Колотушка для суда громко хлопнула о чиновничий стол, и эхо, будто не желая угасать, долго звенело под сводами зала.
По обе стороны от судейского места выстроились два ряда стражников с жезлами устрашения, застыв в безмолвной строгости. Посреди зала, прямо перед троном, величаво стояли две женщины в покрывалах.
— Кто передо мной? — нахмурился префект Фэн, внимательно разглядывая загадочных посетительниц.
— Те, кто пришли подать жалобу и просить справедливости, — ответила Сун Жужэнь.
— Коли так, почему не ударили в барабан, дабы объявить о своём деле?
Префект Фэн только что спокойно пил чай в задних покоях, как вдруг явился стражник с докладом: якобы какие-то таинственные женщины требуют его лично выйти и открыть суд. Он тогда ещё подумал: «Откуда взялись эти невежественные деревенщины?» Однако, выйдя в зал и увидев их собственными глазами, он понял — хоть лица и скрыты, но осанка и аура этих женщин явно указывали на высокое происхождение. Совсем не простые бабы.
Сун Жужэнь холодно усмехнулась:
— Не стала бить в барабан лишь затем, чтобы сохранить вам, господин префект, немного лица.
— Наглец! — возмутился Фэн и снова хлопнул колотушкой.
Он всё же был чиновником третьего ранга! Даже самые знатные дамы Хуачжэня, встречаясь с ним, проявляли должное уважение. А эта женщина с порога позволяет себе такое дерзкое обращение! Сначала он хотел велеть дать ей пару десятков ударов палками, но, заметив её невозмутимость и уверенность, заподозрил, что она действительно из высших кругов. Это вызвало в нём лёгкую тревогу, и он сдержал гнев:
— Я — судья! Раз пришли просить справедливости, почему не кланяетесь на коленях?
— Потому что боюсь, вы не выдержите этого поклона, — ответила Сун Жужэнь.
С этими словами она сняла покрывало, открыв лицо, прекрасное и ослепительное, будто сошедшее с картины.
Как чиновник третьего ранга, Фэн, конечно же, видел портреты Великой принцессы. Но он и представить не мог, что именно она явилась к нему в суд!
— В-ваше высочество?! — выдохнул он, побледнев, и тут же соскочил со своего места, низко кланяясь. — Ваш слуга не знал о вашем прибытии! Прошу великого прощения! Но позвольте осведомиться… с чем вы явились сегодня?
Сун Жужэнь гордо подняла подбородок и изогнула губы в улыбке:
— Я уже сказала: пришла подать жалобу и добиться справедливости.
Уголки глаз Фэна задрожали. Его сердце забилось так, будто готово было выскочить из груди.
— Осмелюсь спросить, против кого вы подаёте жалобу и за кого ходатайствуете?
Сун Жужэнь посмотрела на него с лёгкой насмешкой:
— Я хожу ходатайствовать за своего мужа — фубма. И жалуюсь… на вас, господин префект.
Фэн остолбенел. Через мгновение он вытер тыльной стороной ладони воображаемый пот со лба и, стараясь говорить как можно мягче, спросил:
— Чем же ваш слуга провинился перед фубма, что даже вы, ваше высочество, соизволили лично явиться защищать его?
— Вы истощаете своих подчинённых! — каждое слово Сун Жужэнь прозвучало, как удар хлыста.
— Как это — истощаете? — растерялся Фэн.
— Два дня назад мой муж, патрулируя улицы, подвергся нападению злодеев и едва не лишился жизни! Ему до сих пор требуется лечение, а вы заставляете его выходить на службу в таком состоянии! И вы ещё спрашиваете, откуда у меня такие слова?
Услышав это, Фэн чуть не расплакался от отчаяния.
Ведь это же чисто императорское семейное дело! Зачем втягивать в него простого префекта столицы? Сам государь приказал ему всячески затруднять жизнь фубма, а принцесса раньше делала вид, что ничего не замечает. Но вдруг начала открыто защищать мужа!
Недавно она даже устроила публичный скандал его сыну прямо на улице, опозорив его, префекта, перед всем городом. А теперь вот заявилась прямо в управу и обвиняет его самого в «истощении подчинённого»?
«Боги дерутся — мелочи страдают», — с горечью подумал он.
— Ваше высочество, вы, вероятно, ошибаетесь, — поспешил он оправдаться. — Я вовсе не заставлял фубма выходить на службу больным. Он сам вызвался! Если не верите — можете вызвать его сюда и сами спросить.
— Вызовем! — резко бросила Сун Жужэнь.
Фэн кивнул одному из стражников, и тот тут же побежал за Чу Янем.
— Раз уж вы здесь, позвольте предложить вам место, — сказал Фэн, указывая на свой судейский трон.
Сун Жужэнь холодно взглянула на него и с притворной учтивостью ответила:
— Боюсь, мне не подобает садиться на ваше судейское место.
Фэн лишь улыбнулся в ответ и молча стал рядом, готовый терпеливо ждать.
Вскоре в зал вошёл Чу Янь.
Он шёл, погружённый в свои мысли, не поднимая глаз, будто и не зная, зачем его вызвали.
Едва он появился, Сун Жужэнь, не обращая внимания на присутствующих стражников, радостно помахала ему рукой и звонко окликнула:
— Муж!
Чу Янь мгновенно замер на месте.
Автор примечает: Сун Жужэнь: «Не волнуйся, я никогда не посмею питать к тебе недозволенных чувств и уж точно не трону тебя».
Позже:
Сун Жужэнь: «Ой… как же щеки горят».
[Раз они уже спят в одной постели, то брачная ночь не за горами?]
Увидев, что Чу Янь застыл, как изваяние, Сун Жужэнь подошла к нему, взяла его руки и с заботой, смешанной с лёгким упрёком, спросила:
— Почему ты ушёл утром, не разбудив меня?
Взгляды Фэна и стражников тут же изменились — теперь они смотрели на Чу Яня с новым, почти благоговейным интересом.
Чу Янь молчал. Он всё ещё не мог прийти в себя от неожиданности и лишь растерянно смотрел на неё.
Сун Жужэнь пришла сюда не просто так — она решила устроить показную сцену любви и согласия. Но если он будет стоять, как пень, весь спектакль провалится!
Она приподнялась на цыпочки, обхватила его лицо ладонями, надула губы и с нежностью произнесла:
— Посмотри на себя — совсем больной вид!
Затем быстро шепнула ему на ухо:
— Не стой как истукан! Дай хоть какой-то отклик!
И, сильно сжав его щёки, громко спросила:
— Скажи, разве кто-то не заставляет тебя выходить на службу в таком состоянии?
— Кхе-кхе-кхе… — закашлялся Чу Янь, то ли от неожиданности, то ли от недомогания.
Сун Жужэнь тут же отпустила его лицо, обогнула и начала похлопывать его по спине:
— Что с тобой? Опять плохо?
На этот раз она действительно обеспокоилась: ведь всего два дня прошло с тех пор, как он перенёс отравление смертельной иглой Боло.
Лицо Чу Яня побледнело, но от кашля на щеках проступил лёгкий румянец. Без кровинки на губах, он выглядел особенно хрупким и беззащитным. Прикрыв рот кулаком, он отвёл взгляд и тихо сказал:
— Со мной всё в порядке… Просто накопилось много дел, которые нужно срочно разобрать.
Сун Жужэнь тут же воспользовалась этим, как доказательством:
— Вот! Слышите, господин префект? Вы ещё говорите, что не заставляете моего мужа работать больным! Откуда же у него столько дел, если вы его не гоняете?
На виске Фэна дёрнулась жилка. Он поспешил улыбнуться и заверить:
— Это… это потому, что один из заместителей префекта уехал домой — его мать тяжело больна. Поэтому дела временно… накопились. А среди всех в управе фубма самый способный, вот мы и поручили ему пока разобраться.
— «Способный»? «Временно»? — фыркнула Сун Жужэнь. — Да кто же поверит в такую чушь!
В управе префекта есть как минимум два заместителя. Неужели оба исчезли? Даже если так — ниже по иерархии есть ещё четыре отдела с чиновниками! С каких пор девятиклассного уличного патрульного стали грузить делами управления столицы? Это явное унижение и давление!
Голос Сун Жужэнь стал ледяным:
— Господин префект, неужели вы думаете, что за моим мужем никто не стоит?
Чу Янь снова посмотрел на неё.
На этот раз его взгляд был горячим — почти обжигающим.
Фэн задрожал и поспешно поклонился:
— Ваш слуга не смеет!
Сун Жужэнь подошла к нему вплотную и презрительно бросила:
— Мой муж ещё не оправился от тяжёлых ран. Сейчас я увезу его домой на лечение. У вас есть возражения?
— Никаких! Никаких! Пожалуйста, уезжайте! — замахал руками Фэн.
Теперь он действительно вспотел. И наконец понял, почему его сын в прошлый раз так испугался принцессы.
Эта Великая принцесса куда опаснее самого императора!
— А что касается ночных дежурств фубма… — продолжила Сун Жужэнь.
В управе обычно дежурят как минимум трое уличных патрульных, чередуясь между днём и ночью. Раньше она не знала, как обстоят дела у Чу Яня, но теперь, узнав правду, обязательно должна была дать Фэну понять, что за этим будут следить.
— Не беспокойтесь, ваше высочество! — поспешил заверить Фэн, кланяясь до земли. — Даже если мне самому придётся дежурить ночью, я больше никогда не посмею отправлять фубма на ночное дежурство!
Сун Жужэнь одобрительно кивнула, схватила Чу Яня за руку и, склонив голову, весело улыбнулась:
— Муж, пойдём!
Чу Янь перевёл взгляд с её улыбки на свою руку, которую она крепко держала, и слегка сжал губы.
Сун Жужэнь уже начала чувствовать, как мышцы лица сводит от натянутой улыбки, а он всё ещё молчал.
«Играть с ним в любовную сцену — наверное, самая изнурительная работа на свете», — подумала она и, приблизившись к его уху, шепнула:
— Улыбнись.
Чу Янь наконец очнулся и слабо растянул губы в подобии улыбки.
Сун Жужэнь с облегчением кивнула и, держа его за руку, вывела из зала под изумлёнными взглядами стражников, демонстрируя всем свою «страстную привязанность».
— Провожаю Великую принцессу! — крикнул вслед Фэн, в голосе которого сквозило явное облегчение — будто бы избавился от чумы.
Едва они сели в карету, Сун Жужэнь тут же отпустила его руку и, расслабившись на подушках, глубоко вздохнула.
Чу Янь аккуратно устроился напротив и бросил на неё короткий взгляд:
— Тебе вовсе не стоило так поступать. Я сам решил выйти на службу.
Сун Жужэнь потянулась, массируя затекшую шею, и усмехнулась:
— Я знаю, что ты сам захотел выйти.
Чу Янь нахмурился:
— Тогда зачем…?
— Мне просто захотелось, чтобы все в управе увидели: за Чу Янем кто-то стоит, — легко ответила она, одновременно поворачивая голову из стороны в сторону — похоже, ночью неудачно спала и застудила шею.
Чу Янь промолчал.
«Опять молчит! Даже Асюэ более живая! Хоть бы „спасибо“ сказал», — вздохнула про себя Сун Жужэнь.
Но, подняв глаза, она вдруг встретилась с его взглядом — таким сложным, многозначительным, что её сердце дрогнуло.
Внезапно впереди раздался резкий визг лошади.
Карета резко остановилась.
Сун Жужэнь, не удержавшись, полетела вперёд. Но в последний момент чьи-то руки подхватили её и прижали к себе.
И тогда она услышала — «тук-тук-тук» — стремительное биение сердца. Неизвестно чьё: её или его.
Через мгновение снаружи послышались крики и звуки драки. Сун Жужэнь неловко кашлянула, будто ничего не произошло, отстранилась от него и приподняла уголок занавески:
— Что случилось, Хуэйлань?
— Ваше высочество, двое нищих дрались из-за одного куска хлеба и перекрыли дорогу.
Сун Жужэнь приподняла занавеску повыше и увидела: трое оборванных людей, словно запутавшиеся в верёвках, катались по земле, дёргая друг друга за волосы и руки, из-за грязного куска хлеба. По обочинам толпились другие — тоже в лохмотьях, похожие на нищих, но не совсем.
— Раздай им немного денег, пусть купят еды.
Хуэйлань спрыгнула с кареты, вытащила кошелёк и бросила на землю горсть монет. Люди тут же бросились на них, как голодные волки.
Один мальчик не смог отобрать ни одной монетки и стоял в стороне, горько плача. Хуэйлань подошла к нему и положила в ладонь небольшую горсть монет. Мальчик сразу перестал плакать, упал на колени и начал кланяться:
— Благодарю вас, благородная госпожа! Да хранит вас небо!
Сун Жужэнь с грустью смотрела на этих людей — все они были до крайности истощены, будто давно не ели. Она невольно подумала: «Когда же в Хуачжэне появилось столько нищих?»
Карета ехала довольно долго, прежде чем Сун Жужэнь заметила: на неё всё ещё устремлён пристальный взгляд.
Она подняла глаза и странно посмотрела на Чу Яня:
— Ты чего на меня смотришь?
— Ты не злишься? — спросил он.
— На что?
— На этих нищих. Они ведь помешали тебе.
Сун Жужэнь тут же приняла величественную позу и гордо воззрилась вперёд:
— Они — подданные Вэйской державы. А я — Великая принцесса. Разве стану я из-за такой мелочи гневаться на своих людей?
Чу Янь снова замолчал.
Сун Жужэнь не удержалась и краем глаза взглянула на него. Он сидел, опустив голову, и уголки его губ едва заметно приподнялись — будто сдерживал улыбку. Сердце Сун Жужэнь вдруг забилось быстрее.
Чу Янь, почувствовав её взгляд, поднял глаза.
Она тут же почувствовала себя виноватой и поспешно отвела глаза, сделав вид, что любуется пейзажем за окном.
Но чем дольше она смотрела, тем серьёзнее становилось её лицо.
Сначала она подумала, что те нищие — случайность. Но теперь, внимательно оглядывая улицы, заметила: повсюду, вдоль обеих сторон дороги, толпились такие же оборванные люди.
— Кажется, раньше в Хуачжэне не было такого количества нищих… — пробормотала она.
http://bllate.org/book/11498/1025339
Готово:
