вода — настоящая смерть. Говорят, каждый час в пустыне от жажды гибнет не меньше десяти человек.
— Я бывал в местах куда опаснее, — возразил Ши Жань.
Юйлань Си распахнула глаза:
— Раньше вы имели дело лишь с людьми! А теперь вам придётся противостоять самой стихии. Вы думаете, пустыня — это ваш дворик в павильоне Се И? Там небо сливается с землёй, и невозможно отличить стороны света. Да и поймёте ли вы, что говорят кочевники?
Ши Жань надул губы:
— Просто боюсь, что вам не удастся справиться с принцем пустыни. Вы же сами сказали, что он ветрен и развратен. Уверен, стоит ему увидеть меня — и он тут же потеряет голову.
Юйлань Си прищурилась:
— Неужели? Мне кажется, вы просто хотите посмотреть представление.
Ши Жань на миг замер, потом замотал головой:
— Нет, нет, откуда такое! Ланьси, вы мне не верите?
Юйлань Си села рядом:
— Госпожа Жань, вы уже почти месяц в пути. А дорога в пустыню долгая: мы отправляемся летом, а вернёмся, возможно, только весной следующего года.
Ши Жань лишь пожал плечами:
— Ланьси, вы слишком переживаете!
Юйлань Си безмолвно вздохнула — её доброту принимали за глупость. Поняв, что переубедить его невозможно, она сдалась:
— Ладно, раз так, тогда не сидите в задней карете. Переезжайте ко мне в переднюю.
Ши Жань с радостью согласился. Юйлань Си взяла его за руку и потянула в свою роскошную карету. Гунсунь Сянь, наблюдавший за этим, всё понял и, усмехнувшись, вернулся в авангард.
Янь Ляньчэн последовал за каретой.
Внутри Ши Жань спросил:
— Ланьси, судя по вашим словам, вы хорошо знаете пустыню. Бывали там?
Юйлань Си кивнула:
— Раньше ездила туда с дядей.
— А, — протянул Ши Жань.
Юйлань Си вдруг схватила его за руки:
— Госпожа Жань, выходите сейчас же! Я прикажу Ляньчэну отвезти вас обратно в Сихзин!
Ши Жань хотел что-то сказать, но она опередила его:
— Послушайтесь меня! Лучше отправиться в ад, чем в пустыню. Это место не для здравомыслящего человека.
— Но ведь вы сами туда едете? — нахмурился он.
Юйлань Си горько усмехнулась:
— Потому что я уже не в своём уме. Хоть сердце и сопротивляется, я всё равно вынуждена идти туда шаг за шагом. Если бы речь шла лишь о свадебном договоре, я бы скорее умерла, чем вышла замуж. Но всё гораздо сложнее.
Ши Жань придвинулся ближе:
— Ланьси, если другие могут там выжить, значит, сможем и мы. Разве не так?
Юйлань Си опустила глаза, её взгляд стал рассеянным:
— Это не одно и то же. Люди пустыни закалены, как сталь. А мы размякли от роскоши. Как вы приспособитесь к их жизни?
Она вздохнула:
— Там ради выживания делают такие вещи, которые мы не только не способны совершить, но даже подумать о них не посмели бы.
Ши Жань замер. Он знал, что она права, но желание сопровождать её в пустыню было твёрдо, как камень.
— Ланьси, пока вы со мной, я ничего не боюсь, — сказал он.
Юйлань Си нахмурилась и тяжело вздохнула:
— Только не вините меня потом, когда начнёте страдать в пустыне.
Ши Жань прикрыл рот ладонью и тихо засмеялся. Ему почему-то стало радостно от её заботы.
Увидев его улыбку, Юйлань Си бросила на него сердитый взгляд, и он тут же замолк.
На самом деле Юйлань Си сильно тревожилась о предстоящем путешествии, но утешало то, что Гунсунь Сянь уже бывал в пустыне. Именно поэтому она попросила его сопровождать её — однажды Сяо Бао упомянул, что его господин искал кого-то в пустынях Севера.
К тому же с ними были два посланника из Таклимакана, и это немного успокаивало.
Сейчас они направлялись в Лунцзявань — небольшой городок на краю пустыни. Посланники сказали, что там их будут ждать.
Пять дней — именно столько занял путь до Лунцзявани. В этом городке была всего одна гостиница, и те, кто должен был их встретить, уже скупили её целиком.
Когда Юйлань Си вышла из роскошной кареты, все пустынные воины преклонили колено, сжали правый кулак и приложили его к левой ключице, глубоко склонив головы.
Лицо Юйлань Си было прикрыто лёгкой вуалью — она соблюдала местные обычаи: по традиции женщин Таклимакана нельзя показывать лицо посторонним.
Подойдя к двум посланникам, она кивнула, и те поднялись. Лишь после этого остальные последовали их примеру.
Оглядев толпу, Юйлань Си насчитала около тридцати–сорока человек.
Один из посланников, плохо говоривший по-китайски, обратился к ней:
— Уважаемая принцесса, вскоре мы войдём в пустыню. Все лошади должны быть заменены верблюдами — кони не протянут там и трёх дней.
Юйлань Си кивнула:
— Монханьци, дальше распоряжайтесь сами. Не нужно докладывать мне обо всём.
Этого бородатого посланника звали Монханьци, а второго, помоложе — Дадакоу.
Монханьци поклонился и начал отдавать приказы на хуннуском языке, которого Юйлань Си не понимала.
Она бросила взгляд на Гунсунь Сяня, который внимательно слушал Монханьци и даже кивал. «Неужели он понимает? — подумала она. — Но за эти дни он ни разу не говорил с ним на хуннуском!»
Пока она размышляла, Ши Жань потянул её за рукав и отвёл в сторону.
— Ланьси, — прошептал он, — у меня к вам просьба.
Юйлань Си улыбнулась:
— Передумали и хотите вернуться?
Он покачал головой, вытащил из рукава письмо и вручил ей:
— Я беспокоюсь за павильон Се И. Написал письмо Юй-эр, чтобы всё там устроить. Пожалуйста, найдите надёжного человека, который доставит его.
Юйлань Си собиралась ответить, но он вдруг притянул её к себе и прошептал на ухо:
— И отправьте от своего имени. Боюсь, если письмо будет от меня, его выполнят спустя рукава.
Теперь Юйлань Си поняла: он волнуется за дела в павильоне. Она спрятала письмо:
— Хорошо, госпожа Жань, обязательно найду кого-нибудь, кто доставит его в Се И!
Лицо Ши Жаня тоже было скрыто вуалью, но Юйлань Си заметила, как его глаза стали мягче и чуть прищурились.
Монханьци уже всё организовал. Юйлань Си отдельно поговорила с ним в комнате:
— Я знаю, что в пустыне грабежи — обычное дело. Но если мы повезём с собой эту поклажу, станем лёгкой мишенью.
Она имела в виду приданое, которое Ло Миньюэ собрал для неё без счёта.
Монханьци не возразил:
— Принцесса мудра. Я и сам хотел обсудить это с вами.
Юйлань Си облегчённо вздохнула — она боялась, что он откажет, ведь речь шла о невероятном богатстве. Но потом подумала: в пустыне деньги вряд ли что-то купят.
Поскольку они пришли к согласию, она предложила оставить стражников Могуни, чтобы те вернули приданое обратно.
Монханьци одобрил идею. Юйлань Си почувствовала облегчение — она даже представила, какое выражение лица будет у Ло Миньюэ, когда он получит обратно свои сокровища.
Решив всё, она отпустила Монханьци и вызвала Янь Ляньчэна. Отдав ему письмо Ши Жаня, она велела найти надёжного человека и как можно скорее отправить письмо в павильон Се И.
Янь Ляньчэн ушёл. Юйлань Си спустилась вниз и увидела, как Гунсунь Сянь и Ши Жань пьют чай.
— Монханьци говорит, что верблюдов не хватает, — сказала она, присаживаясь. — Придётся провести здесь ещё одну ночь. Завтра утром привезут остальных животных, и тогда двинемся в путь.
Ши Жань налил ей чай:
— По сравнению с пустыней эта ночь, вероятно, будет самой роскошной.
Гунсунь Сянь кивнул:
— Действительно.
Юйлань Си незаметно взглянула на Гунсунь Сяня, кивнула и молча подняла чашку. После той ночи между ними словно ничего и не происходило — всё вернулось в прежнее русло.
http://bllate.org/book/11531/1028195
Готово:
