— Да уж, в нашем деле важны добровольность и взаимное согласие. Если доводить всё до крови и клинков, кто потом осмелится покупать людей через брата Ма?
Всё это из-за злобного нрава Ма Дакуэя: даже уговаривая его, приходилось апеллировать лишь к его собственной выгоде.
Чу Цинниан подняла руку, и старуха Я подала ей мешочек с серебром. Чу Цинниан слегка улыбнулась:
— У всех нас есть дети. Мне просто невыносимо видеть такое горе. Не могли бы вы, господин Ма, пойти нам навстречу?
Ма Дакуэй всё ещё не сдавался и бросил взгляд на Сишоу с дочерью. Та холодно фыркнула, и в её глазах Ма Дакуэй прочитал решимость скорее умереть, чем подчиниться!
Чу Цинниан мягко улыбнулась и обратилась к женщине средних лет:
— Матушка Лу, не соизволите ли вы уступить?
После всего этого шума девчонка явно будет трудной в обучении и воспитании. К тому же, если дело дойдёт до убийства, репутация матушки Лу в Хуайане пострадает. Ведь она пришла сюда лишь за выгодной сделкой — хорошие товары давно разобрали; иначе уже утром здесь стояли бы покупатели. Матушка Лу недовольно поморщилась, вытащила шёлковый платок и прикрыла им нос:
— Её ждала бы жизнь в шёлках и парче, обучение музыке и живописи, как настоящую благородную девицу. Но раз такая неблагодарная особа… Матушка Лу таких не желает.
Чу Цинниан кивнула с улыбкой:
— Матушка Лу совершенно права.
Ма Дакуэй был вне себя от досады: отличная сделка опять сорвалась! Однако он понимал: ради нескольких лянов серебра убивать Сишоу — значит потерять гораздо больше. Он проворно достал кисть и продолжил заполнять договор:
— Хотя я и занимаюсь невольничьей торговлей, но честь и справедливость для меня не пустой звук.
Даже в такой момент он не упустил случая приукрасить себя. Окружающие тут же начали лицемерно восхвалять:
— Конечно! Всему Хуайаню известна ваша благородная щедрость, брат Ма!
Чу Цинниан также улыбнулась:
— Пожертвовав выгодой ради спасения Сишоу с дочерью, господин Ма проявил истинное великодушие.
Ма Дакуэй расплылся в довольной улыбке — ему казалось, будто он действительно пожертвовал деньгами ради спасения слабых женщин. Его рот чуть ли не ушёл за уши.
Чу Цинниан улыбалась про себя: подобных отбросов она видела немало.
Старуха Я обратилась к Сишоу:
— Приведи ребёнка сюда.
Всё уладилось! Толпа с облегчением выдохнула — обычная покупка человека превратилась в целое представление.
Заполнив имена и цену, Ма Дакуэй достал печать, подышал на неё и поставил оттиск. Теперь оставалось лишь заверить документ в уездной канцелярии — и сделка считалась окончательной.
Чу Цинниан собралась уходить, но Ма Дакуэй, прижимая к груди серебро, радостно крикнул ей вслед:
— Благополучного пути, госпожа Чу! Если понадобятся ещё люди — обязательно вспомните обо мне!
Чу Цинниан обернулась и ответила с улыбкой:
— Обязательно.
Группа ещё не дошла до выхода с невольничьего рынка, как вдруг молодой человек перехватил Чу Цинниан и глубоко поклонился:
— Нижайший Чэн Ванхуань просит вас задержаться, госпожа.
Чу Цинниан удивилась.
— Мою стоимость оценили в восемьдесят лянов, а мою семью из пяти человек — в сорок. Если госпожа купит нас всех, за сто лянов в год я смогу заработать вам не менее ста пятидесяти.
Ещё не успела Чу Цинниан ответить, как окружающие уже засмеялись:
— Если ты такой способный, почему твой хозяин тебя продаёт?
Толпа захохотала, но Чэн Ванхуань остался невозмутим. Лицо старухи Я чуть дрогнуло, но выражение не изменилось.
Подошёл Чан Фэнчунь, улыбаясь с горькой усмешкой:
— Ванхуань не лжёт. У него и правда такие способности.
С самого начала, услышав самооценку Чэн Ванхуаня, Чу Цинниан почувствовала интерес. Но теперь она сделала вид, будто ничего не понимает, и отвела Чан Фэнчуня в сторону, будто любопытствуя:
— Что всё это значит?
Чан Фэнчунь оглянулся на несчастную семью Чэнов, сидевшую на земле, и горько усмехнулся:
— Госпожа Чу, вероятно, не знает. Эта семья — из влиятельного рода Чу в Яньчжоу, один из шести главных управляющих домом Чу. Когда новый глава семьи вступил во владение, они оказались не на той стороне…
О других могли и не знать, но Чу Цинниан, будучи уроженкой севера, слышала о роде Чу. Они занимались заграничной торговлей — конями, солью, чаем, шёлком, фарфором. Их богатство было поистине безграничным. И вот она встречает одного из их главных управляющих! Даже не говоря уже о связях и каналах сбыта, один лишь опыт этих людей был бесценен.
Эту группу стоит рассмотреть серьёзно.
Хотя в мыслях она уже всё решила, на лице её играла лишь вежливая, дружелюбная улыбка:
— Яньчжоу, кажется, очень далеко. Как же вы оказались здесь, на продаже?
Чан Фэнчунь презрительно усмехнулся:
— Новый глава семьи не хотел прослыть жестоким, но при этом затаил злобу на Чэна за то, что тот не поддержал его в нужный момент. Внешне объявил, что отпускает их домой, а на самом деле ночью тайно отправил на юг и сюда продал.
— Вы, господин Чан, хорошо знакомы с семьёй Чэнов?
— Я всего лишь мелкий перекупщик, откуда мне знать такого человека? Просто однажды, когда они вели караван, помогли одной дальней родственнице моей матери.
Теперь всё становилось ясно. Даже здесь, в далёком южном Хуайане, они сумели найти человека, который их помнит. А то, что даже в бедственном положении их уважает перекупщик, говорит о высоком уровне их деловых качеств.
Эту семью точно стоит взять. Чу Цинниан окончательно решила и с улыбкой сказала:
— Не стану скрывать от вас, господин Чан: я как раз пришла сюда купить людей — собираюсь открывать новое дело, а работников не хватает. Но сто двадцать лянов… это уж слишком…
Она оставила фразу недоговорённой, давая Чану Фэнчуню самому додумать.
Чу Цинниан, возможно, и была не богата, но доброта её не вызывала сомнений. Чан Фэнчунь долго колебался, но наконец, стиснув зубы, сказал:
— Купили за восемьдесят. Если госпожа заинтересована — забирайте за эту сумму.
Не думайте, что продать за восемьдесят и купить за сто двадцать — это большая выгода. Семья с детьми и стариками — всегда риск: болезни и смерти обычны в таких делах.
Чэн Ванхуань оглянулся на отца. Старик, всё это время сидевший с опущенной головой, едва заметно кивнул. Чэн Ванхуань обрёл уверенность и шагнул вперёд:
— Господин Чан оказал моей семье великую милость, и я не могу быть неблагодарным.
Уголки губ Чу Цинниан дрогнули в улыбке — он понял её намёк Сишоу.
— Однако я здоров и сообразителен. Даже торгуя пирожками на улице, смогу принести огромную прибыль. А моя жена умеет ткать и вышивать — тоже сможет помогать доходом.
Разве можно такому человеку торговать пирожками? Чу Цинниан улыбнулась:
— Встреча — уже судьба. Ваша семья принята в мой дом.
Затем она повернулась к Чану Фэнчуню:
— Но не хочу, чтобы господин Чан слишком терял. Я дам сто лянов за всю семью.
«Ох!» — раздалось со всех сторон. Это было не притворство: никто не ожидал, что простая продавщица пирожков способна за один день выложить сто сорок лянов серебром!
Оставалось лишь оформить бумаги в канцелярии и уплатить налог.
Чан Фэнчунь тоже был удивлён, но быстро взял себя в руки и улыбнулся:
— Между мной и семьёй Чэнов давняя дружба. Этот раз — просто помощь. Госпожа Чу, не стоит тратить лишнее.
Потом он повернулся к старику Чэну:
— Старший брат, не считайте дом госпожи Чу скромным. Пять лет назад она приехала в Хуайань с пустыми руками и торговала варёными яйцами и тофу прямо на пристани. За пять лет она сняла два двора, наняла работников и сегодня может легко выложить более ста лянов. Госпожа Чу — далеко не рядовая торговка.
Сделка состоялась. Старик Чэн поднялся на ноги и, сжав кулаки, произнёс глубоким, уверенным голосом:
— Великая милость не требует слов благодарности.
Но Чу Цинниан не хотела, чтобы семья Чэнов слишком обязана была Чану Фэнчуню. Эти люди ей ещё пригодятся. Сейчас она арендует лишь два прилавка, но кто знает — может, однажды она станет крупнейшей торговкой, чьи товары пойдут по всему Поднебесью?
— Раз они теперь мои люди, не должно быть так, чтобы господин Чан нес убытки, — сказала она с улыбкой. — Сто лянов — и это уже большая щедрость с вашей стороны.
Байли Си был куплен за пять шкур овец на рынке — и стал великим советником. А она, Чу Цинниан, купит себе талант за сто лянов серебра.
Группа отправилась в уездную канцелярию за печатью, а затем последовала за Чу Цинниан домой. Та зашла в трактир поговорить, а вскоре вышла и продолжила путь.
Она зашла в дом госпожи Вэнь за двумя одеялами и одеждой, затем вернулась к себе за дополнительными вещами. Чу Цинниан пояснила:
— Можно было бы купить готовое в ломбарде, но неизвестно, кто этим пользовался. Лучше взять чистое.
Тележка была доверху набита вещами. Чэн Ванхуаню было трудно её катить, и старуха Я помогла удержать равновесие. Проходя узкую улочку, они зашли в знакомую лавку за хлопком и тканью и только потом вернулись на пристань.
Во дворе разгрузили тележку. Чу Цинниан улыбнулась:
— Эти одеяла и одежда — для Сишоу. Займи западную комнату в северном крыле. Там ты и будешь жить.
— Слушаюсь, — поспешно ответила Сишоу и потащила одеяла в дом. Ниуэр тоже была очень послушной — маленькие ручонки помогали нести узелок.
Кривенькая фигурка ребёнка тронула Чу Цинниан до глубины души. Она сдержала слёзы и помогла девочке поправить узелок:
— Здесь детская одежда. Пока носи это. Бабушка ещё купила тебе цветную ткань — пусть мама сошьёт тебе платьице.
— Ниуэр знает. Спасибо, бабушка и молодой господин, за доброту, — девочка чинно присела в реверансе.
Такой же возраст, но совсем другой характер… Где сейчас её старшая дочь? Чу Цинниан моргнула, прогоняя слёзы, и мягко сказала:
— Беги к маме.
Затем она повернулась к старику Чэну:
— Сегодня вы, господин Чэн, испытали немало лишений. Я купила новую ткань и хлопок — завтра Сюй Мэй сошьёт вам новые одеяла.
— Не смею принимать такие почести, — ответил старик.
Чу Цинниан улыбнулась и обратилась к Чэн Ванхуаню:
— Господин Чэн будет жить в западной комнате главного дома, а ты — в нижнем флигеле. Отнесите одеяла и эти свёртки с одеждой.
Семья Чэнов засуетилась. Чу Цинниан сказала старухе Я:
— Тётушка Я, приготовьте детям немного каши и пирожков.
Старуха не спросила, почему еду готовят только для детей. Она взяла метлу из своей комнаты, раздала новым жильцам и пошла на кухню. Тесто уже было замешано — оставалось лишь нашинковать овощей. Передний котёл — для пирожков, задний — для каши. Всё просто.
Обе семьи быстро разместили вещи и вышли. Чу Цинниан разделила купленные ткани:
— По одному комплекту новой одежды каждому. Ниуэр — девочка, получает два комплекта.
Услышав своё имя, Ниуэр застеснялась, но глаза её засияли от радости:
— Спасибо, бабушка!
Взгляд Чу Цинниан на девочку стал особенно тёплым. Только после этого она продолжила:
— Господину Чэну — один комплект из тонкого шёлка, другой — из плотной ткани. Нитки и иголки есть — пользуйтесь.
Старая одежда, новая ткань и хлопок были розданы. Чэн Ванхуань с женой занесли свёртки в флигель. Хуан Сюймэй, держа пелёнки, зарыдала:
— Наш Чунь наконец-то получит чистые пелёнки!
Это была одежда, которую когда-то носил мальчик.
На лежанке лежали горы свёртков. Трёхлетний сын сидел тихо, семимесячный младенец лежал рядом — оба молчали, будто понимая, что должны быть послушными. Чэн Ванхуань опустил свёртки и обнял жену:
— Сюймэй, прости, что тебе пришлось так страдать.
— Не страдала, — прошептала она, плача в его объятиях. — Пока я с тобой, никакие муки не в тягость.
В главном доме госпожа Чэн осторожно положила свёрток на стол:
— Старик, как ты думаешь, что задумала новая хозяйка?
Чэн Ваньюань взял сухую тряпку и провёл ею по столу, оставив едва заметный след:
— Ты и сама уже догадалась. У неё есть способности и амбиции. Но даже самые смелые планы не исполнятся одним дыханием — нужны подходящие условия, время и люди.
Госпожа Чэн кивнула — «способности и амбиции» относились к новой хозяйке.
— Схожу на кухню за водой, чтобы прибраться в комнате. Раз у неё такие замыслы, не стоит унижаться слишком сильно — это лишь уронит нас в её глазах.
— А если она сочтёт, что мы не понимаем своего места?
— Если она мечтает о великом, у неё должно быть великое сердце. Будет обращаться с людьми как со слугами — получит лишь слуг. Чтобы я служил ей, она должна того стоить.
Госпожа Чэн вышла из кухни с тазом воды и встретила переодевающуюся Чу Цинниан. Та была в простой одежде: повязка на голове, короткая юбка и хлопковая рубаха.
Несмотря на скромный наряд, Чу Цинниан улыбалась спокойно и открыто:
— Посмотри, чего не хватает в комнате. Завтра после полудня всё купим.
— Благодарю за заботу, бабушка. Всё необходимое есть.
В главном доме вещи и правда были, но в флигеле стояла лишь голая лежанка. Чу Цинниан ничего не сказала, лишь улыбнулась:
— Сначала приберитесь. Я сейчас согрею воды — все помоются после дороги.
Хозяйка предлагает им горячую воду для купания? Госпожа Чэн поспешила в комнату и велела сыну греть воду. Женщины не стали убираться, а сразу стали переделывать старую одежду — подшивая рукава и подолы, чтобы у мужчин были чистые наряды.
Сишоу было легче всех: подмела пол и лежанку, вымыла окна и двери, постелила одеяла, принесла несколько тазов горячей воды и хорошенько вымыла Ниуэр с мылом, пока та не стала белой и чистой. Потом надела на девочку старую одежду дочери госпожи Вэнь.
Когда настали сумерки, дети уже давно поели и спали. Взрослые смыли дорожную пыль, переоделись в чистое, хотя волосы ещё не высохли.
Все собрались в главной зале. На восьмигранном столе стоял роскошный ужин, присланный из трактира вовремя: рыба «Белка», утка в горшочке, жарёный поросёнок с хрустящей корочкой, «Львиные головки», четыре вида цукатов, четыре вида сушёных фруктов и множество закусок — холодных и горячих.
Чу Цинниан вошла:
— Все устали за день. Садитесь, наверное, проголодались.
Аромат откупоренного хуадяо был насыщенным и мягким. Такой ужин стоил не меньше пяти–шести лянов. Чэн Ваньюань сжал кулаки и спокойно поблагодарил, заняв место слева от хозяйки. Старуха Я села справа. Когда Чу Цинниан заняла главное место, остальные последовали её примеру. Сишоу скромно уселась в самом конце.
Чу Цинниан подняла бокал:
— Сегодня за столом мы не будем различать господ и слуг — собрались благодаря судьбе. Чу Цинниан из Чжуяна выпивает за всех вас!
Она осушила бокал и перевернула его донышком вверх.
Все встали и выпили вместе с ней. Вино разлили по новым бокалам. Чэн Ваньюань едва заметно дрогнул, но спокойно поднял свой бокал:
— Шесть управляющих рода Чу из Яньчжоу. Чэн Ваньюань и его семья выпивают за всех присутствующих.
Все подняли бокалы.
Чэн Ваньюань допил вино до дна и перевернул бокал — ни капли не пролилось:
— Отныне род Чэнов принадлежит дому Чу.
— Старуха Я, без роду и племени, — сказала старуха и тоже выпила.
http://bllate.org/book/11496/1025153
Готово:
