Гунсунь Сянь неторопливо помахивал сандаловым веером и произнёс:
— Четыре года назад шестнадцатилетний Хань Мэн на императорских экзаменах одновременно завоевал титулы литературного и воинского чжуанъюаня. Весь Поднебесный тогда заговорил о нём! Ведь он стал первым в истории двойным чжуанъюанем — да ещё и в столь юном возрасте. Говорят, на письменной части он уложился всего за четверть часа: спешил на боевые испытания.
Сяо Бао воскликнул:
— Гений!
Ши Жань спросил:
— Так это и есть Хань Мэн?
Гунсунь Сянь кивнул:
— Именно он.
Хань Мэн радостно убрал жетон за пазуху, подошёл и дружески хлопнул Гунсуня по плечу:
— Ты мне нравишься! Дружище, ты теперь мой друг!
Затем он стремглав бросился к Юйлань Си и, улыбаясь, сообщил:
— Кузина, ты ещё не знаешь? Вчера послы принца Тарима прибыли в Могунь с обручальными дарами!
Юйлань Си замерла на месте, на мгновение растерявшись, а потом направилась к главным вратам дворца. Она спросила:
— Что он ответил послам?
Хань Мэн прекрасно понял, что «он» означает Ло Миньюэ. Он поспешил за ней и тихо сказал:
— Он лишь сообщил, что ты уже в пути домой.
Юйлань Си презрительно фыркнула. Едва её нога переступила порог ворот, как она увидела, что Ло Миньюэ выходит из дворца и спешит ей навстречу.
Лицо Юйлань Си мгновенно окаменело, кулачки сами собой сжались, а сердце заколотилось так, будто хотело выскочить из груди.
Хань Мэн склонился к её уху и прошептал:
— Он вышел тебя встречать.
Юйлань Си чуть заметно кивнула и с сарказмом бросила:
— Как ты думаешь, возможно ли это?
Она сделала шаг вперёд и, когда Ло Миньюэ оказался в двух метрах от неё, окликнула:
— Брат.
Ло Миньюэ холодно взглянул на неё, кивнул и без единого слова прошёл мимо. Юйлань Си невольно обернулась, провожая его взглядом, и увидела, как он направился прямо к Гунсуню Сяню и приветливо сказал:
— Брат Гунсунь, давно не виделись! Как поживаешь?
Юйлань Си снова фыркнула про себя. Она и не надеялась, что он выйдет встречать её лично.
Гунсунь Сянь учтиво поклонился:
— Благодарю за заботу, старший брат Ло. Всё хорошо.
Ло Миньюэ кивнул с лёгкой улыбкой, пригласительно махнул рукой и сказал:
— Я уже приготовил для тебя угощение в честь приезда. Прошу!
Пройдя несколько шагов, Ло Миньюэ вдруг обернулся и бросил Ханю Мэну с Янем Ляньчэном:
— И вы тоже идите.
Хань Мэн и Янь Ляньчэн тут же посмотрели на Юйлань Си. Та прекрасно понимала, что в слове «вы» она не подразумевалась. Надменно вскинув подбородок, она с вызовом заявила:
— На что вы на меня смотрите? Это же сам повелитель Могуни приглашает вас! Разве вы можете отказаться?
С этими словами она развернулась и, схватив Ши Жаня за руку, потянула в противоположную сторону.
Ши Жань шёл за ней, позволяя вести себя за руку. Ощущение было странное — может, потому, что он намного выше её? А может, из-за насмешливых взглядов, которые то и дело бросали на них прохожие.
Внезапно Ши Жань вырвал руку. Юйлань Си обернулась:
— Что случилось?
Он слегка смутился:
— Иди впереди, я последую за тобой.
Юйлань Си надула губы:
— Как хочешь!
В этот момент справа донёсся сладкий женский голосок:
— Сестрица.
Юйлань Си резко повернула голову. На лице её отразились удивление и радость. Она раскрыла рот, но смогла вымолвить лишь через мгновение:
— Ланьцинь!
— Сестрица, — повторила Юйлань Цинь, сидя в роскошных паланкинах, которые несли четверо слуг. По обе стороны от неё шли по восемь служанок, осыпая путь лепестками цветов.
— Ло… — начала она, но тут же закашлялась.
Юйлань Си быстро подошла к паланкину и нахмурилась:
— Ланьцинь, зачем тебе выходить навстречу мне? Я ведь сразу бы к тебе зашла!
Ши Жань последовал за ней. Юйлань Цинь мягко взглянула на него и спросила:
— Сестрица, а это кто?
Не дожидаясь представления, Ши Жань учтиво поклонился:
— Ши Жань, к вашим услугам, юная госпожа.
Юйлань Цинь слабо улыбнулась, но тут же снова закашлялась. Когда приступ немного утих, она прохрипела:
— Госпожа Жань, не стоит так церемониться.
И снова начался мучительный приступ кашля.
Юйлань Си торопливо обратилась к старшей служанке:
— Здесь ветрено, скорее отведите юную госпожу отдыхать!
Она крепко сжала руки сестры:
— Ланьцинь, иди. Я переоденусь и сразу приду к тебе.
Юйлань Цинь кивнула, всё ещё прикрывая рот платком.
Юйлань Си с тревогой смотрела вслед удаляющемуся паланкину, слушая доносящийся кашель, и чувствовала, будто сердце её разрывается от боли.
Ши Жань рядом заметил:
— От её лица становится больно смотреть. Лицо белее бумаги, даже губы бескровные.
Юйлань Си нахмурилась, но ничего не ответила.
Ши Жань нагнулся, поднял лепесток и задумчиво произнёс:
— Но от неё такой чудесный аромат.
Юйлань Си взглянула на лепесток в его руке:
— Ланьцинь не переносит запаха лекарств, поэтому всю её одежду ароматизируют цветами. А куда бы она ни отправилась, служанки всегда рассыпают лепестки по дороге. Поэтому здесь так пахнет.
Ши Жань приблизил лепесток к лицу и глубоко вдохнул:
— Правда?
Уголок его рта дрогнул в лёгкой усмешке. «Возможно, причина не только в этом», — подумал он.
Юйлань Си вернулась в свои покои, быстро переоделась и уже собиралась идти к Юйлань Цинь, приказав слугам хорошенько принять Ши Жаня, но тот остановил её:
— Я тоже хочу навестить юную госпожу.
Юйлань Си неохотно согласилась и повела его с собой.
В комнате Юйлань Цинь та полулежала на постели и пила лекарство. Юйлань Си подошла, взяла чашу и сама стала по ложечке давать сестре отвар.
Ши Жань немного постоял у изголовья, а затем начал бродить по комнате. Его тонкие пальцы скользили по лепесткам орхидеи, глаза внимательно изучали каждый уголок.
— В покои юной госпожи так приятно входить, — заметил он. — Уже с порога двора чувствуется благоухание, а теперь я понял, откуда оно исходит.
Юйлань Цинь слабо ответила:
— После трёх приёмов лекарств в день малейший запах трав вызывает у меня рвоту. Поэтому здесь так много свежих цветов и ароматических мешочков.
Ши Жань поднял глаза к потолку, увешанному душистыми подушечками:
— Но неужели в такой насыщенной ароматами комнате не возникает ощущения удушья?
Взгляд Юйлань Цинь на миг вспыхнул странным светом, но она лишь мягко улыбнулась:
— Сначала, конечно, было непривычно, но со временем привыкаешь.
Ши Жань кивнул и продолжил осматривать помещение. Его пальцы легко скользили по столу, стульям, полкам.
— Покои юной госпожи — самые изысканные из всех, что я видел. Весь дом, каждая вещь и даже пол выложены сандаловым деревом.
Юйлань Цинь как раз сделала глоток лекарства, но при этих словах поперхнулась и выплеснула отвар. Юйлань Си в панике поставила чашу и принялась вытирать сестре рот шёлковым платком.
Ши Жань подскочил к кровати, как провинившийся ребёнок:
— Простите, юная госпожа! Это всё моя вина — болтал без умолку!
Юйлань Си бросила на него гневный взгляд.
Когда кашель наконец утих, Юйлань Цинь, тяжело дыша, махнула рукой:
— Это не ваша вина, госпожа Жань. Просто поперхнулась.
Она перевела дыхание и ласково посмотрела на Ши Жаня:
— Вы, кажется, многое знаете. Откуда вам известно, что мой дом и вся мебель сделаны из сандала?
Ши Жань скромно улыбнулся:
— Не скрою — мой отец был столяром.
(На самом деле это была ложь. Он не мог сказать, что много лет ищет некий предмет и потому обострённо чувствует всё, что источает аромат. Конечно, нет.)
В этот момент Ши Жань убедился: Юйлань Цинь нарочно устроила свои покои столь «необычно», чтобы что-то скрыть.
Выражение лица Юйлань Цинь заметно смягчилось:
— Вот как.
Ши Жань опустил глаза, но Юйлань Си с подозрением посмотрела на него.
— Цинь-эр, — раздался нежный голос у двери.
Вошёл Ло Миньюэ. Увидев Юйлань Си и Ши Жаня, его лицо мгновенно окаменело, и он холодно уставился на них.
Юйлань Си тоже не желала встречаться с ним. Она велела служанке унести посуду, поправила одеяло на сестре и с улыбкой сказала:
— Ланьцинь, я ещё навещу тебя.
Юйлань Цинь кивнула:
— Приходи почаще, сестрица.
— Обязательно, — пообещала Юйлань Си и направилась к выходу. Ши Жань поспешил следом, не забыв поклониться Ло Миньюэ у двери — всё-таки находился на чужой территории.
Когда он выбежал из комнаты, Юйлань Си уже далеко ушла вперёд. Он догнал её:
— Ты всегда так с ним обходишься?
Юйлань Си шагала широкими шагами:
— Разве ты не видел, как он смотрит на меня — будто я убийца его отца?
Ши Жань вздохнул:
— Но он же твой родной брат! Зато с Ланьцинь обращается так заботливо!
Юйлань Си резко остановилась и уставилась в землю:
— Да, с ней он действительно прекрасен. Нельзя и словом упрекнуть!
Ши Жань смотрел на её профиль. Его глаза забегали.
— Тогда почему он не относится к тебе так же?
Юйлань Си резко повернулась к нему. Её взгляд был остёр, как игла. Ши Жань заморгал.
В её глазах мелькнула боль, но она отвела взгляд:
— Возможно, моё лицо ему просто не по нраву. Всё в нём его раздражает — сверху донизу, слева направо!
В этот момент сзади раздался голос Ло Миньюэ:
— Ланьси.
Ши Жань обернулся и торопливо сказал:
— Он зовёт тебя.
Юйлань Си даже не обернулась, ускорив шаг.
Ши Жань растерялся, не зная, что делать. Он посмотрел то на Ло Миньюэ, то на удаляющуюся Юйлань Си, быстро поклонился первому и побежал за второй.
Догнав её, он сразу спросил:
— Ты что, не слышала, как он тебя звал?
Юйлань Си продолжала шагать, не замедляя хода:
— А если позовёт — я обязана откликаться? Просто у меня заложило уши, ничего не услышала!
Ши Жань промолчал. Теперь он начал понимать, почему между ними такая вражда. Один — непреклонен, как скала, другая — упряма, как осёл. Встретившись, они неизбежно дают искры.
— И ты собираешься вечно с ним так воевать? — спросил он.
Юйлань Си фыркнула:
— Не я этого хочу. Просто так ему удобнее!
Воспоминания детства нахлынули на неё. Да, лёд толщиной в три чи не образуется за один день. Он всегда хотел, чтобы она держалась от него подальше, чтобы не попадалась ему на глаза.
Когда Юйлань Си вернулась во двор, уже стемнело. Хань Мэн и Янь Ляньчэн ждали её у входа. Увидев хозяйку, Хань Мэн сразу подскочил:
— Кузина, ты навещала Сяо Цинь?
Юйлань Си кивнула, вошла в дом и, усевшись, огляделась:
— А где остальные двое?
Хань Мэн сначала не понял, но потом сообразил, что она имеет в виду Вэйчи Сяня и Сяо Бао.
— Брат Миньюэ поселил их в восточных гостевых покоях.
Юйлань Си задумчиво посмотрела в сторону, потом вдруг сказала:
— Хань Мэн, сходи, пожалуйста, и пригласи их обоих ко мне. Во дворе достаточно места, и гостевые покои ничуть не хуже восточных.
http://bllate.org/book/11531/1028184
Готово:
