Солнце уже перешагнуло через стену двора, когда мальчик потёр глаза и проснулся. Чу Цинниан давно вскипятила воду. Умывшись, причёсавшись и надев чистую одежду, она отвела ребёнка к семье Вэнь. За полторы ляня серебром в месяц госпожа Вэнь присматривала за ним.
Чу Цинниан поспешила в арендованный дворик у пристани. Старуха Я уже поднялась: в трёхфутовом железном котле томились привезённые десятки цзиней мяса, а в другой огромной печи, с пятифутовым котлом, булькала жидкая каша. На стойке стоял деревянный таз шириной два фута и глубиной один — полный разбухшего теста. Старуха Я стояла у разделочной доски и резала зимние солёные красные и белые редьки.
Одна земля — один народ. Север с его просторами, суровыми холодами и палящей жарой породил грубоватых и прямолинейных людей; юг же, с низкими холмами и изумрудными реками, дал начало мягким и изящным натурам. Возьмём, к примеру, обычай есть лепёшки с редькой: северянин одной рукой держит лепёшку, а другой откусывает хрустящую редьку; южанин же так не поступит — даже самую дешёвую солёную редьку он аккуратно нарежет и положит в пиалу, чтобы брать палочками.
Это самый дешёвый вариант: бросишь в бамбуковую корзинку одну монетку и можешь есть солёную редьку сколько влезет, запивая лепёшкой.
Старуха Я уже нарезала целую гору редьки. Увидев, что вошла Чу Цинниан, она подбородком указала на вымытые потроха, лежавшие на земле.
Чу Цинниан сразу поняла:
— Тётка Чжан Дунхуа сдала свой прилавок. Я взяла его в аренду — хочу поставить там тент и продавать закуски с выпивкой.
Говоря это, она сняла покрывало с корзины и вынула бумажный свёрток.
— Скоро потеплеет, сошьёшь себе платье.
Старуха Я вымыла руки в тазу, взяла свёрток и ушла к себе в комнату. Развернув его, она увидела плотную грубую ткань тёмно-синего цвета — как раз на весну или начало лета. По краю рукавов шла узкая бежевая окантовка: просто, но со вкусом. По весу ткани было ясно — материала хватит не только на штаны, но и на полукофту.
Женщины, работающие в поле или постоянно занятые трудом, обычно носили кофты с брюками. Но и здесь были свои правила: если подол доходил до талии — такое носили девочки до десяти лет; взрослые женщины в такой одежде выглядели бы нищей, не заботящейся о приличиях. Если подол спускался до ягодиц — это тоже считалось неприличным, хотя иногда допускалось для работы. Полукофта же доходила чуть ниже ягодиц — именно её носили простые пожилые женщины, когда занимались делами.
Старуха Я улыбнулась и вернулась на кухню. Чу Цинниан уже надела рабочий фартук и черпала кипящую кашу в вёдра. Пар клубился, и вскоре на висках у неё выступила испарина. Старуха Я продолжила резать редьку.
Набрав два ведра каши, в которой почти не было крупинок, Чу Цинниан долила в котёл воды и подбросила в печь твёрдых дров. Как только каша снова закипела, она добавила щепотку крахмала — теперь она стала гуще и сытнее.
Оставив кашу томиться, Чу Цинниан засучила рукава и принялась месить тесто. Оно было таким объёмным, что, опустив руку в таз, можно было достать до самого плеча — работа не для слабаков.
Пушистое тесто быстро стало гладким и податливым. Чу Цинниан не удержалась и заговорила со старухой Я:
— Тётка Я, хочу поискать ещё несколько прилавков. Через год мальчику начинать учиться, надо подкопить.
«Старуха Я» — так её называли без особого уважения, а «тётка Я» — уже с почтением. Старуха задумалась:
— Прилавки у пристани всегда в цене, торопиться не стоит. Лучше сначала купи человека — пусть помогает с утренней и вечерней торговлей.
— Утром, как только приходят суда, рабочие сразу идут есть. Если ты начнёшь продавать закуски, вполне может быть, что грузчики захотят купить что-нибудь домой.
Грузчики — люди тяжёлого труда, но платят им неплохо: усердный может заработать три–пять ляней серебром в месяц, так что на мелочи они не скупятся.
Чу Цинниан согласилась — ей и самой было не справиться:
— Тогда сегодня после обеда пойдём вместе.
Старуха Я усмехнулась, будто заранее всё предвидела:
— У тебя, хозяйка, и руки золотые, и глаз намеченный, и народ к тебе тянется. Да ещё и связи в семье Лу… Твой дом скоро станет богатым.
— Спасибо за добрые слова, — улыбнулась Чу Цинниан и занялась сборами на рынок.
Потроха, томившиеся с курицей и старым бульоном, ещё не были готовы. Чу Цинниан закопала в печи корень дерева, чтобы поддерживать еле заметный огонёк.
Она взяла вёдра с кашей, а старуха Я — тележку. Во дворе хорошо просматривалась планировка дома: три основные комнаты, две боковые и огромная кухня. Арендная плата — четыре ляня серебром в месяц. Беря этот двор, Чу Цинниан уже думала о более масштабном деле.
Едва они вышли на улицу, как знакомый грузчик радостно воскликнул:
— Ждали тебя, хозяйка! Даже завтракать не стали.
— Извините за задержку, — ответила Чу Цинниан, ставя вёдра. — Присядьте, выпейте кашки, пока сил наберётесь.
Грузчик не церемонился:
— Не спеши. У вас, женщин, и так мало сил. Помогу выгрузить.
Он взял тележку и пошёл с ней и старухой Я за остальным.
Чу Цинниан тем временем расставила на столе баночки с креветочной и рыбной пастой, солёную редьку, миску жареных побегов бамбука, миску сельдерея с проростками сои, стопку фарфоровых пиал и ведро бамбуковых шпажек. Шпажки нужны были для нанизывания мелко нарезанной редьки — места для полноценной сервировки не хватало, и покупатели просто насаживали кусочки на палочки и ели с лепёшкой.
Когда старуха Я и грузчик вернулись, Чу Цинниан уже разожгла печку и была готова к работе. Они установили разделочный стол и сковороду-аоцзы. Чу Цинниан засучила рукава и начала раскатывать и жарить лепёшки.
Грузчик сидел на скамье, попивая кашу и поедая редьку с шпажки — вполне сытно. Остальное делала старуха Я: на маленькой печке грелся глиняный горшок со старым бульоном. Отваренные рёбрышки и куски свинины нарезали кубиками размером в дюйм и длиной два–три дюйма, затем опускали в горшок. Отдельно в миске лежали сваренные вкрутую яйца.
В воздухе разлился аромат кунжута. Чу Цинниан вынула из печи две горячие лепёшки и обернулась с улыбкой:
— Господин Чэнь, с начинкой или без?
— Сегодня дай две с начинкой.
— Сейчас сделаю.
Чу Цинниан ловко разделила лепёшки палочками. Надо пояснить: настоящие лепёшки делают особым способом — внутри у них два слоя, и достаточно воткнуть палочку на сантиметр, чтобы аккуратно их разделить.
— В одну положу жареный бамбук с мясным соусом — очень вкусно! — Хотя она и говорила «соус», на самом деле добавила туда мелко рубленого мяса. — А другая — сельдерей с проростками и яйцом. Очень нежно. Господин Чэнь, расскажите людям о моих лепёшках!
Старуха Я передала ему обе лепёшки, в ту, что с сельдереем, положив дополнительно ещё одно яйцо — это был подарок.
Чу Цинниан умела не только красиво говорить, но и щедро благодарить — таким образом она благодарила грузчика за помощь.
Тот не стал мелочиться:
— Хорошо! Обещаю, твоё дело пойдёт в гору.
Он поел досыта и выложил девять монет. Чу Цинниан отказалась:
— Две лепёшки с начинкой — восемь монет. Каша и редька — бесплатно.
Грузчик положил деньги в корзину:
— Разное дело — твоё угощение и моя покупка. Одно другому не мешает.
Пока они разговаривали, пришли работники с тентом, вывеской и новой мебелью. Грузчики, которые зашли перекусить в перерыве, дружно помогли расставить всё.
Новый тент источал лёгкий аромат масла тунгового дерева — это пахла пропитанная им ткань. Вымпел с красной тканью развевался под тентом, а новые столы и скамьи блестели чёрным лаком.
— Хозяйка, твоё дело растёт! Поздравляем! — грузчики дружно кланялись.
Чу Цинниан улыбалась всем:
— Спасибо за помощь! Каждому по яйцу — не обессудьте.
— Да что ты! — закричали в ответ и стали выстраиваться в очередь за лепёшками.
Старуха Я успела сбегать за горячими закусками. Так началось расширение дела Чу Цинниан. В первый день скидка пятьдесят процентов, и даже целого таза потрохов не хватило!
И все, кто попробовал, были в восторге. Тан Гуань патрулировал эту пристань — хоть и не начальник, но среди троих именно он был главным.
— Мастерство хозяйки Чу выше всяких похвал! Ароматно, мягко, нежно и совсем не жирно. Попробуешь раз — и тянет снова!
Тан Гуань сидел под тентом, потягивая вино и наслаждаясь едой.
Когда он почти закончил, Чу Цинниан поправила одежду и подошла:
— Хотела попросить об одном одолжении, господин Тан.
— Да я всего лишь уличный патрульный, не надо меня «господином Таном» называть. Зови просто старшим братом Таном.
Чу Цинниан взглянула на его подбородок с редкой щетиной и подумала: «Да ты моложе меня!» — но в голосе осталась вежливой:
— Дело в том, старший брат Тан, что вы хорошо знаете людей здесь. Не могли бы вы присмотреть, не освободится ли где-нибудь прилавок у пристани?
Река Цзялань обслуживала не один док — только грузовых было пять, да ещё один пассажирский.
Тан Гуань отправил в рот последний кусочек потрохов, прожевал и проглотил. Помолчав, сказал:
— Трудно.
Чу Цинниан, конечно, знала, что это непросто. Когда ей исполнился месяц, она уже носила корзинку и продавала здесь арахис с пятью вкусами, тофу и яйца в маринаде, потом ещё и пирожки. Целых два года ушло, чтобы занять нынешний прилавок, и ещё четыре — чтобы получить соседний.
— Я не очень тороплюсь. Просто, если услышите что-то — дайте знать. Обязательно отблагодарю.
Тан Гуань усмехнулся:
— Зачем мне? У тебя же есть готовая связь! Четвёртый док принадлежит семье Лу, чьей дочери ты спасла жизнь. Обратись к их управляющему — и прилавок твой.
Человеческий долг перед семьёй Лу стоило использовать в самый нужный момент, а не тратить на простой прилавок. Чу Цинниан скромно ответила:
— Это была мелочь, не стоит благодарности. Да и те прилавки заняты — кому-то ведь придётся уйти, если я займусь этим делом. В общем, прошу вас — просто держите ухо востро.
— Ладно. Все мы здесь зарабатываем на хлеб. Ты — человек честный, так что помогу. Вернусь в управу — поищу варианты.
Прилавки у пристани найти непросто, но многое зависит от того, в чьих руках они находятся. Всего в Хуайане одиннадцать пристаней, и патрульные знают всё как свои пять пальцев. С их помощью можно добиться многого.
Тан Гуань встал, нащупывая в кармане деньги, и небрежно спросил:
— Только у Цзяланя искать или и у канала тоже?
Цзялань связывал всю страну, поэтому его пристани были особенно оживлёнными; канал же вёл лишь в столицу и был менее загружен, но всё равно живее городских рынков.
Чу Цинниан улыбнулась и вернула ему деньги:
— Не важно, где именно — главное, чтобы был у пристани. Эта трапеза — мой подарок.
***
Благодаря новому прилавку с закусками дела пошли ещё лучше. Чу Цинниан крутилась как белка в колесе, но добрая улыбка не сходила с её лица. После обеда она рано свернула торговлю — переносить тазы, горшки, столы и тент туда-сюда было нелегко.
Стоя на табурете и разбирая каркас тента, она сказала старухе Я, которая убирала старый бульон:
— Работа нелёгкая. Хочу купить молодого парня, но боюсь, вам будет некомфортно, если он поселится здесь.
Старуха Я переливала бульон из глиняного горшка обратно в котёл, вынимая оставшиеся куски мяса:
— Мне, старухе на половину в земле, что неудобно? Просто мужской слуга дороже женского, а по сути нам он и не нужен.
Но Чу Цинниан уже решила:
— Пусть дороже. Зато возить и таскать тяжести не нам придётся.
Как раз в это время грузчики разгружали товар, а соседи и уличные торговцы помогали убирать. Хотя говорят, что конкуренты — враги, с Чу Цинниан все ладили и всегда протягивали руку помощи.
Правда, без зависти не обходилось. Сосед с лапшой проворчал:
— Дела хозяйки Чу идут всё лучше — нам остаётся только ветер глотать.
Чу Цинниан, сворачивая тент, улыбнулась:
— Господин Чжан, не говорите так! Дела связаны между собой. К вам ведь приходят те, кто почувствует запах вашей лапши. Сегодня несколько столов заказали мои закуски — и все взяли вашу лапшу янчунь.
Сосед смутился и стал быстрее помогать:
— Верно! Без моей лапши ваши закуски не так хороши.
Атмосфера сразу потеплела.
Всё по частям перевезли во двор. Чу Цинниан зашла в свою комнату умыться и переодеться. Лишь сев на стул, она почувствовала боль в икрах, усталость в бёдрах и ноющую слабость в руках и запястьях.
Сегодня всё получилось слишком сжато по времени, да ещё и новое дело — усталость была неудивительна. Она подняла руки перед глазами: десять пальцев загрубели от жара, масла и воды, смуглые и шершавые — совсем не те белые и изящные ручки, что были раньше.
Но всё это того стоило. Она помассировала ноги, размяла руки, подошла к умывальнику и тщательно вымыла руки очищающим порошком, пока не исчезла вся жирная плёнка. Остатки воды вылила под дерево, снова пошла на кухню за водой и умылась. Так повторила трижды — пока руки, предплечья и лицо не заблестели чистотой и свежестью, источая лишь лёгкий аромат очищающего порошка.
Хоть кожа и потемнела от солнца и ветра, она оставалась гладкой и упругой. Достаточно было нанести немного жирового крема, и лицо сияло. Затем она подправила брови, слегка подкрасила губы и переоделась.
Волосы она несколько раз протёрла влажной тканью, тщательно расчесала и собрала в простой пучок «Пион». Такой пучок мог быть сложным — с тремя, пятью или даже семью завитками, украшенными шпильками, словно распустившийся пион, но для этого требовались накладные волосы.
Закрепив причёску, она выбрала из шкатулки тонкую золотую шпильку с каплей и вставила в пучок. Серьги-кораллы сняла, вместо них надела золотые кольца, а на запястье надела золотой плетёный браслет.
Выходя из комнаты и закрывая дверь, она остановилась на крыльце. Лёгкий ветерок обвил её… Старуха Я широко раскрыла глаза: поверх тёмно-синей кофты с золотыми пионами надет строгий жакет, из-под которого виднелась фиолетовая шёлковая юбка с цветочным узором. Ветерок играл с подолом, открывая туфельки с вышивкой в виде пяти летучих мышей.
Чу Цинниан выглядела свежо и элегантно — как молодая хозяйка богатого дома, управляющая всем хозяйством.
Она бережно относилась к своей жизни и внешности. Даже молчаливая старуха Я следовала этому примеру: на ней были новая тёмно-фиолетовая кофта и чёрные широкие брюки. По низу брюк шла яркая синяя атласная полоска с узором из переплетённых ветвей — это оживляло её строгий наряд. Золотые серьги и серебряное кольцо на пальце делали её похожей на уважаемую домоправительницу, идущую вслед за хозяйкой.
http://bllate.org/book/11496/1025151
Готово:
