Вэй Вэньчжао улыбнулся:
— Ступай.
В конторе и бухгалтерии «Ду Ивэй» Чу Цинниан выдала Чэн Ваньюаню две тысячи серебряных билетов. Тот чуть заметно изменился в лице:
— Он согласился на все три условия?
Хотя это был вопрос, в тоне звучала полная уверенность.
— Да.
Чэн Ваньюань смотрел на билеты и насмешливо усмехнулся:
— Избыток уверенности оборачивается самонадеянностью. Сегодняшнее унижение главы рода семья Чу непременно вернёт сторицей.
Уголки губ Чу Цинниан приподнялись:
— Это даже неплохо. Шесть лет я не видела детей… Так хочу их, так хочу, что могу представить их лица в воздухе и обвести пальцем черты.
Чэн Ваньюань рассмеялся и спрятал билеты:
— Глава рода довольна лишь потому, что не питает к господину Вэю ни любви, ни ненависти. Просто сторонний человек — но этот посторонний даёт семье Чу покровительство и позволяет главе рода воссоединиться с детьми. В этой партии кровью не поплатились.
Что до принуждения стать наложницей… Чэн Ваньюань презрительно фыркнул. За это, разумеется, придётся отомстить.
Изначальный план решили ускорить на три года. Чу Цинниан и Чэн Ваньюань уточнили несколько деталей, после чего она отправилась на пристань к старухе Я.
Но во дворе её уже ждала напряжённая сцена: старуха Я, Тань Юньфэнь и люди, приведённые Вэй Ци, стояли друг против друга.
Увидев её, Вэй Ци торопливо поклонился:
— Господин велел прислать людей помочь госпоже собрать вещи.
Старуха Я вздрогнула и посмотрела на Цинниан, но быстро скрыла эмоции и молча опустила глаза. С вчерашнего дня она знала — этого не избежать.
Тань Юньфэнь же была поражена: неужели такая сильная и способная госпожа станет наложницей?
Мальчик тоже стоял во дворе, не зная, радоваться или горевать: с одной стороны, он наконец будет рядом с отцом и матерью, с другой — его мать вынуждена стать наложницей, а она ведь этого не хочет.
Личико ребёнка омрачилось. Он подошёл и молча взял мать за руку.
Чу Цинниан спокойно посмотрела на Вэй Ци:
— Не нужно. Когда господин уедет, мы последуем за ним на том же судне.
Вэй Ци замялся, но, вспомнив, сколько раз господин Вэй делал для Чу Цинниан исключения, не стал настаивать:
— Господин также велел передать вам новую служанку.
Из-за его спины вышла девушка лет пятнадцати–шестнадцати, изящно поклонилась:
— Рабыня Дунчжу кланяется госпоже.
Голос у неё был звонкий, внешность — привлекательная, вполне подходила для такого положения.
Чу Цинниан осталась невозмутимой:
— Не нужно. У меня уже есть свои служанки.
Тань Юньфэнь тут же встала между ними.
Ни одна из задач не была выполнена, но Вэй Ци, вспомнив выражение лица господина Вэя при отдаче распоряжений — ту лёгкую весеннюю мягкость в глазах, которой тот никогда прежде не проявлял, — не осмелился давить. Ведь он уже почти два месяца служил Вэй Вэньчжао и ни разу не видел на его лице ничего подобного, пусть даже едва уловимого.
Когда Вэй Ци увёл людей, Чу Цинниан сказала Тань Юньфэнь:
— Останься во дворе с мальчиком и Ниуэр. Мне нужно поговорить со старухой Я наедине.
— Слушаюсь, — Тань Юньфэнь почтительно поклонилась. Теперь ей предстояло войти в дом чиновника, и она не допустит, чтобы её госпожа потеряла лицо.
Старуха Я вошла в комнату и, не дожидаясь вопроса Цинниан, первой заговорила:
— Я поеду с тобой в столицу. В задних дворах я повидала немало подлостей.
Чу Цинниан усадила её:
— За порядком в заднем дворе будет следить Атань. Она служила в двух домах, была и горничной, и управляющей. — Цинниан не стала говорить прямо, что не собирается ни бороться за внимание Вэй Вэньчжао, ни претендовать на имущество, а значит, с женой Вэя у неё нет серьёзных конфликтов интересов. — У меня к тебе, тётушка Я, более важная просьба.
Старуха помолчала:
— Говори.
Даже не спросила, в чём дело? Только из-за того, что когда-то подобрала её на улице?
Чу Цинниан улыбнулась — в улыбке чувствовались горечь и тяжесть, но больше всего — доверие и решимость. Она рассказала о договорённости с Чэн Ваньюанем и их плане:
— Сейчас я не смогу лично контролировать ситуацию, поэтому нам нужен наблюдатель. Мы с господином Чэном сошлись во мнении: лучше всего подойдёшь ты.
Это было по-джентльменски открыто: ничто не скрывалось. Наблюдатель мог подтвердить честность семьи Чэн и одновременно послужить предостережением.
Старуха долго размышляла, потом подняла голову:
— Меня зовут Фэн Моюань, я родом из Фэнси.
— Ты тоже из Фэнси? — удивилась Чу Цинниан. — Ни капли акцента!
— Да. Я — землячка того самого императорского инспектора. В десять лет меня продали во дворец в услужение, в двадцать пять — отпустили на волю. Я вернулась с деньгами к брату.
Остальное старуха, теперь уже Фэн Моюань, не рассказала, лишь холодно добавила:
— Мужчины из Фэнси славятся тем, что забывают добро.
И произнесла это с чистым фэнсийским акцентом.
Пройдя через ад императорского дворца и выжив там, быть преданной родными… Чу Цинниан тепло сжала руку Фэн Моюань:
— Значит, мы землячки.
За пределами уезда Цинъань они и вправду были землячками.
Фэн Моюань похлопала Цинниан по руке:
— Я напишу тебе документ о закрепощении. Как только семья Чэн получит свободу, я тоже стану свободной.
Старуха три года заботилась о ней, всегда проявляя заботу ненавязчиво. Как же Цинниан могла согласиться:
— Тётушка Фэн…
Но Фэн Моюань уже приняла решение:
— Так и будет.
«На златом троне воздам тебе долг, мечом священным служа тебе до смерти». Без вопросов о прошлом, без сомнений в будущем. Ежемесячная плата выше, чем у грузчиков, полное доверие… Доброта Цинниан стоила того, чтобы снова поверить людям.
Глядя, как Фэн Моюань чётким, мощным почерком Янь Чжэня пишет документ и ставит отпечаток пальца, Чу Цинниан почувствовала щемящую теплоту в груди. Когда-то, в самые тяжёлые времена, почти нищенствуя, старуха всё равно отказывалась становиться рабыней.
— Зачем снова оформлять освобождение? Разве я не могу заботиться о тебе до старости?
— Тётушка? — Фэн Моюань удивлённо посмотрела на Цинниан, на её слегка покрасневшие глаза, на тёплую улыбку. Помолчала и улыбнулась в ответ: — Ладно, тётушка будет ждать, пока ты её состаришь.
Чу Цинниан обняла Фэн Моюань и прижалась щекой к её плечу. Та похлопала её по руке:
— Не волнуйся.
Услышав доклад Вэй Ци, Вэй Вэньчжао никак не отреагировал, лишь взглянул на Дунчжу, стоявшую позади него:
— Передай Люй Суну, пусть отправит письмо вместе с ней обратно жене.
— Слушаюсь, — Вэй Ци сразу понял: возвращение Дунчжу — лишь первый шаг. В знатных семьях, таких как род Вэй, всё должно происходить по правилам.
Когда Вэй Ци уже собирался уходить, Вэй Вэньчжао, не отрываясь от книги, добавил:
— Кстати, сообщи Люй Суну: послезавтра на рассвете поднимаем якорь и отправляемся в Синьсянь.
— Слушаюсь.
Когда все ушли, Вэй Вэньчжао, глядя на строки в книге, вдруг усмехнулся:
— Всё такая же упрямая.
Неизвестно, о ком он это сказал.
В памяти всплыл тот самый день первой встречи, когда она с улыбкой сказала:
— Меня зовут Чу Цинниан. Отныне я буду заботиться о тебе.
Лгунья. Раз сказала — выполняй. Уголки губ Вэй Вэньчжао тронула лёгкая улыбка.
Но раз такая упрямая — всё же придётся немного придержать в узде.
Чу Цинниан только закончила все домашние дела, как Вэй Ци снова явился с докладом:
— Господин велел послезавтра на рассвете отплывать. Прислал экипаж за госпожой.
Тань Юньфэнь тут же возмутилась:
— Ваш господин-инспектор целый месяц здесь живёт и вдруг решил уезжать немедленно? А вещи собирать? А прощаться с соседями и друзьями?
По идее, Вэй Ци, будучи доверенным человеком Вэй Вэньчжао, не должен бояться простой служанки наложницы, но… зная всю историю, он молча откланялся.
Однако, когда он уже уходил, Тань Юньфэнь, не найдя выхода для злости, крикнула вслед:
— Ну вот, ваш господин теперь доволен! Может, хоть тех двух стражников у ворот уберёте?
Нет, нельзя. Хотя вероятность мала, но вдруг новая наложница с ребёнком сбежит?
Когда Вэй Ци ушёл, Тань Юньфэнь презрительно фыркнула:
— Госпожа, с сегодняшнего дня злой собакой буду я. — Она всё прекрасно понимала: её госпожа изначально была законной женой, и нет причин позволять какой-то наложнице стоять над ней. Да и вообще, они не собирались бороться за любовь и милость — чего бояться?
Чу Цинниан улыбнулась:
— Хорошо.
В тот же день днём Чу Цинниан, одетая в домашнее платье, повела мальчика прощаться с госпожой Вэнь. Та, видя ребёнка, не могла позволить себе рыдать открыто, лишь крепко сжала руку Цинниан, и глаза её покраснели от слёз.
Чу Цинниан успокаивала её:
— Отныне мне не придётся больше трудиться под палящим солнцем и дождём. Мальчик будет с отцом, а я снова увижу своих детей. Всё хорошо.
Если бы всё действительно было так хорошо, зачем тогда шесть лет назад скрывать беременность и уходить из дома Вэй, не имея ни гроша? Но госпожа Вэнь сделала вид, что глупа:
— Конечно! Дети, наверное, очень по тебе скучают.
Когда Цинниан ушла, госпожа Вэнь заперлась в комнате и рыдала до хрипоты. Бедняжка! Сколько унижений она перенесла!
Потеряла статус законной жены, лишилась родового дома, теперь вынуждена вернуться в качестве наложницы и смотреть, как её собственные дети называют чужую женщину матерью.
Кому рассказать эту боль? Кто поймёт это унижение?
Цинниан должна держать семью на плечах, должна быть опорой для детей — ей нельзя плакать. Так что госпожа Вэнь плакала за неё.
Мальчик ещё не до конца понимал происходящее. Он держал мать за руку, испытывая и радость от скорой встречи с отцом, и сомнения:
— Мама, тебе правда радостно? Радостно вернуться к отцу? А что будет с новой госпожой в их доме?
Чу Цинниан наклонилась и погладила сына по щеке, улыбаясь нежно:
— А тебе радостно?
Мальчик смутился, вспомнив, как отец высоко подбрасывал его в воздух, и щёки его зарделись:
— Радостно.
— Если тебе радостно, то и мне радостно, — ответила мать.
Мальчик почувствовал, что что-то не так, и быстро нашёл ошибку:
— Если тебе радостно, тогда и мне радостно.
Чу Цинниан лишь улыбнулась.
На следующее утро она облачилась в праздничное одеяние и вместе с Чэн Ваньюанем отправилась в дом Лу. Что именно они там обсудили, осталось тайной, но с тех пор отношения между семьями Чу и Лу стали ещё крепче.
Раньше семья Лу помогала семье Чу укорениться в Хуайани; теперь семья Чу потянула семью Лу на новый уровень.
Затем Цинниан обошла всех соседей и друзей, прощаясь. Многие женщины не сдержали слёз.
Не забыла она и грузчиков второй пристани — лично пришла попрощаться. Каждому вручила пакет жареного арахиса для жён и детей, тем, кто особенно помогал, добавила грецких орехов. Тан Гуаню подарила четыре вида подарков, а прочим чиновникам и надзирателям — по два вида сладостей.
Чу Цинниан глубоко поклонилась всем, благодарю за заботу последние годы.
Хуайань — город, где она пять лет жила спокойно и размеренно — оставался позади.
Когда все прощания были завершены, Фэн Моюань спросила:
— А как быть с У Цзюнем?
Если бы У Цзюнь не признался ей в чувствах, по их дружбе она обязана была бы лично проститься с ним. Но сейчас это было бы неуместно:
— Тётушка, сходи, пожалуйста, вместо меня.
На следующее утро Вэй Ци привёл простые носилки, чтобы забрать Чу Цинниан. Последний взгляд на маленький двор — он был полон людей, чьи лица выражали невыносимую грусть расставания.
Даже такой стойкий человек, как Чэн Ваньюань, не мог сдержать волнения.
Цинниан медленно оглядела лица семьи Чэн, семьи Вэнь, всех, кто провожал её… Афэн, держа на руках малыша Кана, дрогнула губами и заплакала:
— Цинцзе, мне так тебя не хватает!
Госпожа Вэнь вчера так горько плакала, что глаза до сих пор были красными, но она старалась сохранять спокойствие:
— Пиши почаще.
Фэн Моюань, обычно самая сдержанная, тоже не выдержала:
— Пошли скорее, а то опоздаешь.
Пришла одна, без поддержки, уходит — окружённая друзьями и родными. Чу Цинниан подняла подол и опустилась на колени. Госпожа Вэнь тут же попыталась остановить её:
— Этого нельзя!
Но Фэн Моюань удержала её:
— Пусть кланяется.
Чу Цинниан трижды коснулась лбом земли перед господином и госпожой Вэнь. Мальчик тоже понял и опустился на колени:
— Мальчик никогда не забудет, как дедушка и бабушка Вэнь спасли нас в беде.
Госпожа Вэнь не выдержала, всхлипнула и, рыдая, прижалась к плечу мужа. Эта девочка… какое горькое предназначение!
Чу Цинниан поднялась и поклонилась Чэн Ваньюаню и Фэн Моюань:
— Остальное поручаю вам, господин и тётушка.
Чэн Ваньюань сложил руки в поклоне:
— Не посмею предать доверие главы рода.
Фэн Моюань:
— Ступай. Хорошенько проведи время с детьми.
Носилки увезли мать с сыном. Во дворе женщины тихо всхлипывали. Даже самая суровая старуха Я, Фэн Моюань, достала платок и промокнула уголки глаз — и даже это движение было изящным и достойным.
Императорский инспектор покидал город, и все чиновники Хуайани пришли проводить его. Благодаря делу с плавучими полями многие землевладельцы и простые люди тоже пришли проститься. Пристань была запружена людьми.
Гремели барабаны, над толпой высоко подняли разноцветный зонт «десяти тысяч народов», который держали позади Вэй Вэньчжао.
И тут подъехали носилки. Музыка смолкла. Вэй Ци откинул занавеску:
— Господин ждёт вас и юного господина.
В пяти шагах Вэй Вэньчжао улыбался:
— Мальчик, иди к отцу.
Тот посмотрел на мать. Та кивнула. Ребёнок радостно бросился вперёд:
— Папа!
Вэй Вэньчжао подхватил его:
— Скучал по папе?
— Скучал! — звонко ответил мальчик.
Вэй Вэньчжао взглянул на Чу Цинниан: светло-бирюзовое платье, аккуратная причёска, две золотые шпильки в волосах, массивный золотой браслет на запястье — элегантная и изящная. В глазах появилось одобрение:
— Пошли, Цинниан.
Чжоу Чжитун и остальные чиновники поклонились:
— Желаем господину попутного ветра!
Вэй Вэньчжао уже собирался подняться на борт, держа ребёнка на руках, как вдруг раздался крик:
— Подождите!
Подбежал Лу Хуаань с управляющим. Он поклонился Чу Цинниан:
— Путь предстоит долгий и трудный. Берегите себя, госпожа Чу.
Управляющий вручил дорожный подарок — блюдо серебряных монет. Тань Юньфэнь молча приняла его.
http://bllate.org/book/11496/1025169
Готово:
