Чу Янь подобрал полы одежды и сел. Сун Жужэнь с необычайной услужливостью положила ему в миску несколько кушаний.
— Это всё фирменные блюда наших поварих, попробуйте.
Чу Янь неподвижно смотрел на еду в своей миске — лицо его выражало крайнюю настороженность.
— Не волнуйтесь, я ничего не подсыпала, — сказала Сун Жужэнь, прекрасно понимая, что Чу Янь боится повторения прошлого случая, когда она добавляла что-то в еду. — Не верите? Сейчас сама попробую.
Она взяла палочками те же самые блюда, что лежали у него в миске, и съела по нескольку кусочков.
Только тогда Чу Янь взял палочки. Каждое его движение было отточено годами воспитания и излучало благородную сдержанность.
Сун Жужэнь незаметно бросила взгляд на его руки — впервые она всерьёз обратила внимание на их форму. Длинные, стройные пальцы с чётко очерченными суставами напоминали холодный белый нефрит. Они были прекрасны. Когда он держал палочки, это выглядело так, будто великий мастер каллиграфии берёт в руки волосяную кисть: даже приём пищи превращался в поэтическое действо.
«Цок-цок, — подумала она про себя. — Раньше я замечала лишь, как красиво у него лицо, а теперь понимаю: его руки ещё более завораживающи».
Одна — принцесса, другой — юноша из знатного рода. Оба соблюдали древнее правило: за столом не говорят, палочки не стучат. Их воспитание было словно отлито из одного и того же металла. Несмотря на молчание, между ними не возникало ни малейшего неловкого молчания.
После трапезы Сун Жужэнь сразу же ушла. Сегодняшняя цель была достигнута, и дальнейшая чрезмерная услужливость могла вызвать обратный эффект. Она знала меру и с удовольствием отправилась в свои покои.
Выйдя за дверь, Хуэйлань заметила, что две служанки всё ещё стояли на коленях во дворе. Погода стояла лютая: снег начал подтаивать, ночь близилась, и температура резко упала. Хотя девушки были одеты в утеплённые кафтаны, привыкшие к роскоши и теплу, они не выдерживали такого холода. Их трясло, как осиновый лист, и если бы они оставались на коленях ещё немного, дело могло кончиться трагедией.
Хуэйлань сжалилась над ними и спросила у Сун Жужэнь, которая уже собиралась проходить мимо, не обращая внимания:
— Ваше высочество, что делать с ними?
Сун Жужэнь даже не обернулась:
— Раз фубма не желает, чтобы они находились рядом, пусть служат издалека.
Похоже, теперь только ей предстоит «прислуживать» ему вблизи.
Услышав это, служанки облегчённо выдохнули и, растроганные до слёз, начали кланяться:
— Благодарим ваше высочество!
Несколько дней подряд, как только Чу Янь возвращался с должности, Сун Жужэнь вовремя являлась в западное крыло, чтобы вместе с ним ужинать. Так они поддерживали хрупкое равновесие, и всё шло гладко целых несколько дней.
Однако это хрупкое спокойствие вскоре нарушилось — и инцидент чуть не стоил Чу Яню жизни.
— Господин фубма, пора ужинать, еда уже остывает, — тихо позвала Динсян, стоя у входа в западное крыло и не решаясь подойти ближе к Чу Яню, который читал книгу у окна.
Чу Янь, сидевший прямо, как сосна, отложил книгу и бросил безразличный взгляд на изысканные блюда на столе. Затем молча повернулся к двери.
Ночь опустилась, луна ярко светила среди редких звёзд. Фонари вдоль галереи Покоев Яогуан соединялись в цепочку, словно мост влюблённых, и, окутанные лёгкой дымкой, тянулись до главного здания напротив.
Динсян тихо напомнила:
— Вам не стоит ждать принцессу, господин фубма. В это время она ужинает вместе с господином Ци в главных покоях. Сегодня, скорее всего, не придёт.
Чу Янь опустил глаза, лицо его оставалось невозмутимым. Он аккуратно положил книгу, поднялся и направился к столу.
Взяв палочки, он взглянул на место, где обычно сидела Сун Жужэнь, и на мгновение задумался.
Оказывается, некоторые привычки незаметно проникают в сердце.
— Сестра Синцяо! — окликнула Динсян, убирая посуду, и обернулась, увидев у двери Синцяо, которая уже некоторое время наблюдала за происходящим. — Сестра Синцяо.
Синцяо кивнула и спросила:
— Где фубма?
Динсян кивком указала внутрь:
— Только что закончил ужин, сейчас читает.
Синцяо вошла и, склонившись в поклоне, сказала:
— Ваше высочество просит вас явиться к ней.
Чу Янь отложил книгу и слегка нахмурил брови:
— По какому делу?
— Принцесса сказала, что вы поймёте, как только придёте.
В пятнадцатисвечном бронзовом подсвечнике горели прозрачные белые свечи, мягко освещая лицо Сун Жужэнь, склонившейся над книгой под шёлковыми занавесками цвета заката.
У её ног на полу сидел элегантный юноша в лёгком шёлковом халате. Его белоснежные руки были погружены в деревянную тазу, где он нежно массировал ступни принцессы.
— Эти записи составлены отлично, — сказала Сун Жужэнь, откладывая учётную книгу и глядя на Ци Минсяо, который разминал ей ступни. — До Нового года осталось немного, арендная плата и дани с вотчин скоро начнут поступать. Тебя, должно быть, совсем замучили эти дела?
— Для меня большая честь помогать вашему высочеству, — скромно ответил Ци Минсяо.
— Это потому, что ты умён и способен. Именно поэтому ты можешь разделить мои заботы.
— Ваше высочество слишком добры ко мне.
Сун Жужэнь отложила книгу:
— Если сделал хорошо — значит, сделал хорошо. Не нужно чрезмерно скромничать. Минсяо, чего бы ты хотел в награду?
Ци Минсяо, хоть и родился в низком сословии и управляет резиденцией принцессы меньше года, был невероятно сообразителен. Какие бы сложные задачи ни поручала ему Сун Жужэнь, он всегда справлялся блестяще, избавляя её от множества хлопот.
С тех пор как она покинула императорский дворец, она мечтала стать «хозяйкой без забот». Теперь же, встретив такого талантливого помощника, она решила хорошенько его подготовить.
— Мне не нужна награда, — сказал Ци Минсяо, переключаясь на другую ногу.
Сун Жужэнь от природы страдала от холода в теле: каждую осень и зиму её конечности становились ледяными, а во время месячных боль становилась невыносимой. Лекарь Сюй посоветовал ей чаще принимать лечебные ванны для ног и делать массаж, чтобы улучшить кровообращение и облегчить страдания.
Узнав об этом, Ци Минсяо стал отслеживать её цикл и лично приходить каждый раз, когда начинались месячные, чтобы делать массаж. Это действительно помогало.
— Не хочешь? — Сун Жужэнь приподняла бровь. Все цинкэ в резиденции день и ночь старались угодить ей ради наград и милостей, а Ци Минсяо отказывается…
Неужели он так самоотверженно управляет резиденцией лишь ради того, чтобы быть образцовым управляющим?
Ци Минсяо слегка прикусил губу и, смущённо произнёс:
— Я слышал… что господин фубма переехал в Покои Яогуан…
Сун Жужэнь взглянула на его лицо, на котором читалась ревность, и вдруг всё поняла — Ци Минсяо ревнует Чу Яня.
Она равнодушно кивнула:
— Да, это так.
Ци Минсяо поднял на неё глаза, и в его голосе уже явно слышалась кислинка:
— Все говорят, что в последнее время ваше отношение к фубма изменилось, стало тёплым и дружелюбным… Осмелюсь спросить, ваше высочество, неужели вы… влюбились в него?
— Влюбилась? — уголки губ Сун Жужэнь изогнулись в холодной усмешке, будто она услышала нечто совершенно абсурдное.
Однако она намеревалась развивать в Ци Минсяо управленческие способности, да и сам он отличался исключительной проницательностью: даже без прямых указаний он улавливал суть её намерений. Ей нравилось это качество, поэтому она не скрывала от него своих мыслей.
Увидев, как ревность заставляет его терять самообладание, она решила вернуть его в нужное русло, чтобы он мог полностью сосредоточиться на делах.
— Говорят: «В императорской семье нет места чувствам». Я выросла именно там. Как ты думаешь, могу ли я влюбиться в кого-то?
— Значит… вы не любите господина фубма? — голос Ци Минсяо дрогнул от облегчения.
Сун Жужэнь нахмурилась. Ци Минсяо почти никогда не терял самообладания, но сейчас он вёл себя как все остальные цинкэ, мечтая получить её милость.
— Он для меня… всего лишь средство.
В её памяти вдруг всплыла та ночная сцена несколько лет назад, когда Чу Янь собственноручно принял потный платок из рук Сун Яньшuang. Сердце снова сжалось от горечи, и она холодно фыркнула:
— Он всего лишь пешка. Я — великая принцесса. Как я могу влюбиться в простую пешку?
Ци Минсяо облегчённо улыбнулся. Его белая, как фарфор, рука медленно скользнула вверх по голени Сун Жужэнь, а глаза, подобные осенней луне, томно взглянули на неё:
— А я? Я тоже ваша пешка?
Она могла позволить Ци Минсяо приближаться, могла позволить ему ухаживать за собой, но никогда не допустит перехода границ. Ци Минсяо, как и все остальные цинкэ, в её глазах был скорее питомцем, содержимым в резиденции. Она играла с ними, позволяла шутить и веселиться, иногда баловала милостями.
Но только и всего.
Питомец может быть рядом, но обязан помнить своё место.
Сун Жужэнь взяла лежавшую рядом учётную книгу и «бах!» — стукнула ею по руке Ци Минсяо, уже забравшейся на бедро.
— О чём ты думаешь? Сейчас ты мой незаменимый управляющий.
Это был недвусмысленный отказ.
Ци Минсяо обиженно отвёл руку.
— Поздно уже, я устала. Можешь идти, — сказала Сун Жужэнь, отмахнувшись.
Ци Минсяо вытер руки, встал и поклонился:
— Минсяо уходит.
Выходя, его глаза, подобные лунной глади, уже источали холод.
— Господин Ци, будьте осторожны, — внезапно раздался голос Синцяо, стоявшей в тени у входа.
Ци Минсяо смотрел прямо перед собой, но уголки его губ изогнулись в довольной усмешке.
Под одеялом уже было тепло — Хуэйлань заранее положила туда грелку. Ноги, вымоченные в лечебной ванне, тоже согрелись. Сун Жужэнь удобно устроилась в постели и уже собиралась заснуть, как вдруг Синцяо ворвалась в комнату с испуганным лицом:
— Ваше высочество! Фубма подрался с кем-то!
— Что? Фубма? — Сун Жужэнь резко села, голова ещё не соображала. — Ты говоришь, Чу Янь подрался?
— Да.
Сун Жужэнь сбросила одеяло:
— С кем он подрался?
— С цинкэ в резиденции… и с охраной.
— С охраной?! — Сун Жужэнь резко вдохнула. Её личная стража состояла из лучших бойцов, отобранных лично Аши. Без её приказа они никогда не вступали в драку. Что такого натворил Чу Янь, что заставил их применить силу?
Она с таким трудом успокоила его… Неужели всё пойдёт насмарку из-за этих глупых стражников? В панике она натянула туфли и выбежала на улицу, даже не успев надеть верхнюю одежду. Хуэйлань поспешила за ней с плащом.
Во внутреннем дворе резиденции принцессы протекала река — ответвление от реки Цзиншуй, соединённое с городским рвом. Через неё был перекинут большой полукруглый мост из красного дерева. Сейчас река была покрыта увядшими лотосами.
Именно там, среди увядших лотосов, метались несколько белых фигур, отчаянно крича: «Спасите!»
С моста один за другим катились стражники, падая прямо к ногам подоспевшей Сун Жужэнь.
На самом верху моста, непоколебимый, как скала, стоял Чу Янь. Под мышкой он держал несколько блестящих наконечников копий, а на другом конце — четверо или пятеро стражников изо всех сил пытались вырвать оружие.
Внезапно стражники почувствовали, что их ноги оторвались от земли. Чу Янь одной рукой поднял их в воздух и уже собирался швырнуть в реку.
В этот момент раздался резкий окрик:
— Стой!
Чу Янь замер, развернулся и без усилий отбросил стражников вместе с копьями. Те, визжа и гремя, покатились по мосту на другую сторону.
Он стоял спиной к Сун Жужэнь, не произнося ни слова, не оборачиваясь. Его фигура была одинока и величественна, одежда развевалась на ветру — словно бессмертный, сошедший с небес, не желавший даже взглянуть на эту грязную землю.
Сун Жужэнь окинула взглядом цинкэ, которых стражники уже вытаскивали из воды, и хаос на мосту. В душе её охватил ужас.
Она и не подозревала, что Чу Янь так силён. Теперь ей стало ясно, почему во сне лекарь Сюй говорил, что после «Порошка наслаждения» у Чу Яня могут лопнуть все каналы и он потеряет всю свою силу. Оказывается, он всё это время был мастером боевых искусств, скрывавшим своё истинное умение.
— Что здесь произошло? — спросила она.
Красная фигура вдруг бросилась к Сун Жужэнь и, обхватив её руку, со слезами на глазах закричала, указывая на Чу Яня:
— Ваше высочество! Вы должны заступиться за нас! Это фубма! Он слишком далеко зашёл!
Сун Жужэнь взглянула на говорившего.
Тот был не без лица, но на нём красовался алый шёлковый халат, и даже в такой мороз ему, видимо, не было холодно. Его движения и позы напоминали женские, отчего по коже Сун Жужэнь побежали мурашки.
Она смутно припоминала этого цинкэ:
— Ты Фусан?
— Да, это я.
— Что случилось? — Сун Жужэнь кивнула в сторону Чу Яня.
http://bllate.org/book/11498/1025317
Готово:
