— Однако всё это я честно ему сказала, — сказала Динъань. Она никогда не любила ничего скрывать и только что откровенно изложила молодому господину Юю все свои опасения и мысли.
Юй Цзиньмин не ответил ей сразу. Он проводил взглядом уезжающую карету Динъань, а затем направился прямиком в резиденцию Второго принца.
В тот момент Второй принц занимался каллиграфией в своём кабинете. Юй Цзиньмин, по своей горячности, даже не дождался, пока слуги доложат о нём, и ворвался внутрь.
— Что случилось? Почему такая спешка? — спросил Второй принц. Он хорошо знал нрав друга и не стал придавать значения его грубости.
— Сегодня я побывал в «Ийчунь», — сказал Юй Цзиньмин, усевшись на низкий табурет и сам себе налив чаю. — Угадай, кого там встретил?
Услышав эту загадочную фразу, принц заинтересовался и отложил кисть:
— Появились новые следы?
Юй Цзиньмин на мгновение опешил — он чуть не забыл цель своего визита в «Ийчунь». Но тут же вернул разговор в нужное русло, махнув рукой:
— Я встретил твою сестру, принцессу Динъань.
Принц широко раскрыл глаза, а затем в его взгляде вспыхнул гнев:
— Как она, девушка, могла отправиться в такое место! Слишком уж мы её балуем.
Он уже собирался выйти, чтобы немедленно отправиться во дворец Юйсю и устроить разнос, но Юй Цзиньмин его остановил.
— Это неважно. Главное… — Юй Цзиньмин косо взглянул на принца и тихо пробормотал: — Когда Нань Юань прижалась ко мне, Динъань это увидела.
Услышав это, принц приподнял бровь и с явным удовольствием произнёс:
— Кто велел тебе постоянно шляться по кварталам увеселений? Сколько раз тебе говорили — не слушаешь.
— Лу Чэньюань! Да будь я проклят! — воскликнул молодой господин Юй, вскочив с места и перейдя на имя принца. Он приложил ладонь к груди и понизил голос: — Ради кого я хожу в эти места? Ради кого я приближаюсь к Нань Юань?
Принц, видя, как покраснел его друг, перестал поддразнивать его:
— Хорошо-хорошо, ради меня.
Переулок Яньлю, хоть и считался местом разврата, из-за обилия народа и множества глаз был идеальным для сбора информации.
Лу Чэньюань изначально не имел таких намерений, но после того как Четвёртый принц начал целенаправленно соперничать с ним, он последовал совету своих советников и внедрил в «Ийчунь» Нань Юань как информатора.
Как принцу, ему было не подобает часто появляться в подобных заведениях. А вот Юй Цзиньмин, прославившийся своим ветреным поведением, идеально подходил для этой роли.
— Император действительно собирается отправить её в Еду на политический брак? — Юй Цзиньмин отбросил обычную беззаботность, и его лицо стало серьёзным.
Принц помолчал. Хотя империя Да Янь внешне казалась стабильной, на деле всё было неспокойно. Все влиятельные лица тайно создавали собственные группировки и фракции. В случае войны страна погрузилась бы в хаос, а простые люди пострадали бы больше всех.
Тем не менее, мирное соглашение с Еду, которое предлагалось, действительно входило в число вариантов, рассматриваемых Императором.
— Если бы принцесса Динъань уже была помолвлена, у Его Величества появился бы повод отказать Еду, верно?
Редко видя друга таким серьёзным, принц внимательно посмотрел на него и сразу понял его замысел:
— Ты хочешь свататься к Динъань?
Юй Цзиньмин задумался, но в конце концов кивнул.
Динъань была принцессой и любимой дочерью Императора. Он всегда думал, что попросит её руки, лишь достигнув значительных заслуг. Но сейчас ждать было некогда.
— Мой отец ранее совершил военные подвиги, и Император, помня об этом, однажды пообещал исполнить одно его желание. Все эти годы семья Юй служила верно и ничего не просила, поэтому этот долг так и не был использован. Если мой план сработает, я попрошу отца обратиться к Императору с этим прошением. Правило «кто первый, того и слушают» должно быть понятно и Еду.
Принц тоже очень любил Динъань. Если бы не давление со стороны министров, он, как и Император, тысячу раз отказался бы от этого брака.
Но теперь, когда появился Юй Цзиньмин, такой вариант стоило попробовать. Он похлопал друга по плечу и строго сказал:
— Если ты посмеешь обидеть её…
Не договорив, он сам усмехнулся и проглотил оставшиеся слова.
Ведь лучше выдать её замуж за молодого господина Юя, чем за правителя Еду. И хотя он сам нуждался в помощи, всё равно позволял себе говорить с таким высокомерием.
Юй Цзиньмин понял, что он хотел сказать, и серьёзно ответил:
— Я никогда её не предам.
Едва произнеся это, он снова вернулся к своему обычному поведению:
— Я пока не могу рассказать ей подробности о Нань Юань. Так что, если мне придётся снова посетить бордель, прошу, Ваше Высочество, прикройте меня.
Лу Чэньюань бросил на него презрительный взгляд и поднял чашку чая:
— Надо бы тебя проучить.
Глядя, как его друзья один за другим находят своё счастье, в сердце принца невольно возник образ Чэнь Юаньчжи.
***
В карете по дороге домой Динъань, закрыв глаза, оперлась головой на плечо Чэнь Юаньчжи.
Чэнь Юаньчжи, хоть и чувствовала усталость, никак не могла уснуть — перед её мысленным взором вновь и вновь всплывал аромат, который она уловила при выходе из «Ийчунь».
Карета проехала по оживлённой улице, где стояли многочисленные лавки. Вскоре она остановилась у магазинчика благовоний.
Внутри висело множество готовых ароматических мешочков, а на прилавке лежало около десятка видов сырых ингредиентов.
— Если господину не понравятся готовые варианты, можно выбрать ингредиенты самостоятельно, — сказал продавец. — Мы сами их перемелем и изготовим смесь.
Чэнь Юаньчжи понюхала несколько компонентов. Запахи напоминали тот, что она уловила, но всё же отличались.
Выбрав несколько ингредиентов, она так и не смогла воссоздать точный аромат. Не имея под рукой древних трактатов по парфюмерии, она просто купила то, что показалось наиболее подходящим, чтобы дома продолжить эксперименты.
Во дворе уже убрали все сухие ветки и листья, а лужицы между плитами полностью высохли. Чэнь Юаньчжи, накинув плащ, склонилась над столом. Перебрав все имеющиеся у неё книги, она почти воссоздала запах — на девяносто процентов, но всё ещё не хватало одного решающего компонента.
В этот момент Иньли вошла с несколькими деревянными шкатулками.
— Госпожа, это вещи, которые вчера привезли из дворца принцессы. Я положила их в ваш шкаф.
Чэнь Юаньчжи рассеянно кивнула:
— Хорошо.
Внезапно она словно вспомнила что-то важное и лёгким движением хлопнула себя по лбу:
— Как я могла забыть об этом!
— О чём вы забыли, госпожа? — удивилась Иньли.
Чэнь Юаньчжи поманила её рукой, чтобы та поднесла шкатулки. Открыв медную защёлку, она почувствовала, как насыщенный аромат ударил ей в нос.
Она взяла один из флаконов и радостно улыбнулась, прищурив глаза до полумесяцев.
— Неудивительно, что запах показался мне знакомым. Я ведь уже чувствовала его у Динъань.
Старый учитель, увидев её задумчивое выражение лица, сразу рассмеялся…
— Неудивительно, что запах показался мне знакомым. Я ведь уже чувствовала его у Динъань.
Чэнь Юаньчжи перевернула флакон и увидела на дне надпись: «Сунсусян». Это был редкий парфюм из Еду — насыщенный, но не приторный.
Самый важный компонент «Сунсусяна» не мог расти в климате Да Янь, поэтому ни один местный магазин его не продавал.
Значит, этот ингредиент можно было достать только в Еду.
Она резко встала и потянулась за фарфоровым флаконом, чтобы немедленно отправиться к нему. К счастью, Иньли вовремя её остановила и уговорила остаться — на улице уже темнело, дул пронизывающий ветер, и ночью, скорее всего, пойдёт дождь. К тому же, объяснить всё одними словами не получится. Лучше подождать до завтра, вернуться из Императорской канцелярии и тогда уже всё обсудить.
Подумав так, Чэнь Юаньчжи успокоилась и принялась аккуратно раскладывать ароматические ингредиенты.
Последние дни были переполнены событиями. С тех пор как она простудилась, она не находила ни минуты покоя.
Сначала празднование первого дня рождения маленькой принцессы, потом вопрос о браке Динъань с Еду, а затем покушение на Ли Чжэня… Все события обрушились на неё, словно рассыпанные бобы.
— Госпожа устала? — спросила Ваньцзюй, вставая за её спиной и начиная массировать плечи и шею.
— Устала, конечно. Но я всё равно не могу сидеть без дела.
По сравнению с благородными девицами, проводящими дни за вышивкой и составлением букетов, она предпочитала именно такую суматошную жизнь.
Пусть и утомительно, но ей это доставляло радость.
Той ночью, как и предполагалось, хлынул дождь, ставший с каждой минутой всё холоднее.
На следующее утро Чэнь Юаньчжи отправилась в Императорскую канцелярию, накинув новый чёрный плащ. Хотя праздник в честь годовщины принцессы уже прошёл, послы из Еду всё ещё оставались в столице, и документы в канцелярии накопились горой.
Лучший способ скоротать время — болтать.
— Вы слышали о просьбе послов из Еду? — спросил господин Ван из канцелярии. — Мой двоюродный брат вчера был на пиру и услышал кое-что о политическом браке.
— По-моему, мирные переговоры — это путь в никуда, — вмешался Линь Шэнь. Хотя он и был всего лишь литератором, не знавшим ничего о боевых искусствах, прочитав множество книг и изучив историю, он понимал, какие последствия может повлечь уступка Еду.
Сейчас всё спокойно.
А что будет дальше?
Еду — отдалённый регион, военный и административный центр, легко обороняемый и трудно атакуемый. Даже если сегодня они признают себя вассалами, завтра могут поднять мятеж.
Это как гнойник — рано или поздно придётся его вырезать.
Чем больше он говорил, тем больше горячился. В конце концов он совсем потерял меру. Начальник канцелярии кашлянул, давая понять, что не стоит обсуждать государственные дела вслух.
Чиновники переглянулись и молча проглотили свои слова.
Внезапно господин Ван сменил тему:
— А вы слышали о каллиграфии дочери герцога?
Чэнь Юаньчжи замерла с кистью в руке. Как так получилось, что сплетни дошли и до неё?
— Моя невестка сказала, что в тот день госпожа Чэнь написала «Цзысюйтиэ», и это произвело настоящий фурор. Сейчас, наверное, все переписывают её работу.
Чэнь Юаньчжи опустила голову и мысленно пожелала провалиться сквозь землю. Услышав, что её «Цзысюйтиэ» распространилось повсюду, она с досадой сжала виски.
С такой каллиграфией, которая ничуть не улучшилась, она, вероятно, довела Сяо Шуъюя до белого каления.
Только закончив переписывать императорские сводки, она села в карету и направилась в резиденцию Ли.
Дворецкий, увидев молодого чиновника из канцелярии, сразу вспомнил наказ Лисюня:
«Господин Ли и этот чиновник из канцелярии — близкие друзья. Если господин Чэнь снова приедет, не смей его задерживать — впусти немедленно и обращайся с уважением».
— Господин Чэнь, на улице ветрено, заходите скорее, — сказал дворецкий, отлично умея читать по лицам. Раз Лисюнь так просил, нельзя было допустить неловкости.
Чэнь Юаньчжи ожидала, что, как в прошлый раз, дворецкий зайдёт доложить, но вместо этого он, услышав её имя, тут же изменился в лице и быстрым шагом подбежал прямо к карете.
Войдя в дом, она заметила, что служанки, узнав в ней молодого господина Чэнь, стараются всячески ей угодить.
Ведь молодой господин Чэнь — чиновник при дворе, вежливый и красивый. А господин Ли, наоборот, замкнут и неприступен, с ним никто не осмеливается флиртовать. Если удастся расположить к себе господина Чэнь, это будет большой удачей.
— Господин Чэнь, не желаете ли чаю? Или, может, перекусить? Господин Ли ещё не вернулся, возможно, вам придётся немного подождать.
Чэнь Юаньчжи растерянно кивнула, а потом поспешно замотала головой:
— Не нужно хлопотать. Я не гостья. Просто дайте чашку чая — и всё.
Служанка, наливая чай, украдкой взглянула на неё. Увидев, что настроение у госпожи хорошее, она осмелилась слегка коснуться её пальцев при передаче чашки.
Чэнь Юаньчжи, будучи женщиной, не придала этому значения и вежливо кивнула в знак благодарности.
Это не имело никакого скрытого смысла.
Но в глазах служанки, питавшей надежды, такой жест показался знаком взаимной симпатии.
Едва служанка поставила чайник, как в передний зал вошёл старый учитель. Обычно добродушный, сейчас он выглядел сурово, и вся его фигура излучала строгость.
Чэнь Юаньчжи, увидев учителя, встала и почтительно поклонилась.
Простояв некоторое время без ответа, она подняла глаза и заметила нахмуренные брови старика.
— Учитель плохо себя чувствует?
— Со здоровьем у меня всё в порядке. А вот слышал, что господин Чэнь недавно простудился.
Узнав, что чиновник из канцелярии пришёл навестить Ли Чжэня, он вспомнил слова Лисюня и поспешил сюда.
Он не возражал против выбора сердца Ли Чжэня, но тот уже достиг зрелого возраста, а жениться всё не собирался. А теперь ещё и с этим молодым чиновником из канцелярии стал так часто встречаться… Это его беспокоило.
Чэнь Юаньчжи не уловила иронии в его словах и ответила, думая, что это обычная вежливость:
— Благодарю за заботу, учитель. Я уже полностью здорова.
Старик бросил на неё взгляд и неожиданно взял её за запястье, чтобы проверить пульс.
http://bllate.org/book/11491/1024866
Готово:
