Младшей принцессе наложницы Дэ едва исполнился год, а принцессе Пинънин, дочери наложницы Нин, всего десять. В нынешних обстоятельствах единственной, кого могли отправить в Еду на брак по расчёту, оставалась Динъань.
Однако даже если не принимать во внимание, что Еду — край света, куда рука императора не дотянется, сам правитель этого царства был настолько стар, что ему следовало быть не женихом, а отцом невесте.
Чэнь Юаньчжи растерялась и не знала, как утешить подругу.
Прежде чем она успела заговорить, Динъань первой произнесла:
— Юаньчжи, я не хочу выходить замуж.
— Пока решение не принято окончательно, ещё есть надежда всё изменить, — сказала Чэнь Юаньчжи, вытирая слёзы подруги. Она немного собралась с мыслями и продолжила: — С основания династии Янь ни разу не было прецедента заключения брачного союза через отправку принцессы в чужеземье. Если государь сейчас согласится на просьбу Еду, те станут постоянно требовать всё большего. Даже я понимаю, какие беды это повлечёт за собой. Уверена, государь не станет соглашаться так легко.
— Но многие министры выступают за мир… Если можно избежать войны ценой одного брака… — Динъань кусала губу, глаза её покраснели от слёз. Она сжала руку Чэнь Юаньчжи: — Юаньчжи, я правда не хочу выходить за человека, которого не люблю.
Лицо Чэнь Юаньчжи тоже омрачилось. Она уже собиралась говорить дальше, как вдруг с черепичной крыши донёсся лёгкий скрип.
В тишине ночи этот звук прозвучал особенно резко.
Перед тем как прийти во дворец Юйсю, Чэнь Юаньчжи уже пережила испуг, поэтому при первом же шорохе она почти инстинктивно вскочила на ноги.
Сердце, только что успокоившееся, снова забилось тревожно.
Динъань тоже услышала шум на крыше. И без того раздражённая, она теперь совсем рассердилась и резко распахнула дверь.
Едва дверь открылась, как с крыши кто-то свалился вниз.
К счастью, у незваного гостя хватило мастерства, чтобы перед самым ударом о землю перевернуться в воздухе и аккуратно приземлиться. Он стряхнул с одежды осколки черепицы и встал, целый и невредимый.
Увидев выражение лица Динъань, он смущённо почесал нос и только начал произносить: «Я, молодой господин…», как дверь перед ним с силой захлопнулась.
— Кто там? — спросила Чэнь Юаньчжи, которую Динъань прикрыла собой и которая не успела разглядеть пришедшего. Однако по реакции подруги она догадалась, что это знакомый человек.
Динъань, прислонившись к двери, недовольно ответила:
— Пришёл поглумиться.
— Молодой господин Юй?
Она кивнула и посмотрела на чёрную тень, отбрасываемую на дверь:
— Наверняка услышал на пиру о брачных переговорах и прибежал насмеяться надо мной.
Чэнь Юаньчжи не согласилась:
— Кто станет глумиться над человеком среди ночи, залезая на крышу? Либо он его ненавидит до глубины души, либо очень о нём заботится.
С этими словами ей в голову пришла внезапная мысль:
— Если ты уже обручена, даже если Еду захочет заключить этот союз, Янь просто не сможет предоставить им подходящую принцессу.
Динъань, кажется, поняла, к чему она клонит, и на лице её мелькнула слабая улыбка. Но она тут же исчезла, и девушка снова погрузилась в уныние:
— Но где мне найти подходящего человека?
Тень за дверью исчезла. Чэнь Юаньчжи тихо улыбнулась и вышла наружу. Огляделась — никого. Только на пороге лежал свёрток, завёрнутый в масляную бумагу.
Она подняла его, отряхнула рукавом и протянула Динъань:
— Значит, нам предстоит выяснить: ненавидит ли тебя молодой господин Юй или очень о тебе заботится.
Динъань села на ложе и задумчиво уставилась на еду в руках.
Молодой господин Юй славился своим легкомыслием. Переулок Яньлю, где находился дом терпимости «Ийчунь», был его излюбленным местом. Даже если предположить, что он питает к ней какие-то чувства, скорее всего, это просто проявление его обычной ветрености.
Ведь стоит ему увидеть красивую девушку — и он тут же теряет голову.
— Юаньчжи, он такой развратник… Как можно доверить ему свою судьбу?
Чэнь Юаньчжи слышала кое-что о проделках Юй Цзиньмина и видела его дерзкое поведение. Но ей всегда казалось, что с Динъань он ведёт себя иначе. Только вот объяснить эту разницу она не могла и не знала, как убедить подругу.
— Давай завтра сходим в «Ийчунь». Там язык у людей острый, и разговоры текут свободно — проще всего будет что-нибудь узнать.
В данный момент другого выхода не было. Динъань сжала руку Чэнь Юаньчжи, глаза её покраснели от слёз, и отказать ей было невозможно.
— Тогда я после службы в Императорской канцелярии сразу к тебе приду.
В ту ночь снова хлынул дождь. Когда капли начали стучать в окно, Чэнь Юаньчжи внезапно проснулась.
Стоило ей закрыть глаза, как перед внутренним взором возникал образ мужчины в чёрном, заносящего меч. Блеск клинка — и перед ней кровавая рана Ли Чжэня.
Дождевые потоки медленно стекали по стеклу. Чэнь Юаньчжи полусидела на ложе, оцепенело глядя на запотевшее окно. Раз уж спать не получалось, она решила зажечь свечу и заняться написанием следующих глав своего романа.
Так она просидела до часа Мао. Когда Иньли пришла будить хозяйку, та уже спала, уткнувшись лицом в стол, укутанная в плащ.
После ночного ливня двор усыпали опавшие лепестки и увядшие листья. Мокрые цветы, придавленные холодным ветром, безжизненно лежали на земле.
Чэнь Юаньчжи с трудом открыла глаза, под глазами у неё зияли тёмные круги. Она обвила руками талию Иньли и прижалась к ней:
— Добрая Иньли, дай мне ещё немного поспать.
Иньли сжалилась, но всё же решительно разбудила её:
— Госпожа, сегодня вам нужно идти на службу в Императорскую канцелярию.
Ваньцзюй вошла с тазом горячей воды и вытерла ей лицо мокрой тряпкой. После этого Чэнь Юаньчжи смогла хоть немного прийти в себя.
Когда она добралась до канцелярии, Линь Шэнь и остальные уже почти закончили утреннее совещание.
Заметив тёмные круги под её глазами, Линь Шэнь поддразнил:
— Неужели господин Чэнь ночью занималась воровством?
Чэнь Юаньчжи бросила на него взгляд и парировала:
— Да. Украла из вашего дома целую кучу серебра.
Служащие канцелярии рассмеялись.
В тот день на совете не обсуждали ничего важного. Закончив переписывать императорские сводки, Чэнь Юаньчжи уже собиралась уходить, как вдруг вспомнила о ранении Ли Чжэня.
Подойдя к Линь Шэню, она передала ему сводки и небрежно спросила:
— А господин Ли сегодня был на совете?
Даже у такого беспечного человека, как Линь Шэнь, при этом вопросе проснулось любопытство.
— Зачем тебе интересоваться господином Ли?
Спрашивал он без задней мысли, но Чэнь Юаньчжи показалось, что он издевается. Щёки её вспыхнули, и, поправляя рукава, она запнулась:
— Так, просто спросила.
— Он, конечно, пришёл.
Услышав это, она немного успокоилась.
Раз может ходить на совет — значит, рана несерьёзная.
Она подумала, не навестить ли Ли Чжэня, но вчера виделась с ним в женском обличье. Если теперь явиться в резиденцию Ли в женском платье, это вызовет сплетни.
Закончив дела, Чэнь Юаньчжи вернулась домой, пообедала и немного вздремнула.
Когда карета Динъань остановилась у ворот резиденции, она только что проснулась и быстро переоделась в лёгкую мужскую одежду.
Динъань тоже была одета как юноша. Хотя это выглядело несколько неуклюже, всё же лучше, чем в шелковых юбках.
«Ийчунь» располагался в самом сердце переулка Яньлю, где повсюду цвели таверны и музыкальные павильоны. Это место любили не только простолюдины, но и знать — мало кто мог устоять перед соблазнами весёлых женщин.
Едва войдя в переулок, их обдало запахом духов и румян. Чем дальше они шли, тем громче становилась музыка, и даже в дневное время здесь не смолкали смех и веселье.
«Ийчунь» находился в самом конце переулка. Едва они переступили порог, навстречу им вышла раскрашенная, как кукла, хозяйка заведения.
Женщина сразу поняла, что перед ней новички в подобных местах. Но опытная хозяйка знала: первого клиента надо обслужить так, чтобы он стал постоянным.
— Подайте нам самых красивых девушек! — с важным видом потребовала Динъань, хотя и была здесь впервые.
Внезапно ей вспомнилось имя, которое часто упоминал молодой господин Юй. Раз уж они здесь, почему бы не поговорить с той, кто лучше всех знает его привычки?
— Позовите девушку по имени Нань Юань.
Хозяйка на миг замерла, затем окинула их взглядом с ног до головы.
Нань Юань была украшением «Ийчунь» — не только красавица, но и обладательница изысканного таланта. Её имя заказывали лишь богачи и высокопоставленные особы. Обычным посетителям вроде этих двух юношей и мечтать о ней не стоило.
— Сегодня у Нань Юань дела, — с готовностью ответила хозяйка. — Но у нас много других прекрасных девушек, выбирайте любую.
— Жадная до денег тварь, — прошептала Динъань себе под нос. Она вытащила из кармана мешочек с серебром и без колебаний швырнула его хозяйке.
Глаза той загорелись, но она всё ещё делала вид, что сомневается:
— Ну… у Нань Юань и правда важные дела.
Динъань презрительно фыркнула. Она, принцесса, воспитанная в роскоши, никогда не бывала в подобных местах. Думала, мешочка серебра хватит с лихвой, но, видимо, цена Нань Юань куда выше.
Теперь единственным, у кого ещё могли найтись деньги, оставалась Чэнь Юаньчжи.
Почувствовав на себе горячий взгляд Динъань, Чэнь Юаньчжи содрогнулась и закрыла глаза.
Дрожащей рукой она выложила на ладонь хозяйки все свои сбережения:
— Этого должно хватить?
— Этого должно хватить? — повторила она.
Хозяйка погладила серебряные слитки, и глаза её превратились в месяц:
— Сейчас пойду и поговорю с Нань Юань. Пусть сначала обслужит вас, а потом займётся своими делами.
Несмотря на осеннюю унылость за окном, внутри «Ийчунь» царили тепло и ароматы. Хозяйка, покачивая вышитым веером, повела их наверх.
Чэнь Юаньчжи и Динъань шли следом. Едва они свернули за угол, как из одной из комнат донёсся отвратительный шум.
Брови Динъань нахмурились. Слухи — одно дело, но увидеть всё своими глазами — совсем другое. Девушки здесь были полны соблазна, каждая из них пыталась прижаться к ним всем телом. При мысли о том, что молодой господин Юй часто бывает в таких местах, ей стало неприятно.
Комната Нань Юань была самой тихой в заведении. Сегодня там не было гостей. Хозяйка вошла, когда Нань Юань сидела на ложе и вышивала платок.
Увидев двух юношей за дверью, она на миг замерла, иголка застыла в руке. Подняв глаза, она обнажила алую родинку у внешнего уголка, которая томно манила взгляд.
— Я сказала, что сегодня не принимаю гостей, — холодно произнесла она голосом, лишённым искусственной сладости других девушек.
— Он ещё не пришёл. Побудь с этими господами, — не сдавалась хозяйка, улыбаясь и уговаривая её выйти из-за работы.
Нань Юань взяла свой платок и налила себе чашку чая. Лишь когда хозяйка вышла, она наконец внимательно посмотрела на гостей.
Одежда их была простой, но благородное происхождение невозможно было скрыть. Нань Юань презрительно фыркнула — наверняка очередные богатые юнцы, пришедшие тратить деньги ради развлечения.
— У меня нет особых талантов, — сказала она. — Хотите выпить или послушать музыку?
Видя, что они молчат, она добавила:
— Если вы пришли за чем-то другим, лучше сразу выбрать другую девушку.
Чэнь Юаньчжи на миг растерялась. Они прекрасно понимали, что имеется в виду под «чем-то другим».
Но если хозяйка пошла на такое исключение, значит, Нань Юань приложила немало усилий, чтобы сохранить своё положение.
— Мы слышали, что вы великолепно играете на цитре, — сказала Динъань. — Хотим послушать одну мелодию.
Нань Юань приподняла брови. Эти двое слишком легко поддались уговорам. Теперь понятно, почему хозяйка так радовалась — наверняка уже выманила у них немало денег.
Она поставила чашку и подошла к маленькому столику.
Её пальцы, тонкие, как побеги бамбука, коснулись струн, и комната наполнилась чистым, прозрачным звуком.
Как только заиграла музыка, за окном поднялся шум. Сквозь бумагу оконных рам было видно, как толпа собралась у дома, прислушиваясь к игре.
Нань Юань, похоже, привыкла к таким сценам. Она лишь слегка усмехнулась и продолжила играть.
Динъань ещё не успела задать вопрос, как дверь вдруг с грохотом распахнулась. В комнату ввалился мужчина, пропахший вином. В одной руке он держал бутыль, другой тыкал пальцем в Нань Юань, выкрикивая грязные слова.
— Почему все могут, а я — нет?! — заорал он, швырнул бутыль на пол, и та с громким звоном разбилась. Лицо его покраснело, он засучил рукава и направился к девушке.
За дверью собралась толпа зевак, но никто не осмеливался вмешаться.
Динъань и Чэнь Юань попытались его остановить, но крепкая рука оттолкнула их в сторону.
Видимо, этот человек давно точил зуб на Нань Юань и решил воспользоваться пьяным бесстрашием, чтобы добиться своего любой ценой.
http://bllate.org/book/11491/1024864
Готово:
