Сишоу с детства была рабыней и дослужилась до главной служанки, выданной в приданое. Чего бы ни стоило, а глазомер у неё был — это точно. Этот пышный обеденный стол сервирован вовсе не для неё, а ради… Краешком глаза она незаметно бросила взгляд на спокойно едящего господина Чэна.
Она слегка стиснула губы, встала с некоторым смущением и подняла бокал:
— Рабыня Сишоу, приданая второй молодой госпожи из усадьбы Луаня, кланяется хозяевам: господину Чэну, старухе Я.
Все тоже выпили. Чу Цинниан с улыбкой спросила:
— Сишоу — твоё настоящее имя?
Сишоу поставила бокал, от остроты слёзы выступили на глазах:
— Рабыня по фамилии Тань, а звали… Юньфэнь.
Чу Цинниан улыбнулась:
— Возьми фрукт, чтобы смягчить вкус.
Сишоу послушно взяла сушеную сливу и положила в рот.
— Что тебе больше нравится — Сишоу или прежнее имя?
Хозяйка что-то задумала? Хочет, чтобы сама выбрала? Щёки Сишоу слегка порозовели:
— Настоящее… нравится больше.
Днём она защищала ребёнка, как разъярённая волчица, а теперь сидела тихо, словно кошка. Но главное — держится достойно. Чу Цинниан улыбнулась:
— С этого дня будешь зваться своим настоящим именем.
— Благодарю… благодарю вас, госпожа!
— Не стесняйтесь, начинайте есть! — пригласила всех Чу Цинниан. — Посмотрим, придётся ли вам по вкусу хуайаньская кухня. А-Тань родом из Луаня, должно быть, привыкла. Луань и Хуайань разделяют всего два уезда.
— Госпожа тоже знает Луань?
Атмосфера постепенно становилась всё живее. После нескольких тостов и множества блюд Чу Цинниан, увидев, что все уже наелись, встала с улыбкой:
— Старуха Я и А-Тань, вероятно, не знают, насколько велик род Чу в Яньчжоу и каковы его управляющие. Род Чу в Яньчжоу контролирует экономику трёх провинций. У одного управляющего под началом, может, и не десять тысяч человек, но уж восемь тысяч деловых людей точно есть. Даже обычный уездный чиновник при встрече кланяется ему.
Чу Цинниан посмотрела на Чэна Ваньюаня — вот он, её настоящий наход. Чэн Ваньюань молча поднял бокал и выпил.
Чу Цинниан улыбнулась и продолжила:
— С помощью господина Чэна я осмелюсь мечтать о торговле с севера на юг. Если однажды это осуществится, вы все станете моими заслуженными помощниками, и я никого не обижу. Но есть одно условие… — Её улыбающийся взгляд прошёлся по четырём столам. — Кто осмелится предать меня, того ждёт не просто продажа.
На лицах собравшихся сменились возбуждение, удивление и молчание. Все поняли: это не угроза, а простое констатирование факта.
Чэн Ваньюань спокойно склонил голову и первым поднял руку в поклоне:
— Верность и честность — основа человеческого бытия.
Плечи Чу Цинниан расслабились:
— Вы только приехали, завтра отдыхайте, приводите вещи в порядок. Послезавтра начнём распределять обязанности.
— Госпожа! — поспешила сказать Тань Юньфэнь. — Завтра я уже могу работать. В комнате всего делов — рукой махнуть!
Чэн Ваньюань подумал и сказал:
— Моя семья послезавтра готова к распоряжениям.
— Как в роде Чу обращались к господину Чэну? — спросила Чу Цинниан.
— …Управляющий.
Чу Цинниан улыбнулась:
— Пока «управляющим» называть нельзя. Отныне дома все будут звать его «учитель». Учитель — мой будущий управляющий, ему не нужно ждать распоряжений. Он сам решает, как действовать, и может распоряжаться всеми в доме.
Долгое время угасавшее сердце вновь наполнилось теплом:
— Слушаюсь указаний хозяйки.
Тань Юньфэнь с фонарём возвращалась в свою комнату. Ниуэр проснулась и села, широко открыв глаза:
— Мама!
Тань Юньфэнь поспешила к ней, поставила фонарь на лежанку и обняла девочку:
— Ниуэр, не бойся, мама здесь.
Комната была аккуратной, чистой, одеяла источали запах камфары — всё внушало спокойствие.
— Ниуэр, не бойся. Больше никогда не придётся бояться.
Здесь не рынок невольников, где плачут родители и дети; здесь не дом Ма Дакуэя, где нет этой мерзкой рожи.
У стены аккуратно сложена одежда и ткани: один стоп — красные с жёлтыми цветами, другой — зелёные с белыми. Новая тонкая ткань — всё это госпожа купила Ниуэр на новое платье. Сверху лежат яркие ленты — красные, жёлтые, оранжевые, зелёные — чтобы Ниуэр могла заплетать косички.
Тань Юньфэнь улыбнулась: госпожа, похоже, особенно любит девочек.
— Ниуэр, новая госпожа хорошая?
Ниуэр задумалась, потом широко распахнула глаза и весело ответила:
— Хорошая! Лучше второй молодой госпожи!
Мать потерлась щекой о чистую, мягкую головку ребёнка, от которой пахло мылом:
— Ниуэр, запомни: ты должна быть верной госпоже всю жизнь, служить ей и молодому господину. И не только потому, что госпожа добрая.
Ниуэр прижалась к мягкой, пахнущей мылом груди матери — давно мать так не пахла:
— Ниуэр знает. Без госпожи нас сегодня бы уже не было в живых.
— Да, госпожа — наша спасительница.
На следующий день, едва Чу Цинниан встала, как Тань Юньфэнь уже вошла, чтобы помочь ей одеться. Раньше за Чу Цинниан тоже прислуживали, поэтому она не чувствовала неудобства, но сейчас не до таких излишеств — всем нужно трудиться и зарабатывать.
Утром Тань Юньфэнь пошла с Чу Цинниан и старухой Я на базар. После закрытия ларька они отправились в комиссионный магазин и купили шкаф, стол, стулья и туалетный столик. За два дня обе комнаты были приведены в порядок, а в комнате Чэна Ваньюаня появился ещё и письменный стол с чернилами и бумагой.
Так обе семьи обосновались.
Когда солнце стало клониться к закату, вернулся Чэн Ваньюань:
— Сегодня я обошёл примерно половину уезда и договорился о двух коромыслах. Хотел бы вместе с Ванхуанем ходить по улицам и продавать варёную закуску. Как хозяйка считает?
Он горячо посмотрел на Чу Цинниан: всё сказано правильно, но примет ли она чужака?
Чу Цинниан улыбнулась:
— Продавать на улицах — лучший способ изучить каждую улицу Хуайаня. Учитель хочет лично исследовать город, прежде чем принимать решения.
Чэн Ваньюань, испытывавший хозяйку, был ошеломлён: его попытку проверить раскрыли и превратили в благородное намерение.
— Но учитель — человек великих способностей. Ходить по улицам с коромыслом — ниже вашего достоинства.
Сердце Чэна Ваньюаня смягчилось:
— Какое унижение? Дело есть дело — главное, чтобы прибыль приносило.
Чу Цинниан улыбнулась:
— Вчера не было возможности подробно объяснить, но сегодня хочу, чтобы учитель знал наверняка. В доме есть двести шестьдесят лянов серебра. Если увидите подходящее дело — решайте сами, браться или нет.
— Когда дела пойдут в гору и состояние рода Чу достигнет ста тысяч лянов, роду Чэна полагается одна десятая часть прибыли. Род Чэна в любой момент сможет выйти из зависимости и стать независимым. Я уже составила договор этой ночью. Учитель, если всё в порядке — можете подписать.
Ранее ещё колебавшийся Чэн Ваньюань… У него и раньше были огромные богатства, но после продажи всё обратилось в прах. А теперь перед ним снова открывалась возможность — да ещё и с официальным договором!
Вся семья засуетилась. Мать Чэна осталась дома присматривать за тремя детьми, а отец с сыном, неся вывеску «Портовая закуска», пошли по улицам. Они были особенно вежливы, умели говорить так, что людям становилось приятно на душе, и дела шли отлично.
Тань Юньфэнь помогала на ларьке, а Хуан Сюймэй с корзинкой ходила по улицам, продавая вяленый тофу, арахис и варёные бобы. Серебро потекло в дом рекой — хотя ежедневно набиралось всего по четыре-пять лянов, все горели энтузиазмом.
Старик Чэн был доволен: никогда ещё не занимался таким надёжным делом.
Двадцать четвёртого февраля состоялась свадьба У Лана. Чу Цинниан нарядилась и пошла помочь. На пристани она встретила господина Лу с дочерью.
Лу Шуань, увидев Цинниан, обрадовалась и подбежала, обхватив её за руку:
— Тётя Цин!
Лу Шуань было двенадцать лет. В этом году на праздник фонарей она тайком вышла погулять, её похитили, но Чу Цинниан заметила подозрительный мешок и спасла девочку.
Чу Цинниан погладила почти взрослую девушку и искренне улыбнулась:
— Гуляете с отцом?
Господин Лу улыбнулся:
— Я неоднократно посылал людей с предложением, но госпожа Чу отказывалась. Пришлось лично спросить: почему вы не соглашаетесь?
Чу Цинниан перевела взгляд с девочки на господина Лу. В его глазах читалось уважение и восхищение, но не любовь.
Не то что Вэй Вэньчжао в прежние времена. Хотя они тогда жили под одной крышей, каждый раз, когда Вэй Вэньчжао видел её, в его спокойных глазах вспыхивали звёзды — будто само небо отразилось в реке, заставляя сердце трепетать.
И уголки его губ невольно изгибались в улыбке — совсем не так, как у этого мужчины.
Отбросив ненужные воспоминания, Чу Цинниан ясно понимала: этот человек не питает к ней чувств. Он её не любит.
— Госпожа Чу, — сказала она, — не осмеливаюсь. Просто вы ко мне не испытываете чувств, зачем же настаивать на браке?
Лу Хуаань действительно не питал к Цинниан романтических чувств, но высоко ценил эту женщину. Когда его супруга, не сумев встать с постели, хотела лично поблагодарить спасительницу дочери, она сразу же оценила Цинниан за её благоразумие и попросила мужа сделать предложение — в будущем стать второй женой. Господин Лу, видя, как Цинниан сохраняет достоинство даже в достатке, стал уважать её. Послав сваху, услышал в ответ в основном лишь похвалы тому, насколько чист и ухожен её дворик.
Хотя дворик и мал, в углу рос куст золотистых хризантем. Кроме того, господин Лу несколько раз видел Цинниан: хоть она и торгует едой — делом, от которого обычно пахнет гарью, — она всегда выглядела свежо и опрятно, без малейшего следа уличной суеты.
Как и сегодня, только что пришедшая с пристани: чёрные волосы собраны в аккуратный узел, украшенный жемчужной сердцевиной и цветочной шпилькой, деревянная расчёска с росписью удерживает причёску; поверх — расшитая рубашка, снизу — складчатая юбка; лёгкий ветерок доносит тонкий аромат османтуса.
В чистоте её чувствовалась изысканность, никакой грубости уличной торговки. Такая женщина явно знает себе цену — как не уважать её? Жаль, что она не желает входить в дом Лу.
Лу Хуаань не настаивал:
— Слышал, госпожа Чу ищет место для ларька. Я велю управляющему освободить несколько — выбирайте.
Чу Цинниан улыбнулась:
— Все трудятся ради заработка. Забирать чужое место было бы неправильно.
— Тётя Цин!.. — девочка не хотела расставаться.
Лу Хуаань похлопал дочь по плечу и с ещё большим уважением посмотрел на Чу Цинниан:
— Юаньэр связана с вами судьбой. Девочка не хочет отпускать вас. Не согласитесь ли стать её крестной матерью?
— Крёстная! — Лу Шуань, не дожидаясь ответа, отпустила отца и повисла на руке Цинниан. — Крёстная!
Чу Цинниан улыбалась до ушей:
— Хорошая девочка. Завтра крёстная обязательно приготовит тебе подарок на знакомство.
…
Цинниан пришла в дом У. Соседки, помогавшие с подготовкой, весело подначивали:
— Пришла главный повар! Теперь за дело возьмётся кто надо!
Цинниан не стала стесняться:
— Главным поваром быть не умею, но холодные закуски проверю.
У Цзюнь тоже был праздничный наряд, на голове даже алый цветок. Он покраснел и подошёл к временной кухне под навесом:
— Сегодня много хлопот доставляет госпоже Чу.
Чу Цинниан, завязав фартук, перемешивала в миске холодную закуску и, оглянувшись, улыбнулась:
— Какие хлопоты! Рада помочь хоть раз.
У Цзюнь покраснел и ушёл. Остальные решили, что он просто перебрал вина, и закричали:
— Цзюнь-гэ, тебе сегодня нельзя больше! Хватит наливать!
У Цзюнь тайком думал: как похожа Цинниан на старшую сестру, хлопочущую о свадьбе младшего брата.
Когда вечером все разошлись, Цинниан и соседки убрали кухню и столы. Только она сняла фартук, умылась и вышла, как помощь уже исчезла.
У Цзюнь, глядя на слегка влажные виски, почувствовал, как сердце забилось быстрее:
— Проводить тебя.
Они вышли за ворота. На улице редко попадались прохожие.
— Я купил брату в деревне участок — пятнадцать му земли и дом.
Чу Цинниан приняла это как обычную беседу:
— Этого хватит на жизнь. В будущем можно будет заняться небольшим делом в уезде.
— После свадьбы Аланя мы разделим дом… — На закате лицо У Цзюня покраснело, как алый шёлк, и он запнулся.
Чу Цинниан, будучи посторонней, осторожно заметила:
— …Братья вырастут — естественно, что разделятся.
— Цинниан… — голос У Цзюня дрожал от волнения. — Я давно тебя люблю. Хочу жениться на тебе. Тун очень послушный, и мне он нравится.
?
Чу Цинниан повернулась и увидела, что лицо У Цзюня пылает, а в глазах светятся радость и застенчивость.
Она вспомнила: когда только приехала в Хуайань, её тележка застряла в яме, и У Цзюнь помог дотолкать её до дома. Узнав, что у неё есть ребёнок, У Цзюнь сам стал помогать с закупками.
Цинниан знала: именно он тогда наказал тех, кто называл её «сожженной булочницей», и с тех пор никто не осмеливался так говорить. Но:
— …Прости, — сказала она. — Ко мне у тебя только добрососедские чувства.
Цинниан ушла, оставив У Цзюня на месте. Тот тайком сжал кулаки: он не сдастся. Его искренность обязательно тронет Цинниан.
Дом Лу торжественно и основательно устроил церемонию усыновления. Пригласили почтенных старейшин и родственников. Лу Шуань в праздничном наряде кланялась отцу и крёстной. Дом Лу преподнёс подарок на усыновление, и Чу Цинниан не пожалела средств: золотой воротник и замок процветания, чтобы девочке не пришлось краснеть перед другими.
Такое отношение показывало: связь теперь настоящая, родственная. Соседи и знакомые стали относиться к Цинниан иначе: ведь это же дом Лу — сто лет как самый богатый в Хуайане!
Но сама Чу Цинниан осталась прежней.
Дни шли один за другим, весна охватила всю страну. Грузчики начали работать в рубашках с закатанными рукавами, а девушки на улицах потихоньку стали надевать лёгкие летние наряды.
Дела семьи Чу по-прежнему шли отлично. Даже владелец коротких рейсов предложил контракт: ежедневно отправлять тридцать цзиней варёного мяса в соседний уезд.
Правда, готовая еда долго не хранится, так что крупного бизнеса не получится. Тем не менее, отец и сын Чэны объездили несколько пристаней, договорились с судовладельцами, и теперь «Портовая закуска» появилась в трёх-четырёх уездах вокруг.
Три года назад арендовали большой двор, два года варили в огромном котле по пять чи каши — и вот наконец котёл обрёл своё истинное предназначение: варить мясо!
Каждый день сотни цзиней мяса томились в котле, ароматы смешивались и проникали друг в друга — запах разносился на десять ли, и прохожие издалека текли слюной.
К концу апреля жара начала нарастать. Чэн Ваньюань принёс новость: постоялый двор «Лао Сунь» у речного вокзала продаётся!
Семьсот лянов серебром.
http://bllate.org/book/11496/1025154
Готово:
