Цель Ли Цзыяо была достигнута. Побеседовав с Чжэнь Сихло ещё немного и убедившись, что та в порядке, она поднялась и сказала, что пора возвращаться — уже стемнело. Голова Чжэнь Сихло шла кругом от стольких новых сведений, и она лишь формально попыталась удержать гостью, после чего велела Су Мэй проводить её.
Когда Ли Цзыяо уходила, ей было гораздо легче на душе.
Мочэнь, едва выйдя за ворота, не удержалась от смеха:
— Я думала, барышня правда отправилась мстить, как в тех книжонках пишут, а оказалось — просто изводить людей!
Мочжу тоже слегка прикусила губу, чувствуя лёгкое раздражение:
— Но ведь так врать всё же плохо. Что будет, если раскроется?
Ли Цзыяо мягко улыбнулась, глаза её прищурились, на щеках проступили две ямочки:
— Я ведь не умею врать. Подобное раскроется только в том случае, если Ци Хао действительно возьмёт Чжэнь Сихло к себе. А пока я жива, такого не случится.
Подъезжая к дому, Ли Цзыяо хитро блеснула глазами:
— Сестра Мочжу, пойдём через главные ворота.
У главных ворот всё ещё стояла карета Дуаньского удела — сам князь ещё не уехал.
Закат оставил за собой розовато-золотистые облака, окрасив стены и черепицу в благородные древние тона. Эта улица была заселена исключительно знатными семьями, и в это время суток здесь почти никого не было — лишь несколько слуг сновали по своим делам, придавая месту особую пустынность.
Ли Цзыяо не стала заворачивать карету в переулок, а приказала развернуться и оставить одного из слуг у ворот с поручением:
— Если услышишь шум внутри или заметишь, что князь собирается уезжать, немедленно беги предупредить меня.
С этими словами она велела вознице направиться к лавке сухофруктов на Восточном рынке. Она хотела успеть вернуться именно тогда, когда Ци Хао покинет дом, но при этом нельзя было, чтобы люди князя заподозрили, будто она целенаправленно его поджидает.
— Сестра Мочэнь, зайди внутрь и купи что-нибудь, — сказала она служанке. — Если там есть цукаты из кумквата, обязательно принеси мне немного.
Небо темнело, и задерживаться дальше было неприлично для благовоспитанной девушки. Она уже начала волноваться и решила, что, пожалуй, стоит отказаться от затеи, как раз в этот момент слуга подбежал, чтобы поторопить её.
Шестая глава. Невеста, ожидающая свадьбы (6)
Карета остановилась у главных ворот. Ли Цзыяо спокойно взяла свёрток с цукатами, на лице её расцвела идеальная улыбка — уверенная, открытая и совершенно лишённая стеснения.
Она неторопливо подошла к воротам как раз в тот момент, когда Ли Хэн с сыном и сам князь Ци Хао выходили из дома и направлялись к выходу.
Ли Хэн улыбался, беседуя с Ци Хао, и тут дочь весело окликнула:
— Папа!
От этого возгласа взгляды всех четверых мужчин сразу обратились на неё.
Ли Хэн первым нахмурился: уже стемнело, и почему его дочь здесь? Да ещё и прямо наткнулась на Ци Хао! Для девушки, да ещё и помолвленной, такое опоздание в присутствии жениха — дурной тон. Как он теперь обо всём этом подумает?
Ли Хэн нахмурился ещё сильнее, но при Ци Хао не мог сказать ничего резкого — не хотелось унижать дочь перед ним. Однако игнорировать такой проступок тоже было нельзя: князь мог бы подумать невесть что. Он колебался лишь мгновение, прежде чем спросить:
— Что ты здесь делаешь?
Днём Ли Цзыяо навестила Чжэнь Сихло, и к вечеру эта новость наверняка дойдёт до ушей Ци Хао. Лучше рассказать обо всём самой, чем дать ему возможность узнать из других источников. Если он решит, что она, женщина, сама разнюхивает за ним информацию, это вызовет раздражение у любого мужчины. Ради мелкой мести испортить всё окончательно — последнее, чего она желает.
К счастью, её лицо обладало обманчивой невинностью. Она тут же приняла обеспокоенный вид и сказала:
— Сегодня днём Мочэнь, выполняя моё поручение, услышала, как слуги болтают, будто госпожа Чжэнь из дома герцога Ци получила ранение. Я давно восхищаюсь её талантом и не смогла остаться равнодушной — сразу собрала лекарства и поспешила проведать её. К счастью, с ней всё в порядке, но ей было скучно одной, а мы так хорошо сошлись, что я осталась с ней поболтать. Думаю, ей сейчас особенно нужна компания. Оттого и задержалась немного. Прошу прощения, папа, не сердись.
Все четверо прекрасно знали правду, и от её слов всем стало неловко. Только что они весело беседовали, а теперь лица их потемнели, будто она нарочно раскрыла то, что все старались скрыть.
Ли Цзыяо сначала немного занервничала, но, увидев их реакцию, совсем перестала бояться. Это Ци Хао вёл себя бесчестно, а теперь ещё и делает вид, будто она его опозорила! Она с трудом сдержала гнев: «Рано или поздно я с тобой разберусь. Запомни это. После свадьбы начнётся настоящее».
Услышав, что дочь опоздала из-за заботы о Чжэнь Сихло, Ли Хэн не мог больше её упрекать:
— Ты молодец, что так заботишься.
Пока отец не успел прогнать её домой, Ли Цзыяо быстро воспользовалась паузой и продолжила:
— Госпожа Чжэнь очень благодарна князю. Она сказала, что без вас она наверняка погибла бы. Когда она описывала ту сцену, я поняла, насколько всё было опасно. Ваше хладнокровие и решительность в критический момент вызывают у меня глубокое восхищение — это был настоящий миг судьбы!
Ли Хэн не хотел слушать дальше:
— Хватит. Уже поздно, иди в свои покои.
Ли Цзыяо и не стремилась к большему — ей нужно было лишь объяснить своё опоздание так, чтобы Ци Хао не усомнился в её намерениях. Разорвать связь между ним и Чжэнь Сихло можно только неожиданными действиями; просто ждать — значит ничего не добиться. Сейчас, правда, всё выглядело довольно глупо. Она надеялась, что сумеет вернуть ситуацию в нужное русло — хотя бы внушить ему, что она простая и добрая девушка, восхищающаяся его героизмом.
Ли Цзыяо слегка поникла:
— Прости меня, папа, я была неразумна…
Игра должна быть доведена до конца. Она незаметно ущипнула себя и решила вернуть контроль над ситуацией, приняв уязвимый вид. Обернувшись к Ци Хао, она сдерживала слёзы:
— Я всегда восхищалась великими героями. Сегодня вы пили в доме, и, наверное, вам сейчас нехорошо. Я специально заехала в лавку сухофруктов и купила вам цукаты из кумквата — они отлично снимают похмелье.
Она протянула ему свёрток. Ци Хао на мгновение замешкался, но, увидев её искренний взгляд, принял подарок и поблагодарил.
Она тихо кивнула, повернулась и ушла вместе со служанками. Её спина казалась хрупкой и подавленной, будто она была глубоко расстроена.
Ли Хэн сжался сердцем, глядя на расстроенную дочь, и решил оставить всё как есть:
— Девочка ещё молода, сестёр у неё нет, некому с ней поговорить. Сегодня нашла новую подругу — вот и обрадовалась.
Ци Хао, казалось, не придал этому значения:
— Ничего страшного. Сегодня произошло много неотложных дел, и я не успел заранее известить ваш дом — это моя вина. А ваша дочь, без сомнения, добрая и чистая душой.
Он взглянул на свёрток с кумкватом в руке, но в его глазах не мелькнуло ни единой эмоции.
«Видимо, путь к завоеванию Ци Хао будет долгим», — подумала Ли Цзыяо.
Ли Хэн больше ничего не сказал и учтиво проводил князя до ворот.
Когда она вернулась домой, мать как раз закончила ужинать и, конечно, прочитала ей нотацию. Но Ли Цзыяо не обращала на это внимания и тут же заговорила о предстоящем визите в дом семьи Вэй.
— Фу! Разве ты не самая самостоятельная? Зачем теперь советуешься со мной? — фыркнула госпожа Тун, сердясь.
— Я виновата. Прошу вас, матушка, простить меня за мою искреннюю раскаянность, — сказала Ли Цзыяо, сложив руки в почтительном жесте и принимая шаловливый вид.
— Ладно, иди. Только не устраивай скандалов.
Мать поддерживала желание дочери заводить знакомства — в будущем ей всё равно придётся входить в женские круги знати. Если бы она и дальше вела себя так же, как раньше — безразлично ко всему и постоянно кого-то обижая, — госпожа Тун сильно бы тревожилась.
— Если переживаете, пойдёмте со мной, — предложила Ли Цзыяо.
— У меня каждый день дел по горло! Неужели я стану сидеть и присматривать за тобой?
Август уже приближался, и скоро предстояло ехать к бабушке на праздник середины осени. А сразу после него состоится литературный салон в павильоне Ифэн.
Дата визита в дом Вэй была окончательно назначена на третье августа. Честно говоря, когда наступил этот день, ей совсем не хотелось идти. Пришлось долго настраивать себя, прежде чем она вяло поднялась с постели и начала одеваться.
Подарок она подготовила заранее и надеялась, что Вэй Дунлиню он понравится. Вэй Дунлинь — та самая девушка из дома Вэй, которую она собиралась навестить. Та была на год старше и тоже находилась в поиске жениха.
Вэй Дунлинь в книге тоже была примечательной фигурой — благодаря своему будущему супругу, одному из последователей Чжэнь Сихло. Однако её судьба кардинально отличалась от судьбы Ли Цзыяо: её родная сестра стала наложницей императора, и потому в кругу знатных девиц Вэй Дунлинь пользовалась авторитетом.
Вэй Дунлинь была страстной поклонницей чайной церемонии, поэтому Ли Цзыяо выбрала в подарок чайный сервиз. Он не был особенно дорогим, но был лучшим из того, что она могла предложить, и выражал её искреннее желание угодить.
В саду позади дома рос небольшой питомник с аккуратными зелёными кустиками, чьи нежные верхушки тянулись к солнцу — вид был чрезвычайно приятный. Вэй Дунлинь сидела в павильоне, окружённом лёгкой фиолетовой тканью. В начале августа воздух уже стал прохладным, и ветерок заставлял фиолетовые занавеси мягко колыхаться, а растения в питомнике — танцевать в такт. Вдаль доносился древний звук гуциня.
Ли Цзыяо обошла полупрозрачную ткань и вошла в павильон. На гладком белом столе из нефритового камня стояли несколько чашек и чайник.
Девушка сидела на перилах павильона, перед ней на отполированной каменной скамье покоился древний гуцинь. Когда Ли Цзыяо вошла, та не выказала ни радости, ни раздражения — лишь спокойно смотрела на струны, и её пальцы, будто одушевлённые, легко скользили по ним, создавая завораживающий танец звука. Она была полностью погружена в свой мир.
Ли Цзыяо оказалась очарована этой сосредоточенностью и на мгновение забыла обо всём, полностью растворившись в музыке. Звуки напоминали весеннее поле, пробуждающееся под ласковым ветром, молодые побеги бамбука, прорастающие сквозь старую оболочку, кваканье лягушек у озера и детский смех, гоняющийся за воздушным змеем. Только человек, искренне любящий жизнь и наполненный нежностью, мог извлечь такие звуки.
Все тревоги последних дней словно смылись под этой музыкой. Почувствовав лёгкую умиротворённость, Ли Цзыяо невольно улыбнулась и закрыла глаза, чтобы насладиться моментом. Но вдруг звуки оборвались.
Она открыла глаза — и словно попала в другой мир: чистый, гармоничный и полный спокойствия.
— Я знала, что третья госпожа Вэй искусна в чайной церемонии, но не ожидала, что вы так прекрасно играете на гуцине, — с искренним восхищением сказала Ли Цзыяо.
Вэй Дунлинь встала. Её служанка бережно убрала инструмент, явно относясь к нему с большим уважением. Ли Цзыяо не отрывала взгляда: даже у служанки была изысканная осанка и манеры, а движения пальцев, скользящих по корпусу гуциня, были настолько грациозны, что доставляли удовольствие. Уж не знаю, какова Чжэнь Сихло в повседневной жизни, но вряд ли она сравнится с Вэй Дунлинь.
— Вы слишком хвалите меня. Я лишь поверхностно владею этим искусством, — ответила Вэй Дунлинь, усаживаясь напротив Ли Цзыяо после того, как служанка подала ей воду и полотенце для рук.
Ли Цзыяо пояснила:
— Простите за беспокойство. Я хотела прийти раньше, но накануне вечером мать сообщила, что королева вызывает ко двору, и мне пришлось отложить визит до сегодняшнего дня.
— Ничего страшного. Друг приходит — всегда рады, в любой день готовы встретить с распростёртыми объятиями, — мягко ответила Вэй Дунлинь и тихо приказала служанке принести чайные принадлежности.
Обернувшись к гостье, она добавила:
— Вы же сказали, что хотите поучиться у меня чайной церемонии, так что я заранее всё подготовила — ждала вас.
Ли Цзыяо приподняла бровь и улыбнулась — в душе её залилась радость:
— Месяц назад я наговорила столько глупостей… Тогда я совсем потеряла голову и вела себя как дура. Мне очень стыдно за свой поступок, но я не знаю, как загладить вину. Поэтому я пришла…
Она не договорила — Вэй Дунлинь мягко подняла руку, останавливая её:
— Не нужно. Я не держу зла. Что было — то прошло. Зачем цепляться за прошлое?
Ли Цзыяо посмотрела ей в глаза — они были прозрачны и спокойны, в них не было ни капли мирской печали. Перед ней стоял человек, по-настоящему свободный от суеты. Таких девушек она ещё не встречала: не похожа на Чжэнь Сихло, которая любит жалеть себя, и не такая расчётливая, как она сама. Вэй Дунлинь словно парила над обыденностью, и Ли Цзыяо невольно почувствовала к ней уважение. Неудивительно, что в кругу знати её так уважают — она действительно живёт вне мирских забот.
— Я, должно быть, и вправду так глупа, как обо мне говорят, раз способна вымолвить подобные слова. К счастью, вы не обиделись. Но я не могу не раскаиваться в своей ошибке. Я тщательно выбрала подарок в качестве извинения — пожалуйста, примите его.
Она кивнула Мочэнь, и та подала свёрток.
Раньше, в доме родителей, Ли Цзыяо всегда была в центре внимания, привыкла быть в центре событий. Месяц назад несколько девушек условились прогуляться у озера на окраине столицы, и Вэй Дунлинь, как обычно, оказалась в центре всеобщего восхищения. Ли Цзыяо, уязвлённая и подстрекаемая другими, тут же устроила ей сцену. Вэй Дунлинь не обратила внимания, но Ли Цзыяо решила, что та смотрит на неё свысока, и стала вести себя ещё хуже. К счастью, Мочжу вовремя остановила её, не дав опозориться окончательно.
Служанка Вэй Дунлинь приняла подарок:
— Какая изящная шкатулка.
http://bllate.org/book/11522/1027514
Готово:
