Сухой, холодный ветер скользнул по письменному столу, и свеженаписанное каллиграфическое полотно неожиданно расправилось, накрыв другие картины и надписи и слегка придавив поднимающиеся уголки бумаги.
Чэнь Юаньчжи замерла на месте. Нахмурившись, она взглянула на безупречный правильный шрифт на свитке — стало ясно: девушка у стола нарочно хотела унизить её.
— Недаром дочь наставника Сюэ так прославлена: не только талантлива в сочинении стихов и прекрасна лицом, но и пишет безукоризненно.
— Такой чёткий, строгий… настоящая благородная дева.
Чэнь Юаньчжи бросила взгляд на свиток. Нельзя было отрицать: Сюэ Нинъвань действительно была одарённой девушкой.
Сегодня её макияж был сдержан и изящен, совсем не похож на тот вызывающий образ, что она демонстрировала на «Празднике лёгкого ветра». Видимо, из-за строгих правил придворного банкета и присутствия самого императора она скрывала свою вспыльчивость под маской спокойствия.
Но втайне всё равно пыталась перещеголять других.
— Теперь очередь Чэнь-госпожи, — сказала Сюэ Нинъвань, опустив рукава и с интересом глядя на Чэнь Юаньчжи.
Хотя в тот раз ссора произошла между второй девушкой дома герцога и ней самой, особых причин конфликтовать именно с Чэнь Юаньчжи у неё не было. Однако несколько дней назад кто-то сообщил ей, будто бы Чэнь-госпожа питает чувства к Ли Чжэню, и посоветовал быть особенно внимательной, чтобы никто не опередил её.
Даже если эта информация была лишь слухом, то всё же — если бы речь шла о ком-то другом, Сюэ Нинъвань не обратила бы внимания. Но Чэнь Юаньчжи была её ровней по происхождению, да ещё и имела поддержку самой императрицы в вопросах брака. А Сюэ Нинъвань отродясь была гордой и амбициозной: любой, кто вставал у неё на пути, вызывал в ней раздражение.
Одного этого было достаточно, чтобы затмить соперницу прямо здесь, на банкете.
Стрела уже выпущена — если Чэнь Юаньчжи теперь откажется, это испортит настроение всем дамам. А если наложница Дэ будет недовольна, ответственность ляжет именно на неё.
Вот только в Императорской канцелярии все императорские сводки переписывались мелким шрифтом, и она уже давно не тренировала силу руки.
Чэнь Юаньчжи сняла свой парчовый плащ и закатала рукава, обнажив предплечье, белое, как нефрит. Она взяла кисть, окунула в тушь и, немного помедлив, начала писать.
Все затаили дыхание, с любопытством ожидая, какой шрифт она выберет.
Первый мазок — два иероглифа «Хань юань» — заставил окружающих невольно втянуть воздух.
— Это же «Цзысюй фу»! — воскликнул кто-то.
Тут же послышался шёпот за веерами:
— Действительно переоценила себя.
— Чего только не выберет! Обязательно «Цзысюй фу» Хуайсу!
— Судя по её хрупкому виду, если получится передать хотя бы треть мощи оригинала — уже чудо.
Эти слова ясно долетели до Чэнь Юаньчжи. Её кисть на мгновение замерла, но вместо раздражения на лице появилась лёгкая улыбка.
Среди столичных аристократок многие занимались правильным шрифтом, некоторые — беглым письмом, но почти никто не осваивал травное письмо: его резкие повороты и переменчивый нажим требовали исключительного мастерства.
«Цзысюй фу» насчитывал шестьсот девяносто восемь иероглифов — написать его целиком за такое короткое время было невозможно, и Чэнь Юаньчжи не собиралась этого делать. Она выбрала лишь одну строку — ту, что больше всего любила: «Холодная обезьяна пьёт воду, сотрясая сухую лиану; богатырь сдвигает горы, сила железа в его жилах».
Когда она поставила последнюю точку, все замерли в изумлении.
Сюэ Нинъвань, всё ещё с насмешливым выражением лица, подошла ближе, бросила взгляд — и остолбенела.
Язвительные слова застряли у неё в горле и так и не вышли наружу.
На бумаге танцевали иероглифы — сначала казалось, что они бушуют, как буря, но при ближайшем рассмотрении становилось ясно: каждая черта подчинена строгим законам. Мощные мазки напоминали сухие ветви, изящные — лепестки орхидеи, колеблющиеся на ветру. Каждый штрих, каждый иероглиф были живыми, полными духа.
Под изумлёнными взглядами собравшихся Чэнь Юаньчжи потёрла уставшее запястье.
Если бы она знала, что сегодня снова придётся писать, не стала бы так лениться. Раньше, когда господин Сяо следил за её занятиями, даже четырнадцать таких иероглифов не вызвали бы у неё усталости.
— Скажи, пожалуйста, у кого ты училась? — спросила Ци Минь, разглядывая травное письмо на столе. Такое мастерство явно не могло быть самоучкой.
Чэнь Юаньчжи не стала присваивать себе чужие заслуги:
— Мне повезло получить несколько советов от господина Сяо.
В столице был только один Сяо, чьё мастерство каллиграфии считалось непревзойдённым — Сяо Шуъюй.
Как только имя прозвучало, в зале снова поднялся шум.
Господин Сяо славился своей отстранённостью и холодностью — получить от него наставления значило почти стать его ученицей.
Сюэ Нинъвань стояла в стороне, её взгляд стал мрачным. Она сжала записку, которую только что получила, и поняла: недооценила эту девушку.
Из-за этой словесной перепалки прошёл целый час, прежде чем Чэнь Юаньчжи наконец добралась до дворца Юйсю принцессы Динъань.
Сегодня во дворце тоже было неспокойно: множество гостей, желая заручиться расположением самой любимой императором принцессы, пришли на банкет без приглашения.
Динъань была занята приёмом и отправила к Чэнь Юаньчжи свою служанку Ли Янь.
Но Ли Янь ещё не вернулась, а Чэнь Юаньчжи уже прибыла.
— Ты не видела Ли Янь? — спросила Динъань, выйдя наружу и оглядевшись. Убедившись, что служанки рядом нет, она добавила: — Куда это запропастилась девчонка?
Чэнь Юаньчжи ничего не знала о поисках. По пути сюда она встретила множество дам с их служанками — возможно, просто не заметила Ли Янь.
— Меня задержали — заставили написать свиток. Наверное, мы просто разминулись.
Динъань удивилась и села рядом:
— Прошло столько лет, а ты всё ещё помнишь наставления господина Сяо.
Чэнь Юаньчжи смущённо поиграла своими розовыми ногтями. Её навыки сейчас годились лишь для того, чтобы ввести в заблуждение светских дам. Если бы господин Сяо увидел это… он бы точно пришёл в ярость и ударил её веером по голове.
— Всё забыла… Лучше бы он этого не увидел.
При этих словах она вдруг вспомнила: давно уже не навещала его.
Динъань рассмеялась:
— Сегодня так много гостей — наверняка кто-нибудь уже распространил твою работу.
Едва она договорила, как дверь скрипнула и открылась.
Ли Янь поспешно вошла. Она собиралась доложить о поисках, но, увидев Чэнь Юаньчжи на ложе, облегчённо выдохнула:
— Не нужно больше искать, госпожа Юаньчжи уже здесь.
Услышав приказ принцессы, Ли Янь добавила:
— Я уже волновалась, не ошиблась ли Юньли… Оказывается, госпожа уже пришла.
Юньли — служанка третьей госпожи, Чэнь Цзиньчжи. Увидеть Юньли — значит, увидеть и её госпожу.
— Ты встречала третью госпожу? — спросила Чэнь Юаньчжи.
На сегодняшний банкет приглашались семьи чиновников четвёртого ранга и выше. Такие люди обычно имели нескольких наложниц, но на официальные мероприятия брали только законных жён, а иногда и вовсе не приводили своих незаконнорождённых детей.
Чэнь Жунчжи могла свободно появляться благодаря статусу госпожи У, а вот Чэнь Цзиньчжи попала сюда лишь благодаря уговорам наложницы Лю перед самим герцогом.
Обе приехали рано, но до сих пор Чэнь Юаньчжи их не видела.
— Встретила только Юньли, самой третьей госпожи не видела. Но по дороге обратно во дворец Юйсю мне показалось, будто я видела, как третья госпожа стоит вместе с госпожой Сюэ.
Динъань и Чэнь Юаньчжи переглянулись в недоумении.
Между ними никогда не было связей — почему они вдруг вместе?
Заметив их выражения, Ли Янь испугалась, что сказала что-то не то:
— Может, просто поздоровались вскользь?
Но зачем тогда отсылать Юньли?
Даже Динъань, будучи посторонней, почувствовала странность. Она взглянула на подругу: та, ещё минуту назад спокойная, теперь нахмурилась.
— Ладно, не будем думать об этой ерунде, — сказала Динъань, погладив её руку. — Всё равно не поймёшь, какие у неё планы. Лучше пойдём посмотрим подарки из Еду.
Послы из Еду привезли множество необычных вещей. Император велел доставить их во дворец Юйсю, но Динъань ещё не успела их рассмотреть.
Раз уж Чэнь Юаньчжи здесь — можно вместе полюбоваться.
Еду славился драгоценными камнями и благовониями. На одном лакированном подносе лежали украшения с самоцветами, в другом ларце — множество флаконов с ароматическими порошками.
Динъань взяла одну из заколок и примерила её к причёске Чэнь Юаньчжи.
— Эта золотая заколка с розовым турмалином отлично сочетается с твоим нарядом.
Она вставила её в волосы. Солнечный луч, пробившийся сквозь щель в окне, упал на камень, и тот засверкал, делая Чэнь Юаньчжи ещё прекраснее.
Но та не проявила интереса к драгоценностям — её взгляд упал на ларец с благовониями.
— Что это? — спросила она, взяв один флакон и осторожно понюхав.
В нос ударил насыщенный, глубокий аромат.
— Должно быть, это благовоние для курения, — сказала Динъань, перевернув флакон. На белом дне чёрным мелким шрифтом было написано: «Сунсусян».
Она взяла другой — там тоже было название.
— Этот аромат необычен. Я раньше такого не встречала.
Чэнь Юаньчжи обожала благовония — как и многие знатные господа, она часто курила их для ароматизации одежды. Но предпочитала лёгкие, свежие запахи; слишком насыщенные считала вульгарными.
Однако «Сунсусян» приятно удивил её.
— В Еду много редких ароматов. Наверное, это один из них. Если тебе нравится — бери, — сказала Динъань.
В её покоях по углам стояли курильницы с привычным сандалом, который она редко меняла. Новые благовония ей не нужны — пусть лучше радуют подругу.
— Тогда я не буду отказываться, — улыбнулась Чэнь Юаньчжи и велела Ли Янь всё упаковать.
Динъань рассмеялась и показала ей ещё несколько интересных вещиц.
Так они провели время до самого заката. Когда луна уже взошла, а ивы окутали её серебром, они наконец направились в Цинъфэндянь — зал банкета.
Цинъфэндянь состоял из двух частей, разделённых решётчатыми дверями и ширмами.
Внутри звучала музыка, раздавался звон бокалов.
Император в жёлтой драконовой мантии восседал на возвышении, рядом с ним — императрица в роскошных одеждах.
Её величество была спокойна и величественна, каждое движение выдавало в ней истинную хозяйку императорского двора.
В зале собрались члены императорской семьи, знать и послы из Еду.
Жёны и дочери чиновников сидели за ширмами. Через тонкую перегородку едва можно было разобрать голоса из внешнего зала.
Чэнь Юаньчжи и Динъань сели рядом. Перед ними стоял низкий столик с изысканными блюдами.
Динъань попробовала несколько кусочков и недовольно поморщилась:
— Не сравнить с соевыми бобами с уличной лавки.
— Да уж, кто же тебя так избаловал?
Придворные повара готовили изысканно, но скупились на специи — ведь все здесь были «золотыми телами». Привыкнув к насыщенным вкусам городских таверн, трудно было наслаждаться такой пресной едой.
— Юй Цзиньмин прислал моему второму брату, а тот передал мне, — не сдавалась Динъань, пробуя другое блюдо. — Всё так же безвкусно…
На «Празднике лёгкого ветра» молодой господин Юй проиграл ей пари и в качестве платы прислал все вкусности с главной улицы.
Значит, именно он её так избаловал.
Чэнь Юаньчжи не стала развивать тему.
Спустя некоторое время в зале стало жарко и шумно. Окна были закрыты, дамы оживлённо беседовали, иные уже порозовели от возбуждения.
Две другие девушки из дома Чэнь лишь мельком взглянули на Чэнь Юаньчжи и тут же занялись светскими разговорами с другими аристократками.
В этот момент подошла служанка и что-то шепнула Динъань на ухо. Та нахмурилась.
Чэнь Юаньчжи уже собиралась спросить, в чём дело, как Динъань сказала:
— Матушка зовёт меня.
— Тогда иди скорее, — сказала Чэнь Юаньчжи, помогая ей поправить плащ и принимая свой от Иньли. — Я как раз хочу выйти подышать свежим воздухом.
— Будь осторожна, — напомнила Динъань и ушла вслед за служанкой.
Выйдя из Цинъфэндяня, Чэнь Юаньчжи оказалась под ясным ночным небом. Осенний ветер шелестел опавшими листьями, и те тихо падали в безмолвную тьму.
http://bllate.org/book/11491/1024862
Готово:
