Мочэнь кивнула, давая понять, что всё уяснила, и Мочжу повела её вперёд, сначала осторожно постучавшись.
Больной нуждался в покое, поэтому Ци Хао не стал громко звать, чтобы входили, а просто развернулся и тихо открыл дверь.
Заметив в руках Мочэнь поднос с чем-то накрытым, он приподнял крышку и одним взглядом выразил недовольство:
— Слишком густое. Какой аппетит после такого? Приготовьте что-нибудь более жидкое.
С этими словами он захлопнул крышку.
Мочэнь подняла глаза на Мочжу, будто прося её взять поднос, и сказала:
— Это можно оставить для госпожи — вдруг захочет перекусить. Ведь с утра она ещё ничего не ела.
Ци Хао вспомнил, что, кажется, и вчера вечером она почти ничего не тронула, и, прежде чем Мочжу успела протянуть руку, взял поднос сам:
— Подожди здесь.
Эти слова были адресованы Мочжу. После чего он, держа поднос, повернулся и вошёл внутрь.
Наследная принцесса слегка улыбнулась уголками губ и направилась к двери, намеренно понизив голос:
— Не ожидала, что четвёртый брат так заботится о покое больного. Вижу, тебе можно доверить всё — я спокойна. Но там тоже без меня ни дня, так что пойду. Если что — пошлите за мной.
Ци Хао поблагодарил кивком и, увидев, как она вышла, поставил кашу и собрался проводить.
— Не нужно, — остановила его наследная принцесса. — Останься и присмотри за ней получше. Меня провожать не надо.
Служанка тут же набросила ей на плечи плащ, и та удалилась.
Ци Хао кивнул стоявшей всё ещё у двери Мочжу. Та отправилась провожать, но перед уходом аккуратно прикрыла за собой дверь. В комнате остались только они двое, и сразу воцарилась тишина. Ци Хао подошёл к кровати. Дыхание Ли Цзыяо было тяжёлым, теперь оно звучало особенно отчётливо. Она лежала с полузакрытыми глазами, лицо бледное, без единого проблеска румянца. Её чёрные волосы рассыпались по белоснежной подушке с нежно-розовой окантовкой, делая её ещё более хрупкой и беззащитной. То и дело она слегка хмурилась, то глубоко выдыхала.
Утром Мочэнь добавила ещё одно одеяло. Ци Хао хотел засунуть руку под покрывало, проверить, достаточно ли тепло: он знал, что Ли Цзыяо одна долго не может согреть постель и лишь к полуночи одеяло становится тёплым. Но, почти коснувшись ткани, он замер, потрогал рукав — на нём всё ещё оставалась утренняя прохлада. Тогда он подошёл к жаровне, постоял немного и лишь потом вернулся к кровати.
Он сел рядом и правой рукой нашёл её левую, положив поверх. Только тогда заметил: кулаки Ли Цзыяо сжаты очень туго, изредка дрожа. Ци Хао слегка надавил, проникая в ладонь, и действительно — кожа горячая, покрыта лёгкой испариной.
Он убрал руку и тщательно поправил одеяло.
«Что происходит? Кажется, жар не спадает», — подумал Ци Хао, глядя на Ли Цзыяо. Возможно, их разговор помешал ей, потому что сейчас она сморщилась и перевернулась на бок, свернувшись клубочком, даже лицо спрятала под одеялом. Ци Хао испугался, что ей будет трудно дышать, и аккуратно расправил покрывало.
Потирая переносицу, он вышел из комнаты.
— Что сказал лекарь? — спросил он Мочжу. Прошло уже полдня, почему жар не спадает?
Мочжу склонилась в поклоне:
— Лекарь прописал отвар. Его как раз варят. Через немного она выпьет ещё одну порцию. Сейчас главное — дать ей хорошенько выспаться и пропотеть.
****
Ли Цзыяо спала, и Ци Хао не хотел её беспокоить — при лихорадке отдых особенно важен. Ему же делать в комнате было нечего, и он решил поискать книгу.
Он снова подошёл к странному книжному шкафу. Раньше он лишь бегло взглянул на него, не трогая томов.
Кажется, тут что-то изменилось: маленький столик справа убрали, а вместо него поставили тёмно-красный резной шкафчик с ажурными прорезями. В правой части аккуратно лежали несколько свитков, а в других ячейках — чернильные приборы, мелкие поделки и даже миниатюрные растения в горшочках. Всё это придавало комнате больше живости.
Ци Хао взял самый крайний свиток и развязал тонкий шнурок с золотистой кисточкой, толщиной с мизинец ребёнка.
Развернув, увидел «Девять девяток — схему отсчёта зимы».
«Хм, — мысленно удивился он. — Не ожидал, что она знает о такой вещи». Он давно слышал, будто она совершенно не разбирается в музыке, шахматах, каллиграфии и живописи, и думал, что такие тонкости её не интересуют. Ци Хао никогда не воспринимал её угольные зарисовки как настоящее искусство, сравнимое с классической китайской живописью. Ведь всё, что вне канона, считалось лишь забавной мелочью, не достойной внимания. Узнай Ли Цзыяо о таких мыслях — точно бы раскричалась.
На большом поле пустоты тянулись два-три ветвистых сливы, на которых распустились девять цветков по девять лепестков каждый, все разной формы, будто вот-вот упадут. Замысел был интересный, но техника слабовата — мазки казались скованными, чернила не ложились плавно. Вспомнив её почерк, Ци Хао невольно усмехнулся.
Четыре из девяти цветков уже имели три раскрашенных лепестка алой краской, остальные — только контуры. Ци Хао прикинул: сегодня ведь пятый день четвёртой девятки, а значит, должно быть раскрашено на два лепестка больше.
Но, конечно: в ночь на Новый год они ночевали во дворце, и у неё не было возможности сделать отметку. А вчера ночью… Он вдруг почувствовал жар в лице и раздражение — после всего случившегося между ними она и заболела, так что до «Девяти девяток» ли?
Ци Хао сделал шаг назад, наклонился и заглянул в ячейку с чернильными принадлежностями. Вынул кусочек алой краски, взял чернильницу — и вдруг что-то задел. Та лёгким звоном подпрыгнула на гладкой поверхности шкафа. Он обернулся — Ли Цзыяо по-прежнему спала, не проснулась.
Он ещё больше замедлил движения и за два подхода принёс всё необходимое.
Едва он начал расправлять «Девять девяток» на столе, раздался стук в дверь. Ци Хао сразу понял: принесли лекарство. Он отложил свиток и тихо пошёл открывать.
Как и ожидалось — горячий отвар, ещё парящий. Ци Хао взял чашу и, возвращаясь, стал помешивать ложкой, чтобы поскорее остыл. Поставив на стол, подошёл разбудить больную.
Ли Цзыяо всё ещё лежала к нему спиной. К счастью, болезнь лишала сил, и Ци Хао без труда перевернул её на спину.
— М-м… — простонала она, не открывая глаз.
Ци Хао коснулся лба — нахмурился.
— Проснись, пора пить лекарство, — потряс он её за плечо.
Проснувшись, Ли Цзыяо тут же пожалела об этом. «А вдруг, если бы я ещё немного притворялась спящей, случилось бы то самое — из дорам: он бы вложил лекарство мне в рот губами?» — с досадой подумала она. «Жаль, упустила момент!»
Когда Ли Цзыяо спала, Ци Хао чувствовал себя спокойнее — даже просто держать её руку в своей было легко. Но стоило ей очнуться, как он вдруг почувствовал неловкость. Кормить её лекарством казалось теперь куда более стыдным делом, чем он предполагал. Хотя, конечно, мужчина может спать с десятком женщин, но вот спокойно и терпеливо кормить кого-то ложкой — таких единицы.
Ли Цзыяо тоже чувствовала дискомфорт. Когда её в последний раз кормили? Наверное, в прошлой жизни — да и то в младенчестве. Ощущение, будто мужчина подносит тебе ложку ко рту, было странным, даже если этот мужчина — благородный, сдержанный и прекрасный, даже если его пальцы чистые, длинные и изящные.
«Чёрт, я точно больна! — подумала она. — Такого красавца упустишь? Наслаждайся, пока можешь!»
И она открыла рот.
Но как только горькая жидкость коснулась языка, стало ясно: глотать невозможно, не глотать — тоже. Она зажмурилась, слёзы сами навернулись на глаза.
Было слишком горячо! Мочэнь принесла отвар сразу после варки, а в комнате с жаровней тепло сохранялось долго, так что лекарство почти не остыло.
«Чёрт! Ты хоть подуй!» — мысленно возмутилась она.
Ци Хао тоже понял свою оплошность. Но, будучи главным героем, действовал быстро: в мгновение ока схватил с ближайшего столика фарфоровую пиалу и вернулся, не пролив ни капли.
— Быстрее выплюнь!
Выплюнуть? Да там же слюни! Будет ужасно неприлично. Последняя крупица здравого смысла остановила её. Она прокрутила горькую массу во рту несколько раз и решительно проглотила.
Теперь глаза можно было открыть. Губы она плотно сжала, отказываясь дышать, как щенок, высунув язык. Через некоторое время стало легче, и она подняла взгляд на Ци Хао, не зная, что сказать.
Он встретил её влажный, немного растерянный взгляд — и впервые почувствовал вину. «Ладно, на этот раз я виноват», — подумал он.
После этого эпизода атмосфера снова стала напряжённой. Неожиданная болезнь и вчерашняя ссора, так и не улаженная до конца, создавали между ними неловкость.
Ли Цзыяо почувствовала удушье и безжизненно повернула голову к окну — все ставни были наглухо закрыты. Взгляд переместился на руки Ци Хао:
— Поставь лекарство, пусть остынет. От такой горечи каждая ложка — пытка. Лучше я потом залпом выпью. Мне уже лучше. Оставь Мочжу и Мочэнь здесь, а сам уходи. Только перед уходом открой немного окно — душно.
Ци Хао держал в одной руке чашку, в другой — пиалу с отваром. Он заметил усталость в её глазах — веки будто не могли больше держать тяжесть, и всё, что она чувствовала, исчезло за этой завесой. Но именно этот миг изнеможения запомнился ему. Та, что всегда была дерзкой и вспыльчивой, теперь выглядела хрупкой и побеждённой. Бледная, бессильная — это был жест уступки. Уступки чему? Оба знали: «Забудем вчерашнее. Не будем больше спорить. Твоя „забота“ — как это лекарство: ты думаешь, оно целебное и тёплое, а на деле — ранит. Если не хочешь ухаживать — не мучай ни себя, ни меня. Я справлюсь сама».
Ци Хао молча встал, поставил чашку и пиалу на стол, чуть приоткрыл окно — дом стоял лицом на юг, так что северо-западный ветер не проникал внутрь, и комната не выстывала.
Он понял: она просит его уйти. Его правая рука, свисавшая вдоль тела, слегка дрогнула; большой палец начал тереть подушечку указательного. В глубине глаз мелькнула растерянность и горечь. «Раз решил вернуться и ухаживать за ней, почему всё опять пошло наперекосяк?»
Будто между ними яд: стоит одному сделать шаг навстречу — и они отдаляются ещё больше.
Образ её усталости всплыл в памяти. Как во сне, он снова взял пиалу — шероховатая поверхность, тёплая на ощупь, давала ощущение реальности.
Его лицо напряглось, губы сжались в тонкую белую линию. Он вернулся к кровати и сел на то место, где ещё хранилось тепло её тела.
Ли Цзыяо почувствовала колебание постели и открыла глаза. Взгляд её выражал недоумение. Ци Хао сосредоточенно мешал ложкой тёмно-коричневый отвар, создавая завитки на поверхности. Он внимательно наблюдал, как капля соскользнула с края фарфоровой ложки и упала обратно — «кап».
— Прости, — тихо сказал он. — Я не умею ухаживать за людьми. Только что не нарочно. Больше так не будет. Выпей лекарство и поспи.
Она приподняла бровь. Неужели Ци Хао смиряется? Просит прощения?
http://bllate.org/book/11522/1027534
Готово:
