Хозяйка павильона Се И отступила на шаг и, глядя сверху вниз, с улыбкой произнесла:
— У моего носа действительно болезнь: он чересчур чувствителен. Поэтому я всегда улавливаю ароматы, недоступные другим.
Юйлань Си вдруг онемела. Сердце её бешено колотилось, будто вот-вот выскочит изо рта. Она мгновенно поняла, почему Чоу Ци так настоятельно просил её не пользоваться благовониями при встрече с хозяйкой павильона Се И.
Увидев, что та молчит, хозяйка Се И убрала острый шпиль, который только что держала перед самым лицом Юйлань Си, и вставила его обратно в причёску.
— На тебе весь аромат Жу’эр. Мне стало любопытно: каким способом ты добилась того, чтобы Жу’эр оставила тебя рядом с собой?
Лицо Юйлань Си мгновенно прояснилось — будто тяжкий гнёт с груди исчез. Она подняла глаза на хозяйку павильона:
— Думаю, это вам следует спросить!
Хозяйка Се И слегка нахмурилась:
— О?
Юйлань Си глубоко вдохнула, выпрямила спину, поправила одежду и сказала:
— Всем в павильоне Се И известно, что я попала сюда, ночью проникнув внутрь, и была захвачена в плен. С самого основания павильона любой, кто осмеливался вторгнуться сюда, без исключения подвергался казни. Однако вы не только не убили меня, но и позволили остаться служанкой в павильоне Се И. Неудивительно, что другие стали строить догадки: не являюсь ли я тем, кого вы особенно жалуете? Значит, заручиться моей дружбой — всё равно что угодить самой хозяйке.
Хозяйка Се И мягко улыбнулась:
— Вот оно что.
Юйлань Си кивнула:
— Я ответила на ваш вопрос, теперь вы ответьте на мой. Вы… вы правда Ши Жань?
Хозяйка Се И лишь улыбнулась в ответ и развернулась, чтобы уйти. Юйлань Си тут же бросилась вслед:
— Скорее скажите! Вы или нет! Нельзя так увиливать!
Хозяйка Се И остановилась, склонив голову и глядя на неё сверху вниз:
— А что тебе до этого? Почему ты так торопишься найти Ши Жань? Неужели у вас с ней какая-то связь?
— Конечно, у нас связь! — Юйлань Си перехватила её путь. — Если я не найду её, мой брат продаст меня в наложницы какому-то старому и уродливому старику! Я этого не потерплю!
Хозяйка Се И рассмеялась. Юйлань Си замерла, очарованная, будто опьянённая этой улыбкой. Но, вспомнив о собственных бедах, быстро пришла в себя и надула губы:
— Вы, хоть и слишком высоки ростом, но из всех, кого я встречала, вы самая прекрасная. Если бы существовала женщина красивее вас, я бы в это ни за что не поверила.
Их взгляды встретились.
— Ты права, — сказала хозяйка Се И. — Потому что я и есть Ши Жань. Как может существовать на свете кто-то прекраснее меня?
Юйлань Си так и остолбенела, не зная, что сказать. Когда Ши Жань отрицала свою личность, она готова была верить ей всем сердцем; теперь же, когда та призналась, поверить было страшно. Это вызывало смятение.
Ши Жань прикрыла рот ладонью и тихо засмеялась:
— Что делать? Похоже, ты мне не веришь. Может, снять покрывало и показать своё лицо?
На самом деле хозяйка павильона Се И и была той самой Ши Жань — подлинной, настоящей.
— Нет-нет, ни в коем случае! — поспешно воскликнула Юйлань Си.
Ши Жань наклонилась к ней, почти касаясь лица, и с лукавой улыбкой спросила:
— Почему? Боишься, что под этим покрывалом скрывается лицо, от которого можно ослепнуть?
— Нет, совсем не так! — воскликнула Юйлань Си. — Один человек как-то сказал мне: «Ши Жань — самая прекрасная женщина на свете. Если тебе посчастливится увидеть хотя бы треть её лица, ты навсегда запомнишь её образ и больше не сможешь думать ни о ком другом». Я боюсь… — она глубоко вздохнула и обречённо опустила голову, — боюсь повторить судьбу императора Хань Сянь-ди и влюбиться без памяти!
Ши Жань не удержалась и громко расхохоталась. Эта девчонка боялась влюбиться в неё? Было ли это наивностью или странностью?
Юйлань Си почувствовала себя крайне неловко от этого смеха. Когда Ши Жань наконец успокоилась, она спросила:
— Если вы и есть Ши Жань, то почему вы ещё и хозяйка павильона Се И?
Ши Жань обошла её и пошла вперёд:
— Разве мы не договорились: я задаю вопрос — ты отвечаешь, потом ты задаёшь — я отвечаю?
Юйлань Си онемела. Пока Ши Жань шла спиной к ней, она принялась корчить за её спиной рожицы. Но Ши Жань вдруг обернулась, и Юйлань Си замерла, словно застыв. Через несколько секунд она поспешила принять вид послушной овечки, скромно опустив голову:
— Ладно, задавайте свой вопрос.
Ши Жань достала тот самый нефритовый жетон с кириным, который конфисковала у неё в ту ночь, и спросила:
— Скажи мне, какова твоя связь с главой Могуни?
Юйлань Си нахмурилась. Значит, Ши Жань уже узнала, что это жетон Могуни? Хотя, конечно, для павильона Се И выяснить происхождение жетона — раз плюнуть.
Она метнула взглядом и после недолгого размышления ответила:
— Он и есть тот самый брат, о котором я только что говорила — тот, кто хочет выдать меня замуж за старика.
Она понимала: Ши Жань наверняка уже знает, что этот жетон — не простой, раз сразу спросила о связи с главой Могуни.
Ши Жань мягко улыбнулась и убрала жетон:
— Ты довольно честна.
Юйлань Си ухмыльнулась, хотя внутри всё кипело:
— Теперь мой черёд задавать вопрос. Почему вы — и Ши Жань, и хозяйка павильона Се И?
Ши Жань невинно моргнула:
— Кто установил правило, что Ши Жань не может быть хозяйкой павильона Се И?
Юйлань Си скривилась. Ей стало обидно: она будто зря потратила право на вопрос. Ведь ответ Ши Жань ничем не отличался от отказа отвечать.
Ши Жань, заметив её молчание, достала из-за пазухи маленький свиток и развернула его перед Юйлань Си:
— Кто дал тебе эту карту павильона Се И?
Юйлань Си замолчала. Теперь она окончательно поняла цель этого разговора.
Ши Жань чуть приподняла бровь:
— Разве не ты сама предложила играть в игру «ты отвечаешь — я отвечаю»? Неужели хочешь отступить?
Юйлань Си бросила на неё злобный взгляд и буркнула:
— Ван Мацзы.
Ши Жань свернула свиток и убрала его за пазуху:
— Я всё это время ждала, что ты спросишь, почему я не приказала казнить тебя в ту ночь. Но ты так и не спросила. Тем не менее, я хочу тебе сказать: в тот самый миг, как я увидела жетон, я узнала, что ты — наследная принцесса Могуни. Поэтому и не издала приказа о казни.
Юйлань Си молча кивнула. Иногда умение слушать — тоже мудрость.
— Теперь я знаю, зачем ты пришла в павильон Се И, и понимаю твои намерения. Сегодня я рассказала тебе всё это по двум причинам: во-первых, не хочу, чтобы тебя использовали те, кто замышляет зло против павильона Се И; во-вторых, я готова последовать за тобой в Могунь и встретиться с твоим братом. Но с сегодняшнего дня ты должна ежедневно приходить ко мне с утренним приветствием. После окончания конкурса красавиц я отправлюсь с тобой в Могунь. Как тебе такое условие?
Юйлань Си была поражена и в восторге одновременно. Она подняла сияющие глаза на Ши Жань и энергично закивала:
— Отлично! Прекрасно!
Ши Жань кивнула:
— Значит, наше соглашение в силе.
Она вернулась на своё место, села и посмотрела на Юйлань Си:
— Мне всё равно, являешься ли ты принцессой Могуни. Но пока ты в павильоне Се И, где бы и когда бы то ни было, ты должна называть меня «хозяйка»! Поняла?
Юйлань Си ещё больше сникла и тихо ответила:
— Да… хозяйка.
Ши Жань взяла кувшин с вином и начала наливать себе чашу за чашей, пока кувшин не опустел. Только тогда она подняла глаза на Юйлань Си:
— Голос Жу’эр повреждён, верно?
Юйлань Си застыла как вкопанная, не в силах вымолвить ни слова. Она не ожидала, что эта высокая красавица сумеет раскрыть столько тайн!
Ши Жань встала и направилась к лестнице:
— Я также знаю, что фразу «её несравненная красота не поддаётся описанию даже всеми словами мира» тебе сказал господин Дуншуй. Верно?
Юйлань Си решила, что сегодня её лицо меняло выражение чаще, чем за всю предыдущую жизнь. Перед ней предстало столько невероятного!
Ши Жань остановилась у лестницы и, не оборачиваясь, сказала:
— Тот, кто видел моё лицо, кроме меня самой, — только он. Несколько лет назад он написал мой портрет в павильоне Дунпо, и с тех пор за мной закрепилось звание «первой красавицы Поднебесной».
Юйлань Си сразу всё поняла: значит, Гунсунь Сянь получил портрет Ши Жань именно от господина Дуншуя! Как же она злилась! Старик Дуншуй дал портрет Гунсуню, но не ей? Негодяй! Она ведь регулярно носила ему лучшие вина и яства! Такое предательство! Как только она вернёт Ши Жань в Могунь, обязательно пойдёт выяснять отношения с этим старым плутом! Спросит, не съела ли его совесть собака!
Но Юйлань Си и не подозревала, что даже если бы она сейчас вернулась в Могунь, господина Дуншуя там уже не было бы в живых — от него остался лишь скелет.
Ши Жань глубоко вздохнула, глядя на резьбу перил лестницы:
— Я не против, что ты помогаешь Жу’эр. Так что прилагай все усилия. Не разочаруй ни меня, ни её.
С этими словами она начала спускаться по лестнице.
Юйлань Си бросилась к перилам:
— А вы знаете, кто причинил ей вред?
Ши Жань остановилась и обернулась:
— Используй свои силы, чтобы раскрыть правду.
После ухода Ши Жань Юйлань Си осмотрелась и тоже направилась вниз, чтобы вернуться в Северный павильон.
Но едва она спустилась, как прямо столкнулась с Чоу Ци. Она не поверила своим глазам:
— Как ты здесь оказался?
Чоу Ци был здесь потому, что получил просьбу от Линлун.
Он стоял, заложив руки за спину, и, бросив взгляд на цветущие кусты вокруг, самоуверенно произнёс:
— Где захочу, там и буду. Тебе какое дело?
Юйлань Си собиралась поблагодарить его за рецепт, но его слова тут же загнали благодарность обратно в глотку. Она надула губы:
— Мне и своих дел хватает, разве я осмелюсь вмешиваться в дела великого господина Чоу?
Она слегка поклонилась и бросила:
— Прощайте!
— Постой! — окликнул её Чоу Ци.
Она послушно замерла на месте.
Чоу Ци подошёл к ней, внимательно оглядел с ног до головы и спросил:
— Ты помнишь, что я тебе говорил? Исполнила ли ты мою просьбу?
Юйлань Си вскинула бровь, встретилась с ним взглядом и с лёгкой усмешкой ответила:
— Какие слова великий господин Чоу мог сказать мне? Вы же так горды, разве станете разговаривать с такой, как я?
С этими словами она снова попыталась обойти его.
Но не сделала и трёх шагов, как перед ней мелькнула чёрная тень. Лицо Чоу Ци внезапно оказалось в считаных сантиметрах от её лица, его тело плотно прижалось к её телу. Она попыталась отступить, но он обхватил её за талию и притянул обратно.
Не дав ей открыть рот, Чоу Ци сказал:
— Иди же. Посмотрим, сможешь ли ты вырваться из моих рук, если я не отпущу тебя.
От такой близости Юйлань Си ощущала каждое его дыхание. Изо рта у него пахло чернилами, но запах этот перебивался насыщенным ароматом трав. Однако этот запах лекарств не вызывал отвращения — наоборот, ей хотелось вдыхать его ещё и ещё.
Она широко раскрыла глаза и возмущённо крикнула:
— Бесстыжий развратник!
Чоу Ци усмехнулся:
— У тебя хватило бы времени ответить на мой вопрос, пока ты ругаешься!
Его взгляд слегка дрогнул:
— Или ты хочешь, чтобы я подольше тебя обнимал? Поэтому и увиливаешь от ответа?
Юйлань Си вспыхнула от злости, но не могла ничего возразить. Он был прав: лучше бы она сразу ответила, чем тратить время на споры.
— По-моему, не я хочу, чтобы великий господин Чоу меня обнимал, а вы хотите обнять меня! — медленно сказала она. — Любой, у кого есть хоть капля разума, поймёт: раз я стою перед вами цела и невредима, значит, не забыла вашего наставления.
Чоу Ци улыбнулся и отпустил её, разворачиваясь, чтобы уйти. Да, конечно. Раз она перед ним жива и здорова, значит, послушалась его совета. Он просто потерял голову от тревоги, когда Линлун сообщила, что хозяйка павильона хочет видеть Юйлань Си. Он испугался, что та не послушает его и воспользуется благовониями. Теперь же выяснилось, что волновался зря. Смешно. Очень смешно.
http://bllate.org/book/11531/1028170
Готово:
