Тан Бинбин прятался за ширмой, но при этом настойчиво твердил:
— Господин граф! Третья госпожа при смерти, остальные не смеют назначать лечение, а я один осмелился выписать рецепт!
Это было чистейшей воды напоминание о заслугах.
Целых десять часов в день он изо всех сил помогал другим строить планы и расставлять ловушки, а вернувшись домой, столкнулся с тем, что дочь Вэй Вэньчжао балансировала на грани жизни и смерти. К тому времени Вэй Вэньчжао был до предела измотан и раздражён, но Тан Бинбин всё равно прыгал вокруг него, словно обезьянка.
— Дайте хоть половину!
Он подскочил поближе.
— Не половину — так хоть чуть-чуть!
И снова отпрыгнул, завизжав от страха, когда за ним бросились.
Голова у Вэй Вэньчжао раскалывалась. Он окинул взглядом комнату и рявкнул:
— Все, что ли, перемерли?
Поражённые няньки и служанки, стоявшие в оцепенении, наконец опомнились и все разом схватили Тан Бинбина, чтобы вытащить его за дверь.
Его выволокли наружу, но даже оттуда ещё слышалось, как он барахтается:
— Не давайте! Так хоть понюхать позвольте…
Тан Бинбина вместе с его гонораром выбросили за ворота Дома Графа Юнъцзя. Но разве такой человек мог сдаться? Конечно нет! Он встряхнул плечами, мгновенно превратившись обратно в величественного и невозмутимого знаменитого врача столицы, и задумался, глядя на ворота резиденции.
— Ах да! — хлопнул он себя по бедру. — Я просил не того человека! Настоящая хозяйка здесь — та самая наложница! Завтра приду к ней.
Тан Бинбин важно взмахнул рукавом и, заложив руки за спину, направился восвояси. Пройдя всего пару шагов, он согнулся и стал растирать бедро — болело от чрезмерного возбуждения.
Когда Вэй Ци вернулся во двор «Хуаняньчжу», Вэй Вэньчжао уже спал, не сняв даже одежды, прямо в передней комнате дочери. Вэй Ци глубоко вздохнул про себя, осторожно укрыл его лёгким одеялом, задул свечу и бесшумно вышел.
В тот же день Чу Цинниан собралась, чтобы навестить Вэй Сынянь. Тань Юньфэнь странно нахмурилась и занесла в комнату шёлковый платок — белоснежный, с алыми цветами в углу, похожими на гибискусы или что-то вроде того.
Странность её выражения заключалась не в любопытстве, а в том, что чувства невозможно было выразить словами. На лице смешались недоумение, насмешливость, отвращение и явное желание немедленно выбросить платок, но невозможность это сделать. Одним словом — полная неловкость.
— Что случилось? — спросила Чу Цинниан.
Тань Юньфэнь всё ещё выглядела крайне сконфуженно:
— Слуга из кабинета принёс платок. Сказал, будто господин Вэй увидел его на улице и, помня, что вы любите персики, купил вам.
Чу Цинниан на мгновение замерла:
— Отнеси его подальше и сожги. Только следи, чтобы запах не попал сюда.
— Да, — Тань Юньфэнь облегчённо выдохнула и двумя пальцами взяла платок, будто держала что-то грязное, стараясь ухватить лишь самый кончик. Сделав пару шагов, она вспомнила ещё кое-что и обернулась: — Лекарь Тан каждый день дежурит у ворот и всеми силами пытается попасть внутрь, чтобы увидеть вас.
— Это тот самый знаменитый «Безумец Вэньчунь»?
— Да.
Чу Цинниан опустила ресницы и задумалась.
Тань Юньфэнь внимательно наблюдала за её лицом и осторожно предложила:
— Может, пусть торговая компания пришлёт людей и прогонит его, чтобы не беспокоил?
Чу Цинниан молчала, опустив глаза, но думала гораздо дальше: почти пятьдесят лет пути на Западный рынок были закрыты. Их семь семей решились на эту попытку, изо всех сил разыскивая стариков, которые когда-то ходили этим маршрутом, чтобы те указали дорогу. В состав каравана входили охранники, переводчики, проводники и лекарь со снадобьями.
Эта экспедиция преследовала не столько цель заработать, сколько открыть новый путь. Поэтому участники должны были обладать несгибаемым характером. Если этот «медицинский безумец» действительно так одержим своей страстью, он станет для неё настоящим сокровищем.
Ведь репутация Тан Бинбина как врача была известна всей столице. Его присутствие в караване добавит дополнительную защиту.
Взвесив все «за» и «против», Чу Цинниан подняла голову и приказала:
— Не надо. Пусть остаётся.
Дом Графа Юнъцзя не так-то просто пронести. Посмотрим, насколько он действительно одержим и хватит ли ему упорства.
— Да, — ответила Тань Юньфэнь.
Вскоре после её ухода вошёл Юань Фэн. Чу Цинниан улыбнулась с лёгким сожалением:
— Жаль, чуть не встретились с Атанем. Садись.
Чжэньэр проворно подала чай.
Юань Фэн больше не был одет как простой возница в грубой одежде. На нём был тёмно-зелёный шёлковый халат, на поясе — нефритовая подвеска на шёлковом шнурке. Он выглядел куда более сдержанным и благородным.
Супруги Юань Фэн и Тань Юньфэнь сильно отличались от отца и сына из семьи Чэн: те вели себя в присутствии Чу Цинниан свободно и непринуждённо, пили чай и болтали, тогда как Юань Фэн и Тань Юньфэнь всегда сохраняли чёткую границу между господином и слугой.
Но Чу Цинниан уважала их привычки и никогда не требовала от подчинённых меняться.
Поэтому Юань Фэн не сел, а, склонив голову, доложил:
— Госпожа, есть новости из резиденции князя Цинъ.
В его низком голосе еле сдерживалась буря радости!
— Его высочество говорит, что сегодня днём у него есть свободное время!
Чу Цинниан вскочила на ноги:
— Прекрасно!
— Только… — Юань Фэн замялся. — Его высочество хочет видеть владельца торговой компании «Сань Цзычжэнь».
Чу Цинниан сдержала бурлящую радость. Ради этой связи они столько усилий приложили! Она медленно успокоила дыхание и ровным голосом сказала:
— Раз речь идёт о торговле с императорским двором, владелица «Сань Цзычжэнь» должна лично явиться на аудиенцию. Позови Атаня и Лию, пусть помогут мне собраться.
Лия недавно была переведена сюда специально для причёсок госпожи.
Яркий апрельский свет озарял каменные плиты у ворот резиденции князя Цинъ, заставляя их мягко блестеть. У главных ворот остановилась скромная карета без излишеств.
Под колёса подставили бархатный табурет бордового цвета, и из-под сине-зелёной шёлковой юбки показалась туфелька цвета небесной бирюзы. Она ступила на табурет и сошла на каменные плиты у входа в резиденцию князя.
Князь Цинъ — дядя нынешнего императора, ведал делами императорских поставщиков.
Чу Цинниан подняла глаза на табличку над воротами: синее поле, золотые иероглифы — «Резиденция князя Цинъ». Под табличкой — три просторных павильона, шесть массивных красных дверей с блестящими медными гвоздями.
— Подай визитную карточку, — приказала она.
— Да, — Юань Фэн поклонился, достал карточку из рукава и передал привратнику.
Поскольку дело было полуофициальное, они пришли через главные ворота.
Услышав, что владелица «Сань Цзычжэнь» прибыла, князь Цинъ отложил книгу, взял чашку чая и небрежно сказал:
— Проси войти.
Зазвенели бамбуковые занавески. Князь Цинъ сидел на главном месте и, приподняв чашку у губ, взглянул наружу… Перед залом стояла женщина с изящными чертами лица.
Её красоту трудно было описать. Она напоминала скорее тонкую акварельную картину — настолько изысканную и спокойную, что душа очищалась от одного лишь взгляда на неё.
— Чу Цинниан из компании «Сань Цзычжэнь» кланяется вашему высочеству, — сказала она, сложив руки у пояса и слегка поклонившись. Это был поклон торговца, а не обычный женский реверанс.
Даже князь Цинъ, повидавший множество людей, на миг замер, прежде чем поставил чашку и справился с удивлением. В его улыбке появилось больше теплоты:
— Не знал, что последние два года в столице так успешно правит «Сань Цзычжэнь», возглавляемая женщиной. Прошу садиться.
Чу Цинниан слегка улыбнулась и поблагодарила за приглашение:
— Я редко появляюсь на людях, ваше высочество извинит меня.
Князь Цинъ мысленно отметил: даже голос у неё мягкий и спокойный, в нём нет ни капли мирской суеты. Совсем не похожа на человека, стоящего за крупнейшей торговой компанией.
Она не напоминала ни женщину из заднего двора, ни торговку. Скорее — героиню акварельной картины.
Князь Цинъ немного подумал и улыбнулся:
— Ваша компания хочет стать императорским поставщиком, но места уже заняты, и за ними выстроилась очередь из других семей. Хотя я и восхищаюсь качеством ваших товаров, помочь, увы, не могу.
«Если бы ты действительно не мог помочь, зачем тогда звал меня сюда?» — подумала Чу Цинниан, сохраняя лёгкую улыбку и вдумчиво анализируя истинный смысл слов князя.
Дождавшись, пока он закончит, она мягко ответила:
— Говорят, покупатель не торопится, а продавец — хитёр. Но ваше высочество — исключение. Восемнадцать лет вы управляете императорскими поставками, и стоит лишь взглянуть на товар, чтобы сразу понять, достоин ли он императорского двора.
Этот комплимент был изящным и приятным. Князь Цинъ улыбнулся про себя: «Неудивительно, что „Сань Цзычжэнь“ потеснила прежние три столичные торговые семьи. Женщина-владелица — внимательна, деликатна, гибка и изысканна. В этом мужчины не могут сравниться с ней».
— Кроме того, — продолжала Чу Цинниан, — мои корни ещё слишком слабы, чтобы соперничать с другими торговцами. Поэтому я решила пойти необычным путём, например…
Она сделала паузу, дожидаясь, пока князь Цинъ с любопытством посмотрит на неё, и лишь тогда спокойно добавила:
— Например, возобновить поставки ювелирных изделий и благовоний с Западного рынка, которые давно прекратились.
Князь Цинъ резко вдохнул:
— Вы хотите отправить караван на Западный рынок? Через бескрайнюю пустыню?
— Да, — ответила она всё тем же мягким голосом, но за этой мягкостью чувствовалась широта духа, способная вместить целое море.
Князь Цинъ задумался, постукивая пальцем по столу из палисандрового дерева. «Тук, тук, тук» — звук ударов отдавался в сердце Чу Цинниан, заставляя её волноваться. Она сжала пальцы, чтобы успокоиться, и сказала:
— Отправка каравана на Западный рынок выгодна государству: можно будет постоянно получать сведения о соседних странах и держать Его Величество в курсе событий.
Это дело касалось безопасности границ. Чтобы простая торговка, да ещё и женщина, проявила такую смелость и дальновидность!
Князь Цинъ по-новому взглянул на Чу Цинниан — теперь в его глазах было три части глубокого интереса, а в душе — искреннее восхищение. Само собой пришла фраза: «И женские брови способны решать судьбу Поднебесной».
Чу Цинниан улыбнулась:
— Для вашего высочества это возможность чаще представлять императору экзотические диковинки. Для народа — возможность пользоваться полезными изобретениями других стран, например, маслом от жара.
Князь Цинъ рассмеялся — искренне, от души. Эта женщина поразительна! Сначала она давит на великое дело государства, затем заманивает личной выгодой, а в конце даже обещает благо для народа!
Хотя по сути-то всё просто: она хочет открыть торговый путь и заработать.
Князь Цинъ громко рассмеялся, будто съел плод шэньсянь и почувствовал, как по телу разлилось тепло. Эта женщина умеет говорить!
Но за смехом осталось лёгкое уважение: без такого взгляда и размаха невозможно было бы произнести такие слова.
— Ах, я считал, что повидал тысячи людей, но никогда не встречал таких красноречивых, как вы, госпожа Чу. Вы затронули интересы государства, императора и народа — мне нечего возразить. Если я откажу вам, не стану ли я казаться неразумным?
Чу Цинниан услышала шутливый тон и позволила себе улыбнуться свободнее:
— Ваше высочество найдёт, что сказать. Открытие пути на Западный рынок — дело не одного дня. Мы уже подготовили план: какие товары везти, какой процент пошлин… Всё это должно быть одобрено вами.
Князь всё ещё не давал прямого ответа. Он повернулся, сделал несколько глотков чая и медленно наслаждался послевкусием горечи, переходящей в сладость. Лишь через некоторое время он поставил чашку.
— Полагаю, госпожа Чу уже всё тщательно продумала. Зачем тогда нужен статус императорского поставщика? Самостоятельно открыв путь, вы избежите пошлин и ограничений на товары — разве не заработаете больше?
— Тайное пересечение границ — это разбой, — ответила Чу Цинниан. — Я женщина, но даже мне это не по душе. Кроме того… — она подняла глаза на князя Цинъ, и в её взгляде была непоколебимая прямота, — ваше высочество прекрасно понимает: имея статус императорского поставщика, наш караван сможет опереться на двадцать тысяч пограничных войск — это самая надёжная защита на Западном пути.
Императорские поставщики торговали от имени двора и в случае опасности могли запросить помощь стражи или солдат.
Князь Цинъ погладил бороду, глядя на эту женщину с явным восхищением.
За окном на ветке, где давно сидела ласточка, вдруг раздалось «чиу!» — и птица взмыла в небо, скрывшись среди белоснежных облаков.
У ворот резиденции князь Цинъ лично проводил гостью:
— Возвращайтесь домой. Послезавтра большое утреннее собрание, и я подниму ваш вопрос перед Его Величеством.
Чу Цинниан сложила руки у пояса и слегка поклонилась:
— Благодарю ваше высочество за хлопоты.
Она села в карету и уехала. Князь Цинъ всё ещё стоял у ворот. Закат окрасил землю в золото, и вдруг лёгкий ветерок донёс до него едва уловимый аромат.
Он прислушался — запах то появлялся, то исчезал. Присмотревшись, он понял: это запах камфорного дерева. Тут князь вспомнил: ведь карета была сделана именно из камфорного дерева!
Ему снова вспомнились слова Чу Цинниан: «Какие товары достойны императорского двора — ваше высочество узнает с одного взгляда».
Действительно, за восемнадцать лет управления императорскими поставками он научился разбираться в этом.
Камфорное дерево… Какая изысканная карета… Князь подавил в себе слово «красавица» — даже в мыслях оно казалось неуместным. Вместо этого в голове всплыли строки стихотворения, и он начал напевать:
«Весенний ветер ночью расцветил тысячи деревьев,
А потом сдул звёзды, словно дождь.
Роскошные кареты наполнили дороги ароматом.
Звуки фениксовьих флейт, мерцание нефритовых сосудов,
Всю ночь танцуют драконы и рыбы…»
Заложив руки за спину, он направился во дворец, всё ещё напевая:
— «Звуки фениксовьих флейт, мерцание нефритовых сосудов, всю ночь танцуют драконы и рыбы…»
Его фигура постепенно удалялась, и в воздухе ещё долго звучало:
— «Всю ночь танцуют драконы и рыбы…»
В Дайюй по традиции каждое пятое число месяца проводилось большое утреннее собрание. Пятнадцатого апреля Вэй Ци проснулся на полчаса раньше обычного. Сегодня император Тяньъюй должен был объявить нового министра чинов (Шаньбу), должность которого была вакантной уже больше месяца.
Министерство чинов ведало оценкой работы всех чиновников Поднебесной и определяло их ранги, поэтому считалось главным среди шести министерств. Для Вэй Вэньчжао это было особенно важно!
Поэтому Вэй Ци не смел медлить: он плеснул себе в лицо холодной водой и полностью проснулся.
— Вэй-гэ, проснулись? То, что вы велели разузнать, уже выяснил!
Под окном раздался голос. Вэй Ци узнал своего подчинённого Дин Саньэра. Парень был живым и находчивым, имел связи во всех кругах и обычно занимался сбором сведений. Несколько дней назад Вэй Вэньчжао велел Вэй Ци выяснить подробности о Чу Цинниан, и тот поручил это Дин Саньэру.
Но сейчас у Вэй Ци не было ни малейшего желания разбираться с какой-то женщиной из заднего двора. Он вытер лицо полотенцем и сказал:
— Это дело подождёт. Расскажешь, когда вернусь сегодня.
Дин Саньэр за окном забеспокоился и начал топать ногами:
— Господин, вы всё же послушайте! Это очень серьёзно!
http://bllate.org/book/11496/1025190
Готово:
