Вэй Вэньчжао почувствовал прилив бодрости — в самый нужный момент! Он поднялся и направился к выходу, но у двери остановился, обернулся и с лёгкой гордостью произнёс:
— Ты всегда проявляла рассудительность и ни разу не разочаровала меня.
Вэй Вэньчжао вышел вместе с Люй Суном. Лю Вэньпэй недоумевала, глядя на последнюю тень улыбки на лице Вэй Вэньчжао, стиснула зубы, подняла чашу с лекарством и, запрокинув голову, выпила всё до капли.
Горечь растеклась от языка по горлу и достигла самого живота. От этой горечи глаза Лю Вэньпэй наполнились слезами. Она поспешно запила лекарство чашкой цветочного чая.
Люй Сун последовал за Вэй Вэньчжао из главного крыла и, согнувшись в пояснице, сказал:
— Господин, позвольте мне вернуться и сделать госпоже несколько замечаний.
Вэй Вэньчжао безразлично кивнул и направился в кабинет вместе с Вэй Ци.
Когда они скрылись из виду, Люй Сун только и смог, что застонать от отчаяния: он опоздал всего на миг, а госпожа уже успела наделать глупостей!
Он топнул ногой и поспешил обратно во двор. Зайдя в комнату, увидел, как няня Хуан обнимает госпожу, вся в гневе и отчаянии:
— Моя госпожа, да как же ты могла? Мужчины говорят — ты и веришь! Разве хоть где-нибудь видано, чтобы законная жена пила отвар для предотвращения зачатия?
— Нет, нужно немедленно вызвать рвоту! — воскликнула няня Хуан и тут же повернулась к чайнику.
Люй Сун потемнел лицом и сделал два шага вперёд, преграждая ей путь:
— Хватит. Пусть будет так, как решил господин.
Няня Хуан резко оттолкнула его и в ярости выкрикнула:
— Господин приходит сюда не чаще трёх-пяти раз в месяц… — и уже поднесла чайник к губам Лю Вэньпэй.
Люй Сун вырвал у неё чайник:
— Сейчас он ещё приходит три-пять раз в месяц. А если перестанет совсем?
Лю Вэньпэй вздрогнула. Няня Хуан широко раскрыла глаза и машинально возразила:
— Не может быть! Ведь госпожа — законная жена!
А ведь Чу Цинниан тоже была законной женой — да ещё и дочерью детской подруги господина! И всё равно её отстранили ради карьеры.
Няня Хуан замолчала.
Люй Сун горько усмехнулся:
— На этот раз Иньсин сопровождала господина в поездке, но он почти не призывал её. Если бы не наложница Чу, Иньсин из-за неосторожного слова давно была бы продана в рабство.
Иньсин была подарена лично покойной госпожой — это особенно ударило няню Хуан. Та окончательно замолчала.
Убедившись, что няня наконец осознала серьёзность положения, Люй Сун поклонился Лю Вэньпэй:
— Это моя вина — я опоздал. Впредь госпожа больше не должна провоцировать наложницу Чу. Просто считайте, что во внутреннем дворе поселилась ещё одна гостья. Наложница Чу безразлична к семье Лю и не питает к вам зависти.
— Как это возможно?! — снова вмешалась няня Хуан, защищая свою подопечную.
Люй Сун поднял глаза на няню и спросил в ответ:
— Почему нет? Не стоит считать наложницу Чу обычной женщиной заднего двора. Она человек честный и благородный. Всё дело в господине — если уж злиться, то прежде всего на него.
— Но… — Люй Сун на миг замялся. — Теперь даже на него не стоит злиться. Её в этот раз заставили вернуться против воли.
Лю Вэньпэй и няня Хуан в изумлении уставились на Люй Суна.
Тот подумал немного, выпрямился и махнул рукой служанкам в комнате:
— Вы пока уйдите.
Когда служанки вышли, Люй Сун подошёл к окну и осмотрелся — убедившись, что поблизости никого нет, вернулся назад.
Госпожа Хуан не выдержала и, понизив голос, торопливо спросила:
— Да что ещё случилось?!
Лю Вэньпэй тоже напряглась, прислушиваясь.
Люй Сун понизил голос, и в его глазах мелькнуло уважение:
— Я своими глазами видел: наложница Чу не питает к господину ни малейшей привязанности. Уже давно не позволяет ему приближаться.
Лю Вэньпэй не могла поверить своим ушам. Госпожа Хуан тоже нахмурилась, но через мгновение презрительно фыркнула:
— Всё это уловки — обычные женские хитрости заднего двора.
Люй Сун не стал спорить, лишь вздохнул:
— Не мне судить. Госпожа сама всё увидит. Я лишь скажу одно: когда наложница Чу покидала Хуайань, за ней провожали местные знатные семьи и грузчики. По берегу реки собрались сотни людей, и их песни гремели на весь округ.
Лю Вэньпэй слушала в полном недоумении — она просто не могла представить, как женщина может добиться такого уважения.
Люй Сун вспомнил ту картину у реки и с восхищением добавил:
— Она человек честный и великодушный. Госпожа пусть спокойно остаётся своей законной женой.
Это восхищение крайне раздражало няню Хуан:
— Ты ведь тоже вырос на рисе семьи Лю! Как можешь защищать чужую?
— Я не защищаю чужую, — ответил Люй Сун госпоже Хуан, затем повернулся к Лю Вэньпэй. — Я восхищаюсь ею. Наложница Чу, оказавшись в Хуайани с младенцем на руках, не роптала и не жаловалась. От торговли корзинками на улице до владения постоялым двором и несколькими лавками — там она стала уважаемой и известной женщиной.
Он с сочувствием посмотрел на Лю Вэньпэй:
— Спросите себя честно: смогли бы вы так поступить?
Лю Вэньпэй даже не стала отрицать — она просто не могла представить жизнь без мужа и родного дома.
— Поставьте себя на её место. Что бы вы сделали, будь вы тогда на месте Чу Цинниан?
Едва подумав об этом, Лю Вэньпэй побледнела, её охватил ледяной ужас: изгнание из дома, бесприютность, ребёнок, называющий другую женщину матерью… Одна мысль об этом рвала сердце на части.
Люй Сун вовсе не хотел пугать свою госпожу. Просто чем дольше он наблюдал за Чу Цинниан, тем больше восхищался её достоинством и характером.
Например, она никогда не искала близости с другими господами и госпожами, но при этом не мешала второму молодому господину общаться с ними — даже поощряла.
Она сохраняла достоинство и учтивость: не позволяла себе казаться слабой или обидчивой, но и не проявляла узости души. Такие люди встречаются крайне редко — перед ними невольно преклоняешься.
Оставив госпожу бледной и растерянной, Люй Сун отправился в кабинет к господину.
Хотя Люй Сун рассказывал всё с восторгом, няня Хуан всё равно считала, что он ничего не понимает в жизни заднего двора. Однако теперь, когда она снова заговорила о «женских уловках», Лю Вэньпэй уже не желала слушать.
Слова Люй Суна запали ей в душу: «Поставь себя на её место…»
Солнце медленно поднималось выше, заливая всё золотом. Его лучи играли в листве, а тени на земле постепенно перемещались.
Тань Юньфэнь пришла во дворик и увидела, как её госпожа молча стоит перед запертой дверью. Она удивилась и мягко утешила:
— Наверное, у старшей госпожи дела. Может, придёте позже?
Чу Цинниан молча смотрела на закрытую дверь. Сыинъ избегала встречи с ней.
Сколько же боли накопила её дочь, раз не хочет видеть мать?
Если не хочет — пусть будет так. Она не станет давить. Чу Цинниан развернулась и направилась обратно в свой дворик.
— Нет, — сказала она, — я буду приходить сюда каждый день в это время.
Она будет ждать, пока дочь сама захочет увидеться и поговорить.
Уже несколько дней подряд, около часа после восхода, Чу Цинниан появлялась у дверей малого дворика, проводила там полчаса и возвращалась, чтобы учить мальчика грамоте и шить новое платье для дочери.
Тань Юньфэнь, поглядывая на лицо госпожи, боялась, что та расстроится, и утешала:
— Не вините старшую госпожу за упрямство. Она ещё молода — скоро всё поймёт.
Чу Цинниан внимательно разглядывала бабочек на алой шёлковой юбке и с теплотой улыбалась:
— Атань, сейчас я чувствую себя спокойно. Ни разу в жизни так спокойно. Все мои дети рядом — я их вижу, могу дотронуться.
Чу Цинниан говорила без грусти, но у Тань Юньфэнь от этих слов навернулись слёзы — нос защипало, глаза наполнились.
Как же госпожа раньше страдала! Проклятый Вэй Вэньчжао!
Тань Юньфэнь вышла во двор с метлой и начала подметать с такой силой, будто выметала не пыль, а чьё-то лицо.
Прошло три-пять дней, но у Вэй Сыинъ не было никаких подвижек. Зато Чэн Ванхуань явился с радостными вестями, весь сияя:
— Госпожа, я встретил дядюшу Му из «Муягэ»!
Этот «дядюшка Му» явно был важной фигурой и близким другом семьи Чэн — по лицу Ванхуаня было видно, как он взволнован.
Радость заразительна — и Чу Цинниан тоже обрадовалась. Как обычно, она велела Атаню принести воды, чтобы Чэн Ванхуань мог умыться, а затем попросила подать утренний отвар из зелёного горошка и лилий — освежиться в жару.
Чэн Ванхуань был так взволнован, что почти бежал всю дорогу домой. Он выпил две чаши отвара подряд и только потом успокоился.
— Госпожа, теперь наш первый шаг в столице точно удастся! — воскликнул он, будто дело уже сделано, будто золотая дорога уже расстелена перед ними. Лицо его сияло молодым энтузиазмом.
— Дядюшка Му в молодости возглавлял караван на северных границах. Однажды его обоз разорили бандиты. Мой отец как раз проезжал мимо, спас его и даже сумел вернуть две трети товара.
Чу Цинниан слушала с лёгкой улыбкой. Такой долг спасения от разорения — это немалое обязательство.
— Дядюшка Му сказал: «Я никогда не слышал о семье Чэн из Шэншуй, но если ваш отец доверял им, пусть присылают чай!»
Доверие и честь — вещи редкие. В глазах Чу Цинниан мелькнуло одобрение.
— Скажи, — спросила она, — «Муягэ» занимается только чаем или ещё и шёлком?
Чэн Ванхуань, увлечённый и взволнованный, сразу понял, куда клонит госпожа, и обрадовался ещё больше:
— Госпожа имеет в виду дом Лу?
На лице Чу Цинниан появилась невозмутимая улыбка:
— Да. У дома Лу есть собственная шёлковая мануфактура. Там постоянно занято более восьмидесяти женщин. Их шёлк продаётся в провинциях Цинхуай и считается средним и высшим сегментом — покупают в основном зажиточные семьи. Раз тебе удалось найти «Муягэ» для продажи чая, значит, они работают преимущественно с массовым рынком столицы.
— Совершенно верно, — подтвердил Чэн Ванхуань, глядя на спокойную улыбку хозяйки и больше не томя её. — Они также торгуют шёлком… и в больших объёмах!
От волнения у него мурашки побежали по коже головы, и он начал корить себя, что раньше не подумал о доме Лу.
— Это естественно, — мягко сказала Чу Цинниан, сразу поняв его сожаление. — Ты ведь недолго был в Хуайани. Не переживай. Вот что сделаем: отправляйся сейчас же и узнай, какой объём шёлка «Муягэ» планирует закупить зимой. Затем немедленно езжай в Хуайань к дому Лу, возьми образцы и уточни, сколько они могут поставить. Постарайся заключить сделку на зимнюю поставку.
— Есть! — Чэн Ванхуань вскочил и отсалютовал. Кто сказал, что помощь нужна только в бою? В делах — то же самое! В такие моменты нельзя терять ни минуты!
В ту же ночь Чэн Ванхуань сел на самый быстрый грузовой корабль и отправился в Хуайань с заказом. Первый луч восходящего солнца семьи Чу уже коснулся горизонта.
Чэн Ванхуань уехал с надеждой, а жизнь Чу Цинниан почти не изменилась. Она по-прежнему каждое утро приходила к двери дочери.
В этот день Тань Юньфэнь пошла с ней, держа в руках подарок для старшей госпожи.
С самого утра погода была неспокойной: с юго-востока надвигались тучи, и ветер, несущий запах дождя, слегка колыхал листву.
На этот раз Вэй Сыинъ не стала прятаться. Вместе со служанкой Жуи она подошла к матери. Её лицо было спокойным, но холодным, а голос звенел, как лёд, ударившийся о нефрит:
— Сыинъ кланяется матушке.
Жуи сняла ключ с пояса, открыла дверь и с тревогой оглянулась — госпожа по-прежнему держалась отстранённо. Подобрав юбку, она вошла во двор. Чу Цинниан же словно остолбенела, не отрывая взгляда от уходящей спины дочери.
Жуи стало тяжело на душе. Она склонила голову и тихо сказала:
— Прошу, зайдите в дом, матушка.
Дворик Вэй Сыинъ был совсем маленьким — всего два-три зелёных гарденииевых дерева и три комнаты: центральная и две боковые. Внутри гостиная и спальня были объединены, разделённые лишь стеллажом для антиквариата, что делало пространство не тесным, а скорее уютно-просторным.
В гостиной стоял круглый стол, покрытый бархатной скатертью тёмно-красного цвета с жёлтыми кисточками по краям. На столе — чёрный лакированный поднос с росписью орхидей, на котором красовался фарфоровый сервиз с золотыми узорами и изображениями людей.
Жуи молча налила чай и поставила по чашке перед матушкой и госпожой. После журчания воды в комнате снова воцарилась тишина.
Чу Цинниан не сводила глаз с дочери, будто вновь и вновь вырисовывая каждую черту её лица. Её девочка так прекрасна — настоящая красавица.
Тань Юньфэнь, держа подарок, тоже была поражена: она знала, что старшая госпожа красива, но не ожидала такой ослепительной красоты.
Идеальное овальное лицо с изящным заострённым подбородком — точь-в-точь как у Чу Цинниан. А вот черты лица почти полностью повторяли Вэй Вэньчжао.
Те же миндалевидные глаза, тот же тонкий и прямой нос, те же тонкие губы — разве что форма губ унаследовала от матери лёгкую изогнутость, придающую чуть больше живости.
Но эта живость — лишь внешняя. На самом деле Вэй Сыинъ была холодна, как лёд, и держалась с лёгким отчуждением, стоя у стола. Её фигура напоминала юный гладиолус — нежный, но с прямыми линиями и скрытой остротой.
Тань Юньфэнь, видя, что госпожа не может насмотреться на дочь, решила нарушить молчание и протянула платье Вэй Сыинъ:
— Госпожа помнит, что в детстве вы любили яркие цвета. Она сама сшила вам алую шёлковую юбку. Посмотрите, нравится ли?
Вэй Сыинъ будто не слышала. Её взгляд был прикован к павлиньему перу в белой фарфоровой вазе у стены — к роскошному зелёному оперению с таинственным сине-фиолетовым отливом.
Тань Юньфэнь, всё ещё улыбаясь, поднесла платье ещё ближе:
— Посмотрите, здесь сто двадцать бабочек — каждую госпожа вышила собственноручно. При вашей стройной талии вы будете в нём неотразимы.
В комнате стояла такая тишина, будто даже лёгкий ветерок не решался сюда заглянуть. Тань Юньфэнь держала платье, пока руки не занемели, но никто не обратил на него внимания.
Старшая госпожа всё ещё злится на госпожу, — подумала Тань Юньфэнь с грустью и убрала платье. — Госпожа сказала, что через несколько дней у вас двенадцатилетие. Это платье — на день рождения.
http://bllate.org/book/11496/1025179
Готово:
