— Именно так! Одно лишь дело с Цзятянем — и заслуги господина Вэя перед Поднебесной будут помнить тысячи лет!
— Ради великой справедливости он пожертвовал личным счастьем. Где тут нарушение нравственности?
— Принёс в жертву любовь, чтобы исполнить долг…
Такова была заранее заготовленная Вэй Вэньчжао стратегия: пожертвовать чувствами ради высшей цели.
Чиновники один за другим горячо поддерживали его. Две проигравшие фракции, поняв, что перевернуть ситуацию не удастся, мгновенно сменили тактику и набросились на семью Лю, стремясь отрезать Вэй Вэньчжао одну из главных опор.
— Семья Лю злоупотребляет властью!
Вэй Вэньчжао тут же вступился:
— Господин Люй служит государству десятки лет, всегда честен и неподкупен, ни разу не допустил проступка. Просто родительское сердце спросило — и я сам согласился. Где тут злоупотребление властью?
Когда в зале снова поднялся шум, император Тяньъюй гневно ударил по столу:
— Каждый день только и заняты, что чужими семейными делами! Скажите-ка мне, сколько у вас самих жён и наложниц во внутренних покоях?
…Э-э… Министры, ещё недавно напоминавшие бойцовых петухов, переглянулись и сразу сникли. Даже тот самый благородный инспектор Чжан спрятался поглубже в толпе — ведь у него во дворе тоже две наложницы.
Как только чиновники притихли, император разгневался ещё больше:
— Вы обвиняете его в том, что он приближается к власти, но что он сделал после этого? Всё — исключительно на благо государства и народа! А вы? Сколько среди вас, занимающих высокие посты, имеют лишь одну жену?
— Все поручения, которые я ему давал, он исполнял безукоризненно и добросовестно! Он — граф Юнцзя, министр Ланьтай и заместитель министра финансов третьего ранга, а у него во внутреннем дворе всего две жены, да и те живут мирно! А вы?
— Да, он строит планы и стремится к высокому положению, но хочет он лишь одного — использовать эту власть ради народа и страны! А вы? Откладываете дела, тянете время, а во внутренних покоях у вас цветущий сад!
Гнев императора был подобен грозовому раскату. Все чиновники в страхе упали на колени, прося прощения.
— Ваше Величество, — Вэй Вэньчжао, стоя на коленях, горько зарыдал, — ваш слуга готов умереть десять раз, но не раскается!
Утреннее солнце светило ярко. Чу Цинниан гуляла в саду с Тань Юньфэнь, помогая пищеварению после завтрака, как вдруг из-за кустов выскочил мужчина в простой одежде:
— Госпожа Чу, помните меня?
Цинниан остановила Юньфэнь, собиравшуюся подойти ближе, и улыбнулась:
— Лекарь Тан.
Тан Бинбин облегчённо выдохнул — раз узнала, значит, можно говорить. Его лицо тут же приняло заискивающее выражение, он потёр руки, и в его облике появилось что-то пошлое:
— Не могли бы вы дать немного того масла от жара? Хотя бы чуть-чуть…
Он даже не успел предложить выгоду, как Цинниан уже распорядилась:
— Атань, отдай лекарю половину запаса западного масла от жара.
Юньфэнь бросила взгляд на хозяйку — ведь это было очень ценное средство — и, склонив голову, послушно ответила:
— Слушаюсь.
Тан Бинбин чуть с ума не сошёл от радости:
— Какая щедрость! Ваш господин даже понюхать не даёт!
Цинниан лишь улыбнулась, ничего не сказав.
Тан Бинбин хлопнул себя по бедру и вдруг испугался:
— Вы ведь не подсунете подделку?!
— Разве подделку не распознает лекарь Тан?
— Ну это верно, — Тан Бинбин снова возгордился, погладил бородку и самодовольно ухмыльнулся, не заметив, как Цинниан мягко улыбнулась его крестьянскому наряду.
Вскоре Юньфэнь принесла маленький фарфоровый флакончик с маслом. Тан Бинбин мгновенно выхватил его, сорвал пробку и принюхался:
— Мята…
Попытался различить другие компоненты, но не смог. Боясь, что аромат улетучится, тут же закрыл флакон и, забыв обо всём на свете, поспешил домой — разбираться в составе.
Юньфэнь презрительно фыркнула вслед:
— Какой человек! Не пойму, что в нём нашла хозяйка.
Нашла в нём увлечённость и врачебное искусство. Но Цинниан не стала объяснять, лишь с лёгкой улыбкой смотрела на удаляющуюся фигуру Тан Бинбина.
Лучше прямо просить помощи, чем искать окольные пути. Я буду ждать, когда ты придёшь ко мне с просьбой отправиться на Западный рынок.
Утреннее солнце золотило нежную листву. В саду цвели яркие цветы всех оттенков. Чжэньэр сорвала пурпурную пионию и подбежала:
— Хозяйка, как вам этот цветок? Он отлично сочетается с вашим сегодняшним нарядом. Наденьте его!
Цинниан улыбнулась. Пиония была прекрасна — бутон едва раскрылся, но уже источал изящество. Однако ещё милее было весёлое, живое лицо Чжэньэр.
При виде Чжэньэр Цинниан вспомнила об Инъэр. До её возвращения оставался всего месяц, и сердце Цинниан наполнилось сладкой теплотой: её девушка скоро будет дома.
Юньфэнь вставила:
— И правда! Этот цветок идеально подходит к вашему ирисовому платью.
Цинниан снова улыбнулась, но с грустью:
— Увы, я уже давно переросла возраст, когда носили цветы в волосах. Сегодня пионы особенно хороши. Сорви ещё несколько для вазы.
— Хорошо! — Чжэньэр весело побежала обратно в сад.
Юньфэнь видела, что настроение хозяйки отличное, несколько раз открывала рот, чтобы заговорить, но каждый раз проглатывала слова. Сегодня на большом утреннем собрании решался вопрос об императорском поставщике — получится ли или нет? Но Цинниан выглядела совершенно спокойной, и Юньфэнь не хотела портить ей настроение.
За несколько лет совместной жизни Цинниан научилась понимать Юньфэнь с одного взгляда. Но сейчас тревога была бесполезна — оставалось лишь ждать результата.
Заметив, как служанка мучается сомнениями, Цинниан мягко перевела тему:
— Завтра девятилетие Суйи. Не забудь поздравить её.
— Ой! — Юньфэнь опешила. — Я совсем забыла!
Все эти дни она так переживала вместе с хозяйкой, что упустила из виду собственную дочь. Виновато извинившись, она поспешила купить подарок.
Цинниан с улыбкой покачала головой, глядя на её поспешную спину.
Едва Юньфэнь ушла, в покои пришёл гонец из торговой конторы с письмом. Дело было в том, что в лавке «Чубаогэ» появились украшения, почти точные копии изделий их магазина «Линлунгэ». Когда владельцев «Чубаогэ» уличили, те упрямо отрицали всё.
Цинниан спросила:
— Что говорит управляющий Дин?
Дин был нанят за большие деньги и всегда отлично управлял «Линлунгэ».
Слуга ответил:
— Управляющий сказал: «Чёрные едят чёрных, белые — белых. Решайте сами, госпожа».
Значит, готов применить силу.
Цинниан подумала и сказала:
— Раз есть правила, пусть всё идёт по ним.
— Слушаюсь, — слуга поклонился и быстро ушёл.
Солнце уже поднялось над кронами деревьев, и на земле начало припекать. Цинниан оглядела сад — настроение было хорошее — и направилась в дом готовить обед детям.
В полдень Вэй Сыюнь ворвался в дом с портфелем за спиной. Увидев на столе еду, сразу узнал, что это сделала мама. Он подбежал, упал на стол и радостно заговорил:
— Хрустящее мясное заливное! Жареная рыба!
Мальчик снял портфель и тихо подошёл к Цинниан:
— Мама.
Цинниан посмотрела на румяное личико сына и улыбнулась:
— Опять брат тебя за руку тащил?
— Да, — кивнул мальчик. — Брат говорит, что мальчики должны много бегать и потеть…
Он задумался и честно добавил:
— …чтобы быть по-настоящему мужественными.
«Мужественными», когда до стола едва достаёшь! Цинниан не удержалась от смеха:
— Конечно, мой Тун всё больше становится настоящим мужчиной. Иди умойся и за стол.
Вскоре за ними вошёл Сюй Суннянь, ведя за собой тринадцатилетнего мальчика с яркими глазами и подвижной фигурой — это был ученик Вэй Сыюня, Ушунь.
Цинниан, увидев их, сказала:
— Сегодня повезло — я приготовила мясное заливное. На кухне есть порция в коробке, возьми с собой.
— Хорошо, — Сюй Суннянь улыбнулся, бросил взгляд на детей, моющихся в соседней комнате, и спокойно ушёл. Он всегда сопровождал мальчиков в школу и из неё и не уходил, пока не убедится, что они благополучно добрались до двора Цинниан.
Благодаря занятиям боевыми искусствами Вэй Сыюнь не только крепче других детей, но и живее, ест с отличным аппетитом и постоянно болтает.
Цинниан не ограничивала его — она знала своих детей: вне дома они ведут себя безупречно, а дома пусть радуются свободе.
— Мама, учитель сегодня снова хвалил брата за сочинение. Когда я смогу писать такие? — Вэй Сыюнь вздохнул и отправил в рот большой кусок рыбы.
Хотя и вздыхал, на самом деле ему было совершенно всё равно.
Цинниан подняла палочки и положила любимое блюдо молчаливому второму сыну.
Рыба быстро исчезла, и Вэй Сыюнь стал жаловаться:
— Мама, не знаешь, какой учитель зануда! Если хочешь хвалить своего любимчика, зачем меня брать?
Он поставил палочки, схватил обеими руками щёки и потянул вверх, изображая глупую улыбку:
— Вот так он смотрит на брата.
Щёки, нос и уголки глаз собрались вверху. Затем он резко опустил руки:
— А вот так — на меня. — Лицо вытянулось вниз, образуя комичную гримасу.
— То на брата, то на меня… Такая смена выражений лица… Эх!
Цинниан молча улыбалась, лишь иногда напоминая сыну есть медленнее.
Вэй Сыюнь не умолкал:
— Мой сосед по парте, Сун Шаонань, взял отпуск. Говорят, дома молятся Богине Оспы.
Молиться Богине Оспы означало, что ребёнок заболел оспой. Каждую весну кто-нибудь обязательно заболевал — в этом не было ничего удивительного.
Когда дети ушли в школу, Цинниан занялась расчётами, но вдруг почувствовала тревогу. Она встала, прошлась по комнате, ощутив необъяснимое беспокойство. Оспа у детей случалась каждый год, но в этом году что-то было не так.
Уже середина четвёртого месяца.
Подошла Чжэньэр:
— Хозяйка, что случилось?
Цинниан очнулась и посмотрела на неё так пристально, что у Чжэньэр мурашки по коже пошли:
— Хозяйка?
Звонкий голос вернул Цинниан в реальность. Она собралась с мыслями:
— Приготовь бумагу и чернила. Мне нужно написать письмо.
— Кому?
— Старшей госпоже.
Отправив письмо, Цинниан почувствовала облегчение. В этот момент Юань Фэн быстро вошёл в комнату:
— Госпожа, есть новости с утреннего собрания. Наше назначение императорскими поставщиками утверждено!
Цинниан расслабилась и с улыбкой встала:
— Готовьте подарки. Поедем в особняк князя Цинъаня.
Лицо Юань Фэна стало озабоченным.
— Что случилось? — спросила Цинниан.
— Это… — Юань Фэн с трудом подбирал слова, — благодаря ходатайству господина Вэя.
Лицо Цинниан стало холодным.
Даже такой сдержанный человек, как Юань Фэн, явно не знал, как выразить то, что хотел сказать. Это было похоже на то, как будто ты видишь черепаху, но не можешь назвать её черепахой, ведь это всё-таки «муж» хозяйки дома.
Он рассказал всё, что произошло на собрании, и закончил:
— …Итак, господин Вэй пожертвовал личным ради общего блага. Его величество назначил его министром чинов и лично пожаловал вам титул левой супруги графа Юнцзя. Госпожа Лю получила титул правой супруги. Указ прибудет через три дня.
Цинниан молча выслушала, долго сидела, опустив глаза. Её длинные ресницы скрывали острые, как у феникса, глаза, и никто не мог понять, о чём она думает.
Юань Фэн немного помолчал и сказал:
— Господин Вэй поступает… Он ведь бросил вас во внутренние покои, три-четыре года не интересовался вами, а теперь изображает верного и страдающего… Прямо…
Юань Фэн не договорил, но Цинниан спокойно закончила за него:
— Прямо бесстыдник, верно?
Это она могла сказать. Юань Фэн — нет. В комнате воцарилась тишина. Солнечные лучи, пробиваясь сквозь бамбуковые жалюзи, рисовали на полу узор из тонких полосок.
Он хочет быть одновременно верным и дому Чу, и дому Лю. Прямо как император Гуанъу из династии Хань.
Цинниан смотрела на полосы света на кирпичном полу и тихо, словно сама себе, прошептала:
— Хотелось бы надеяться, что он и дальше… будет забывать обо мне.
Днём два брата снова весело вернулись домой, держась за руки. В столовой их, как всегда, ждал обед, приготовленный матерью. Вэй Сыюнь, как обычно, не умолкал:
— Мама, скорее! После еды мне ещё надо стоять в стойке «верховая лошадь»! Учитель хвалил мою устойчивость и сказал, что если сегодня простоять полчаса, завтра начнёт учить новому приёму копья!
Из-за занавески раздался шорох — вошёл Вэй Вэньчжао и сразу столкнулся с Цинниан и мальчиком, выходившими из внутренней комнаты.
Цинниан на мгновение замерла, потом пояснила:
— Юньэр увлекается боевыми искусствами. Я наняла ему учителя для укрепления здоровья.
Вэй Вэньчжао не возражал против укрепления здоровья — он доверял решениям Цинниан — и лишь одобрительно сказал:
— Юньэр занимается боевыми искусствами? Как-нибудь посмотрю.
Вэй Сыюнь радостно ухмыльнулся:
— Конечно! Учитель постоянно хвалит меня, говорит, что у меня от рождения сильные руки — идеально для боевых искусств!
Вэй Вэньчжао слегка улыбнулся.
Видимо, отцовская улыбка воодушевила сына, и Вэй Сыюнь, ухмыляясь, стал приставать:
— Папа, а если я стану военным выпускником императорских экзаменов?
Вэй Вэньчжао удивлённо взглянул на старшего сына:
— Ты хочешь идти по военной стезе?
— Всё равно у меня с учёбой никакого толку, — Вэй Сыюнь опустил плечи и нахмурился.
Это было правдой, но такое уныние никуда не годилось. Вэй Вэньчжао нахмурился:
— Выпрями спину! Настоящий мужчина не знает ни гордости в победе, ни уныния в поражении! Такое поведение — позор!
Чу Тун посмотрел на отца, отпустил руку матери и поклонился Вэй Вэньчжао:
— Сыго кланяется отцу.
Выражение лица Вэй Вэньчжао смягчилось:
— Хорошо. Сегодня учитель объяснял новый материал? Помни: в сочинениях самое главное — избегать пустых слов. Особенно тебе, юному, с малым жизненным опытом. Лучше выражай собственные мысли.
http://bllate.org/book/11496/1025192
Готово:
