Сев в машину, Александр с живым интересом посмотрел на Цзо Цзичуаня и Гу Чэнжэня:
— Знаете, ваша страна всегда кажется мне такой загадочной. Я встречал немало людей из неё, но вы двое — первые, кто вызывает у меня именно это ощущение тайны.
Цзо Цзичуань достал сигарету и вопросительно взглянул на Александра:
— Не возражаете?
Александр улыбнулся и покачал головой:
— Нисколько.
Цзо Цзичуань уже собирался прикурить, как Гу Чэнжэнь резко вырвал у него сигарету:
— Я же несовершеннолетний!
Цзо Цзичуань бросил на него презрительный взгляд:
— Да ладно тебе. Ты столько раз вдыхал дым, что одна сигарета ничего не изменит.
Гу Чэнжэнь торопливо вытащил из рюкзака банку кофе:
— Если нужно взбодриться — вот, пожалуйста, используй это.
Цзо Цзичуань нахмурился, глядя на Чэнжэня, и через мгновение тяжело вздохнул, резко схватил банку и сделал глоток. Холодный напиток мгновенно освежил его.
Александр с улыбкой наблюдал за ними:
— Признаюсь, я не ожидал, что вы вдвоём так просто вытащите человека прямо из-под носа у тех парней. Очень впечатляет.
Речь шла о знаменитом наёмническом отряде. Всего четверо из них однажды похитили ключевого свидетеля прямо из-под усиленной охраны ФБР. С ними было не так-то просто справиться. А перед ним сидели двое парней: старшему едва за двадцать семь, а младшему, возможно, даже не исполнилось восемнадцати. Как им вообще удалось провести такую операцию?
Цзо Цзичуань понял, что мучит Александра, и усмехнулся:
— Скажу честно — я просто не знал, насколько они опасны. Если бы ты заранее предупредил, вряд ли я решился бы на такое.
Их успех был в неожиданности. Никто и не подумал, что кто-то осмелится напасть, да ещё и такие юные ребята.
На самом деле Цзо Цзичуань не был таким уж храбрецом — он рискнул лишь потому, что рядом был Гу Чэнжэнь. В критический момент тот мог применить тайное искусство. Каким бы ни был способ, цель была прямо перед ними, и нельзя было позволить противнику подготовиться. Иначе это было бы самоубийством.
Александр перевёл взгляд на Гу Чэнжэня. Если Цзо Цзичуань источал агрессию и жёсткость, то этот юноша словно был окутан мягким, почти священным светом.
— Я не особо верующий человек, — сказал Александр с улыбкой, — но в вас, молодой человек, я действительно чувствую какое-то сияние. Оно окружает вас.
Гу Чэнжэнь задумался на мгновение, затем поднял руку — и свет сконцентрировался в его ладони. Он забыл закрыть защитный круг, который активировал перед штурмом.
☆
В потоке истории многие прославленные императоры тщательно подбирали себе команду. Старые советники, оставшиеся от предыдущего правителя, хоть и были надёжны, всё же часто позволяли себе заносчивость и высокомерие.
Чтобы править по своей воле и свободно проявлять свою власть, необходимо было обрезать лишние ветви — только так дерево сможет расти крепким и прямым.
Ло Чэнь смотрел на список, лежащий перед ним. Это были все талантливые люди, которых сейчас могли предложить столичные круги. Список получился скудным и без всяких корней.
Полностью заменить всех — значит довести управление до коллапса. К тому же старые чиновники были переплетены между собой узами брака, родства или ученичества. Любое изменение могло спровоцировать цепную реакцию. Никто не знал, чью мину подорвёт следующий шаг.
Раздражённый, Ло Чэнь швырнул листок на низкий столик и потер переносицу. Повернувшись, он увидел, как Чжунхуа спокойно вышивает цветы, будто его тревоги её совершенно не касаются.
— Тебе совсем неинтересно? — спросил он, подперев щёку ладонью и улыбаясь.
Чжунхуа повернулась к нему с недоумением:
— Что именно?
— Вот это, — Ло Чэнь кивнул подбородком на лист бумаги.
Чжунхуа бросила взгляд на плотно исписанный лист и поморщилась:
— Просто скажи, что тебя беспокоит. Столько имён читать — утомительно.
Ло Чэнь мягко рассмеялся, встал и сел рядом с ней, прижавшись лицом к её шее:
— Людей, на которых можно положиться, слишком мало.
Чжунхуа сразу поняла, в чём дело. Старые чиновники не слушались его, а новых — почти нет. Особенно учитывая, что он почти пять лет провёл вне столицы и не успел создать собственную команду. Теперь, когда император может умереть в любой момент, ситуация становилась критической. Достаточно одного отказа подчиниться — и начнётся хаос.
Она знала, что, с её точки зрения современного человека, вмешиваться в политику древнего двора — не лучшая идея. Её взгляды кардинально отличались от местных. По её мнению, быть императором — не самое завидное занятие. Да, ты можешь решать судьбы других, но должен нести ответственность за благополучие миллионов. Это тяжкое бремя.
Если всё делать хорошо, тебя будут восхвалять, но ты измотаешь себя до изнеможения. Совершишь малейшую ошибку — и потомки будут клеймить тебя веками.
Сплошная головная боль.
Но, несмотря на это, некоторые всё равно стремились к этой мимолётной славе.
Чжунхуа посмотрела на Ло Чэня, прижавшегося к ней, и тихо спросила:
— А каким императором ты хочешь стать?
Ло Чэнь замер, затем также тихо ответил:
— Конечно, хорошим императором.
— «Хорошим» — слишком расплывчато, — мягко возразила она. — Можно ничего не делать и считаться хорошим правителем, а можно завоевать полмира и тоже быть хорошим. Всё зависит от определения. Я спрашиваю: каким именно императором ты хочешь быть? Чтобы тебя все любили за доброту и мягкость? Или чтобы все трепетали перед твоей властью?
Ло Чэнь поднял на неё взгляд. В его золотых глазах мелькнула скрытая жестокость.
Чжунхуа улыбнулась и провела ладонью по его щеке — холодной, как лёд:
— Я знаю, что в душе ты добрый человек. Пусть иногда и ленивый, и чересчур придирчивый, но в целом — хороший. Однако ты также очень жесток. Разозлись — и вокруг будет лежать гора трупов.
Ло Чэнь нахмурился и отвёл лицо.
Чжунхуа осторожно взяла его за подбородок и повернула обратно:
— В этом нет ничего плохого. Именно так должен выглядеть настоящий император. Слабый правитель порождает дерзких подданных. Неужели ты хочешь, чтобы тебя попирали ногами?
Если народ живёт в мире и достатке, то кровожадность императора значения не имеет. Чжунхуа предпочитала правителя, держащего всё под контролем, а не того, кто угождает всем и каждому.
— Послушай, — сказала она, — я не могу решать за тебя, каким императором тебе быть. Это выбор, который ты должен сделать сам.
Это как с выбором университета: родители и учителя могут дать совет, но решение принимаешь ты. И, приняв его, не жалей.
Ло Чэнь хмуро посмотрел на неё:
— Так как же решить проблему с чиновниками?
Чжунхуа широко распахнула глаза:
— Ты спрашиваешь меня?
Женщинам не полагалось вмешиваться в дела управления. Считалось, что женщины руководствуются эмоциями, а не разумом. Одному министру достаточно быть чуть красивее другого — и женщина уже начнёт ему потакать. Это крайне опасно.
Но Ло Чэнь пристально смотрел на неё, и в его взгляде не было и тени сомнения:
— В твоей стране нет императоров. Твой взгляд объективен.
— Ты точно хочешь лишь совета, а не чтобы я приняла решение за тебя? — уточнила она.
Ло Чэнь кивнул, и его взгляд стал мягче — он действительно хотел лишь выслушать её.
Чжунхуа отложила вышивку и задумалась:
— В принципе, идея «один император — одна команда» хороша. Но твоя ситуация особенная. Ты почти пять лет не был в столице и не успел собрать своих людей. Значит, нужно применить метод «убить курицу, чтобы припугнуть обезьян».
Ло Чэнь нахмурился. «Убить курицу»? Что это за стратегия?
Чжунхуа удобнее устроилась и повернулась к нему лицом:
— Посмотри: большинство старых чиновников, которых ты можешь использовать, возглавляют собственные группировки?
Ло Чэнь кивнул. Да, каждый из них поддерживал другого претендента на трон — только не его.
— Чтобы заставить их слушаться и признать твою власть, лучше всего продемонстрировать свою харизму. Это как на выборах в Америке: президенты выступают с речами, участвуют в мероприятиях — всё ради того, чтобы народ поверил: именно они лучшие кандидаты.
В истинной монархии такого не требуется, но именно поэтому в истории постоянно вспыхивают восстания.
— Чтобы они признали тебя, нужно заставить их тебя бояться, — продолжала Чжунхуа. — У тебя нет времени на долгие уговоры. В странах с многовековой историей страх перед сильным правителем работает лучше всего.
«Смелый боится дерзкого, дерзкий — безумца, а безумец боится того, кто готов умереть». Те, кто обладает властью, больше всего ценят свою жизнь.
— То есть ты предлагаешь «покоряйся — будешь жить, сопротивляйся — умрёшь»? — холодно спросил Ло Чэнь.
Кто раньше называл Чжунхуа кроткой и спокойной женщиной? Пусть выйдет — он гарантирует, что не убьёт его.
Чжунхуа закатила глаза:
— Мужчины... Надо делать это с умом. «Покоряйся — будешь жить, сопротивляйся — умрёшь» — но тонко.
Ло Чэнь откинулся на дорожную подушку:
— Убийство — это убийство. Где тут может быть тонкость?
Чжунхуа выпрямилась:
— Не дури. Если устроить резню, это вызовет обратную реакцию — против тебя поднимется ещё больше людей. Но если ты устранишь самого сильного и неприкасаемого из них, остальные испугаются. А потом ты просто улыбнёшься им — и они сами придут к тебе.
Ло Чэнь прищурился, глядя на неё, а затем медленно улыбнулся:
— Ты хочешь, чтобы я начал с Тунцзянского князя?
Чжунхуа удивилась:
— Он самый влиятельный?
Ло Чэнь неторопливо поправил чёлку, заправив волосы назад, и глубоко выдохнул:
— Да, он — та самая курица среди обезьян.
«Та самая курица»? Чжунхуа мысленно фыркнула. Он, видимо, хотел сказать, что Тунцзянский князь слишком выделяется.
Она понимала. Достаточно вспомнить наглость Чжоу Вэньюаня — сына князя — чтобы понять, какой вес имеет его отец в государстве. Когда у тебя есть отец, который женился на принцессе и командует армией, можно позволить себе многое. Если бы он был обычным безземельным князем, один неверный шаг — и его бы засудили сотни циников-историков.
— В таком случае, действительно, начинать стоит с его семьи, — сказала Чжунхуа, глядя на иглу в руках. — Но повод должен быть железобетонным. Такой, чтобы никто не посмел возразить.
Ло Чэнь откинулся на подушку, его глаза блестели, словно он впервые увидел перед собой открытую книгу — полную загадок и откровений.
— Какие, по-твоему, причины считаются бесспорными? — спросил он с улыбкой.
Чжунхуа плохо разбиралась в древних законах, но знала одно: в этом мире измена — величайшее преступление.
— А измена? Попытка свергнуть императора? — осторожно спросила она.
Ло Чэнь потемнел лицом и кивнул:
— Да. Продолжай думать.
— Не злись на меня! — возмутилась она. — В моей стране социализм. У нас совсем другая система. Откуда мне знать ваши законы? Я лишь понимаю, что для вас измена — смертный грех. Принц может свергнуть отца и войти в историю как герой, но чиновник, поднявший мятеж, обречён.
(Как там насчёт У Саньгуй?)
Ло Чэнь уставился в потолочный фонарь. Идея годилась, но как заставить осторожного и расчётливого Тунцзянского князя пойти на такой шаг?
http://bllate.org/book/11485/1024197
Готово:
