Сердце Ци Хао тяжело сжалось. Всего прошлой ночью та женщина была полна сил, а теперь, спустя лишь один день под домашним арестом, у неё жар. Его взгляд опустился вниз — он будто задумался о чём-то, но губы лишь плотнее сжались, и и без того тонкие превратились в белую ниточку.
Лишь взглянув на встревоженное лицо Фуаня, можно было понять: всё это правда, она не капризничает. Оттого в душе Ци Хао становилось всё тревожнее — почему именно сейчас?
Фуань, видя, как принц мрачно молчит, не осмеливался торопить его. В этом пронизывающем ветру терпение иссякало, и сердце билось всё быстрее.
Наконец Ци Хао спросил:
— Вызвали врача?
— Да-да! Только что доложили наследной принцессе, и она немедленно отправила придворного лекаря.
Ци Хао всё ещё стоял на месте, не решаясь ни войти в павильон Ифэн, ни вернуться во дворец. Видимо, сам колебался.
Тем временем наследный принц, не слышавший их разговора, сошёл с кареты и окликнул:
— Четвёртый брат, почему не входишь?
На дороге царила такая тишина, что слышен был лишь завывающий ветер, похожий на вой диких зверей. Хотя был полдень, солнце висело где-то далеко на горизонте и почти не грело. Ци Хао, который по дороге не чувствовал холода, вдруг ощутил ледяной холод, пробежавший по спине.
Он поднял глаза. Наследный принц стоял у кареты и улыбался ему. Ветер был таким сильным, что огромная пелерина то и дело вздымалась и снова падала, беспомощно хлопая в воздухе. Под ней фигура казалась особенно хрупкой и измождённой. В такую погоду даже здоровому человеку трудно выдержать на улице, не говоря уже о наследном принце, рождённом слабым и до сих пор страдающем от болезней, — а он всё равно вышел.
В душе Ци Хао вновь поднялась тень тревоги. Пока клан Чжоу не будет уничтожен, в империи не будет покоя, и честные чиновники не найдут себе места ни днём, ни ночью. Сейчас единственная сила, способная противостоять им, — это Восточный дворец. Ци Хао знал: решимость этого человека, не раз прошедшего сквозь врата смерти, непоколебима.
Будь он на месте наследного принца, он бы сделал тот же выбор. Поэтому ясно понимал необходимость сегодняшних переговоров.
От ветра он прищурился и, слегка повысив голос, сказал:
— Братец, заходи без меня. Не жди.
Улица тянулась всё дальше, становясь уже и уже. Поднятая ветром пыль затуманивала дальний обзор, словно конца пути не существовало. И лишь та хрупкая фигура всё так же неподвижно стояла между небом и землёй.
В этот момент Ци Хао, возможно, стал немного поэтичнее обычного — или даже испытывал лёгкое восхищение, сам того не осознавая. Тот, кто всю жизнь отличался черствостью в чувствах, уже начал обожествлять старшего брата. Но обожествление — вещь опасная.
Взгляд наследного принца скользнул к Фуаню. Тот, с тех пор как принц заговорил, стоял, глубоко склонившись, и лица его не было видно. Однако наследный принц сразу узнал в нём Фуаня — главного евнуха при Ци Хао. Ранее его не было видно; значит, он только что подоспел. Принц на миг задумался: не случилось ли чего во Дворце принца Дуань? Что бы там ни происходило, лишь бы не сорвало сегодняшнюю встречу.
Он ничего не сказал, лишь кивнул, всё так же сохраняя улыбку, и медленно повернулся, направляясь внутрь павильона Ифэн.
Высокая температура Ли Цзыяо по сравнению с обсуждением проблемы хайдуков в провинции Хуайань, мятежных фракций при дворе и устойчивости партии наследного принца — явно несопоставима. Выбор очевиден, колебаться не стоит.
И всё же… Во дворце некому распоряжаться делами. Если он не вернётся, там вообще никого не останется. В эту эпоху даже обычная лихорадка может стоить жизни, особенно в такую погоду, когда выздоровление даётся с трудом. Что делать?
Именно в этом и заключалась вся его внутренняя борьба.
— Фуань, ты…
Он хотел сказать: «Фуань, ступай пока домой, присмотри за всем. Если что-то случится, пошли за мной». Но, произнеся лишь три слова, он вдруг замолчал. Разве высокая температура — не повод для тревоги? Зачем тогда посылать за ним? Что он вообще сделал? Ведь он всё равно не собирался возвращаться. Он горько усмехнулся, чувствуя себя всё глупее. Спроси его сейчас: а если бы заболела Чжэнь Сихло, вернулся бы он? Да, конечно, вернулся бы.
Для этого нашлось бы множество причин: встреча может подождать, можно позже навестить брата и всё выяснить — вариантов масса, всё гибко и просто, разве нет?
Почему же он колеблется? Сколько таких моментов, когда она больше всего нуждается в нём? А он всё равно готов их упустить.
Но и причины нет особой — просто она не занимает того места в его сердце.
Разложив всё по полочкам, он, казалось бы, должен был почувствовать облегчение или хотя бы ясность, будто рассеялся туман. Но вместо этого стало ещё тяжелее.
…Вероятно, она и сама надеется, что он вернётся.
Как в прошлый раз: внешне упрямая, ничего не говорила, но всё равно дулась. За всю свою жизнь он общался с немногими женщинами и всегда был несколько непонятлив. Тогда он даже разозлился. Но чем дольше они были вместе, тем яснее он начинал понимать её прошлые поступки.
— Ваше высочество? — осторожно окликнул Фуань, заметив, что Ци Хао словно погрузился в задумчивость.
— А? — (Ли Цзыяо особенно любила этот момент — когда после долгого раздумья Ци Хао, выведенный из задумчивости, негромко отвечал низким, чуть приглушённым «А?», в котором слышалась лёгкая сексуальность.)
Ветер, как нож, резал лицо Фуаню, но кроме боли он ничего не чувствовал.
А что именно он должен был чувствовать? Ну, например, блаженство от этого голоса, способного зачать ребёнка.
— Ваше высочество, вы что-то сказали? — Последние слова, должно быть, унёс ветер: он услышал лишь обращение.
Фуань считал, что принцу следует вернуться. Нельзя всё взваливать на одного человека, а потом ещё и огорчать других. Намеренно он добавил:
— Сегодня утром девушки Мочэнь и Мочжу заходили к ней — никак не могли разбудить. Госпожа Ли обычно никогда не болеет, на этот раз, видимо, действительно серьёзно. Иначе бы девушки так не перепугались! Вам бы следовало увидеть их лица.
После долгого молчания Фуань уже начал терять надежду, но вдруг услышал:
— Подожди здесь. Я скоро выйду.
Лицо Фуаня, обычно напоминающее переспелую тыкву, вдруг расцвело радостью.
— Ах, да-да! Ваш слуга будет ждать!
На этот раз ждать пришлось недолго: Ци Хао вскоре вышел. Пусть путь к решению и был извилистым, но в конце концов болезнь Ли Цзыяо взяла верх.
Только что ещё подавленный и мрачный, он теперь будто сбросил с плеч невидимую тяжесть. Похоже, наконец последовал зову своего сердца. Ци Хао приподнял занавеску и слегка улыбнулся — впервые за весь день искренне.
Фуань вместе с ним сел в карету, заняв место справа. Он с восхищением взглянул на принца: «Какая крепкая натура! Я, хоть и укутан потеплее, всё равно хочу свернуться клубком, а он, одетый легче, спокойно сидит».
Погрузившись в свои мысли, он вдруг услышал вопрос:
— Когда она заболела?
— Этого ваш слуга не знает. Утром ваш слуга пришёл — Мочэнь и Мочжу уже стояли у дверей. Только когда стали звать госпожу, и поняли, что случилось.
— Но ведь прошлой ночью она была совершенно здорова! Как так получилось?
Фуань украдкой взглянул на Ци Хао. Тот слегка нахмурился — значит, волнуется. Тогда Фуань тихо протянул:
— Может быть…
Он нарочно оборвал фразу на полуслове, чтобы заинтриговать.
— Может быть — что? — Ци Хао, которому Ли Цзыяо всегда удавалось вывести из равновесия, тут же заинтересовался.
— Ваш слуга не уверен, стоит ли говорить…
— Говори прямо, без околичностей!
— Раз ваше высочество приказывает… — Фуань осторожно двинулся подальше и шепнул: — Может, она заболела от злости на вас?
Ци Хао приподнял бровь:
— Я её рассердил? Тебе бы следовало возблагодарить небеса, если бы я не сердился на неё первым! В его представлении всегда она начинала, а он лишь отвечал. Хотя, по мнению Ли Цзыяо, всё было наоборот.
— Но ведь вы же вчера приказали держать её под домашним арестом?
Ци Хао открыл рот, но ответить не смог. Он и сам не понимал: ведь специально выбрал подходящий момент для разговора, а всё закончилось так плохо.
Он лишь без сил бросил:
— Она первой начала капризничать. Какие слова она наговорила! Да, он признаёт, что в душе питает чувства к Чжэнь Сихло, но между ними всё чисто и прозрачно, он никогда её не домогался. Как она посмела обвинять его в тайных встречах? Такое слово — «тайная встреча»! Любой мужчина не стерпел бы такого.
— Мне кажется, госпожа Ли не из тех, кто капризничает без причины. Возможно, вы сами чем-то её обидели, сами того не заметив.
— Да чем же я её обидел? — Ци Хао и вправду не понимал. Он целыми днями занят, ноги не касаются земли — когда у него время её обижать? Даже вчера она первой вспылила. Разве это его вина? Просто она думает слишком пошло. Он не отрицал, что в сердце хранит образ Чжэнь Сихло, но между ними ничего не было, и совесть у него чиста.
Внезапно он сменил тему:
— Скажи-ка… А вдруг она специально заболела, чтобы заставить меня прийти и извиниться?
Голос его стал ровнее, а интонация — задумчивой.
— Ох, ваше высочество! До чего же вы додумались! — Фуань хлопнул себя по бедру, и его возглас заставил задумавшегося Ци Хао слегка вздрогнуть.
— Наверное, она простудилась, проведя весь день первого числа на улице. Да и госпожа Ли не из тех, кто станет притворяться больной!
Действительно, та, кто осмелилась публично потребовать, чтобы он переехал из её покоев, вряд ли станет мучить себя ради давления.
******
Услышав слова Фуаня, наследная принцесса немедленно прибыла. Придворный лекарь шёл следом.
Мочжу узнала её и тут же поклонилась. Наследная принцесса с тревогой спросила:
— Как она? Стало легче?
— Утром врач прописал лекарство. Она в полусне выпила один приём, сейчас снова спит, — ответила Мочжу.
Наследная принцесса подошла и прикоснулась ко лбу Ли Цзыяо — ещё горячий.
— Почему не положили прохладный компресс?
— Только что сменили.
Сон, судя по всему, был беспокойным: дыхание тяжёлое, будто заложен нос.
— Ела хоть что-нибудь?
Мочжу нахмурилась и покачала головой:
— Нет. Кашу грели и остужали несколько раз, но госпожа всё время в забытьи. Мы не знали, что делать. Ждали, когда Фуань приведёт вашего высочества… А потом и Фуаня не стало.
Хорошо хоть наследная принцесса приехала — хоть кто-то принял решение.
— Без еды никак! Нужно хоть немного поесть. Приготовьте что-нибудь лёгкое.
Наследная принцесса знала, что сегодня Ци Хао должен был задержаться у наследного принца, и не смела медлить. Но не знала, что он уже в пути.
Ци Хао выехал вскоре после её приезда. Пока на кухне варили кашу, он уже достиг внутреннего двора — как раз вовремя, чтобы увидеть, как придворный лекарь уходит.
Войдя в спальню, он сразу заметил наследную принцессу — значит, это Фуань её позвал.
— Сестра по сватовству.
Наследная принцесса удивлённо обернулась — не ожидала, что он так быстро вернётся.
— Ты уже здесь?
— Да.
Это хорошо, подумала она. Она, женщина, не понимала политических интриг, но знала одно: сейчас Ли Цзыяо особенно нуждается в присутствии Ци Хао.
Мочэнь быстрым шагом шла по крытой галерее, держа в руках белый фарфоровый горшочек. Крышка слегка поскрипывала, терясь о край. Порыв ветра сбоку растрепал её косу, и пряди волос, вырвавшись из ленты, метались в воздухе, будто сопротивлялись, пока она не свернула на запад — тогда всё успокоилось.
Мочжу, увидев её, открыла дверь и тихо сказала:
— Его высочество вернулся.
Мочэнь подняла глаза на плотно закрытую дверь пристройки. В этот момент раздался приглушённый голос Ци Хао:
— Благодарю тебя, сестра по сватовству, за помощь. Теперь я сам всё сделаю. Лучше иди отдохни.
Обычно в это время полагалось отдыхать после обеда. Раз Ци Хао вернулся, держать наследную принцессу здесь было неуместно. Да и вдруг передастся лихорадка?
http://bllate.org/book/11522/1027533
Готово:
