— Что бы ни случилось, я всегда буду рядом с тобой. Пусть даже не смогу ничем помочь… Но стоит тебе только позвать — и я тут же появлюсь, — тихо прошептала Чжунхуа, прижавшись губами к макушке Ло Чэня.
Ло Чэнь замер на мгновение, затем обхватил её за талию и прижал к себе так крепко, будто хотел влить её в собственную кровь и кости.
Уже на следующий день сошёл императорский указ.
Имя Чжунхуа исчезло из списка наложниц второго принца и было внесено в реестр как законной супруги — она стала первой в истории государства женщиной, возведённой из наложниц в главные жёны принца.
Едва придворные дамы успели опомниться от этого потрясения, как новый указ взорвал весь двор: император вновь провозгласил Ло Чэня наследником престола.
Так Чжунхуа просидела в статусе законной супруги второго принца всего двадцать минут, прежде чем её возвели в ранг наследной принцессы. Пока обитательницы заднего двора ещё перешёптывались о невиданном прецеденте с повышением наложницы, их окончательно оглушила новость о назначении нового наследника.
— Наследная принцесса? — Чжунхуа, преклонив колени перед экраном-цзинби, чтобы принять указ, растерялась, услышав эти три слова. Ведь речь шла лишь о звании законной супруги! Всё начиналось так спокойно — откуда вдруг прыжок сразу до наследной принцессы?
Неужели отец решил действовать решительно и одним ударом вывести на свет всех заговорщиков? Глубоководный взрыв, чтобы рыба сама выскочила на поверхность?
Но теперь она — наследная принцесса…
— Ваше высочество, примите указ, — улыбаясь до ушей, произнёс передающий указ евнух.
Цинъюань помогла Чжунхуа подняться, и та почтительно приняла свиток. Цзымо тем временем подошла с подарочным мешочком. Изначально она приготовила мешочек с серебряной вышивкой, но, услышав по пути, что Чжунхуа возвели сразу в наследные принцессы, сообразительная служанка тут же вернулась и заменила его на золотошитый.
Все евнухи, передавшие указ, радостно поздравляли Чжунхуа и, довольные щедрыми подачками, отправились восвояси.
— Это уже слишком, — нахмурилась Чжунхуа. — Отец явно хочет нас прикончить.
Объявление Ло Чэня наследником само по себе вызовет бурю недовольства. Все те, кто ждал подходящего момента, чтобы занять нужную позицию, уже точат зубы и готовятся к схватке.
А теперь ещё и её назначили наследной принцессой! Значит, ей предстоит разбираться со всеми этими «демонами и духами» в заднем дворе.
Она ненавидела светские рауты больше всего на свете. Все эти людишки с лицами-масками, внутри которых чёрнее чёрной дыры… От одной мысли тошно становилось. Да и теперь она не могла позволить себе ни одного необдуманного шага — каждое её движение напрямую затрагивало Ло Чэня.
Сам Ло Чэнь принял титул наследника с полным спокойствием, будто его никогда и не лишали этого положения. Он стоял прямо, как стрела, под острыми, как клинки, взглядами придворных — невозмутимый и гордый.
Для него не существовало большей боли, чем осознание скорой кончины отца. Раз уж ответственность легла на его плечи, он обязан был выдержать её. Ведь это было последнее желание отца. Сын, который столько лет позволял себе капризы, наконец-то должен был отплатить ему должное.
Парадные одежды наследной принцессы уже были готовы, а из всех дворцов хлынули поздравительные дары. По обычаю, Чжунхуа должна была войти во дворец и поклониться императрице, но та всё ещё пребывала в оцепенении от неожиданного назначения наследника и совершенно забыла о первоначальном потрясении из-за повышения Чжунхуа.
Поэтому церемония визита во дворец была отложена.
В главном зале для гостей дома герцога Тунцзянского Тунцзянский князь Чжоу Цзинь сидел в кресле-тайшици с мрачным выражением лица.
Неожиданное провозглашение наследника застало их врасплох.
Изначально они планировали выбрать среди оставшихся принцев послушного и управляемого кандидата. Но четвёртый принц оказался ненадёжен, да ещё и пятый принц, почти равный ему по влиянию, попал впросак. Шестой принц выбрал неподходящее время для мятежа — да и ума у него маловато.
Седьмой и восьмой — бездарности, которых не поднять даже силой. Девятый принц казался достойным, но его характер не поддавался контролю, да и мать у него… особенная.
Тунцзянский князь слегка нахмурился. Почему император вдруг изменил решение? Ведь раньше он упорно отказывался назначать наследника.
Он бросил взгляд на сына, который с невозмутимым видом пил чай, и сделал глоток из своей чашки.
— Вэнь-эр, если что-то думаешь — говори прямо.
Чжоу Вэньюань чуть приподнял ресницы:
— Сын… ни о чём не думает.
Князь внимательно посмотрел на него, поставил чашку на столик:
— Ты же видишь, в какой мы ситуации. Каково твоё мнение?
Чжоу Вэньюань теребил белый нефритовый перстень:
— У меня нет особых мыслей. Просто интересно, почему Его Величество вдруг решил назначить наследника.
Брови князя слегка приподнялись. Не зря сын — его плоть и кровь: пока советники ломали голову над тем, как реагировать на нового наследника, Вэньюань сразу уловил странность самого решения императора.
— Стоит расспросить придворных лекарей, — тихо сказал Чжоу Вэньюань, не отрывая взгляда от перстня.
Князь одобрительно кивнул. Действительно, когда правитель начинает думать о преемнике, чаще всего это означает, что его дни сочтены. Пусть внешне император и выглядел здоровым, болезнь могла скрываться глубоко внутри. Нужно незамедлительно выяснить правду у врачей из Императорской аптеки. Если дело обстоит именно так, им следовало срочно пересматривать свои планы.
— Отец, — неожиданно заговорил Чжоу Вэньюань, — у меня есть вопрос… Не знаю, уместен ли он.
— Мы с тобой отец и сын. Говори без опасений.
Чжоу Вэньюань поднял глаза и спокойно посмотрел на отца:
— Почему вы всё время думаете только о том, какого принца поддержать и возвести на престол?
* * *
В современном мире связи играют решающую роль.
Цзо Цзичуань совершенно не хотел знать, откуда у Александра такие связи. Одного взгляда на его учтивую улыбку хватало, чтобы понять: за этой улыбкой скрывается огромная тень.
Этот человек, возможно, и не был прямым преступником, но крови на его руках было немало.
— Я немного знаком с Ло Ци, — с улыбкой сказал Александр, предлагая Цзо Цзичуаню и Гу Чэнжэню попробовать свежесваренный кофе. — У него всегда найдётся редкое вино, которое трудно достать. Хотя я и не заядлый пьяница, всё равно с нетерпением жду, когда он снова привезёт бутылочку.
Цзо Цзичуань откинулся на спинку кресла и спокойно посмотрел на Александра:
— Нам нужно найти одну девушку. Её либо спрятали, либо похитили.
Александр улыбнулся:
— Есть ли хоть какие-то дополнительные улики? Ведь похитителей в последнее время развелось слишком много.
Цзо Цзичуань задумался:
— А много ли людей недавно нападали на психиатрические лечебницы?
Александр на миг замер, потом рассмеялся:
— Ты забавный.
Он махнул рукой, и Брендон, чернокожий помощник, подал ему телефон. Александр, всё ещё улыбаясь, набрал номер.
— Хьюстон, старина! Давно не общались. Как жизнь?
На другом конце провода наступила пауза, после которой в трубке раздался поток ругательств. Гу Чэнжэнь, хоть и плохо знал английский, всё же уловил пару знакомых слов вроде «son of a bitch», часто встречающихся в кино.
Цзо Цзичуань же, судя по выражению лица, явно сомневался в надёжности связей Александра. Разве можно называть таким образом «старым другом» человека, который только и делает, что орёт в трубку?
Неужели в Америке тоже заведено при встрече сначала обматериться?
— Да ладно тебе, дружище! — продолжал Александр вкрадчиво. — Ты же знаешь, летом легко перебрать с выпивкой. То, что ты видел между мной и Элинной, было просто случайностью. А вообще, эта женщина — настоящая змея. Только ты мог в неё влюбиться.
Гу Чэнжэнь наклонился и тихо спросил Цзо Цзичуаня:
— Кто такой Байху? Откуда у него такие опасные знакомства?
Цзо Цзичуань приподнял бровь:
— Он опасен?
Гу Чэнжэнь кивнул:
— Очень опасен. За ним огромная тень. Но странно… сам-то он неплохой человек.
Цзо Цзичуань с недоумением посмотрел на него. Огромная тень позади, но при этом «неплохой»? Как такое вообще возможно?
— Ладно, в следующий раз угощу тебя вином, — весело сказал Александр и положил трубку.
Два «шептуна» тут же приняли серьёзный вид.
Александр усмехнулся:
— Вам повезло. Один мой знакомый как раз знает того, кого вы ищете.
Гу Чэнжэнь прищурился. Слово «знакомый» почему-то прозвучало зловеще.
Цзо Цзичуань стал серьёзным:
— Сколько это будет стоить?
Александр на секунду опешил, потом расхохотался:
— Вы, люди из вашей страны, удивительны. Никто раньше не предлагал мне плату за информацию добровольно.
Цзо Цзичуань слегка улыбнулся:
— У нас принято не оставаться в долгу. Никогда.
Александр махнул рукой:
— Не надо платы. Просто пообещай, что, если однажды мне понадобится твоя помощь, ты не откажешь.
Гу Чэнжэнь нахмурился. Такой «пустой чек» звучал слишком рискованно. А вдруг Александр попросит Цзо Цзичуаня кого-нибудь убить? Придётся ли тому выполнить просьбу?
Александр, заметив его мысли по взгляду, на миг стал ледяным. Его тёплый, дружелюбный образ исчез, сменившись давящей, почти физической угрозой.
— Этот юноша явно не одобряет моего предложения, — произнёс он, глядя прямо на Гу Чэнжэня.
Тот не отвёл глаз.
— А если ты попросишь его убить кого-то? Он тоже должен будет подчиниться?
Александр долго смотрел на него, потом рассмеялся:
— Нет. Просить кого-то об убийстве можно лишь в том случае, если он достоин этого. Твой друг… не из тех, кто способен отнимать жизни.
Он сделал глоток кофе и перевёл взгляд на Цзо Цзичуаня:
— По крайней мере, не здесь.
Цзо Цзичуань едва заметно усмехнулся:
— Я принимаю твоё условие. Что за информация?
Александр приподнял бровь:
— Слышал ли ты об A-ранговых гипнотизёрах?
Цзо Цзичуань задумался:
— Когда учился в аспирантуре в Америке, слышал легенды о таком человеке. Но считал это городской сказкой.
Ведь гипноз относится к психологии, и в сравнении с такими вещами, как цзяньчжу или даосские заклинания, звучит довольно прозаично.
Гу Чэнжэнь, сидевший рядом и привыкший к мистическим практикам, тем более не впечатлился.
— Сейчас он находится в Манхэттене, — продолжал Александр. — Взялся за сложный случай: нужно загипнотизировать молодую девушку. Говорят, она организовала незаконное содержание под стражей с нарушением иммиграционного законодательства, но вдруг сошла с ума. Кто-то заплатил огромные деньги, чтобы вернуть её в нормальное состояние. Интересно, сколько берут за такую психологическую помощь?
Цзо Цзичуань нахмурился. Гипноз действительно мог использоваться в терапии. Но Гу Чэнжэнь не повредил мозг Му Цзинжань, а лишь вызвал у неё страх. Восстановление должно было идти быстрее.
— Конкретный адрес, наверное, сообщить не можете? — спросил он.
Александр улыбнулся и кивнул.
Гу Чэнжэнь толкнул локтём Цзо Цзичуаня, давая понять, что искать человека можно и без чужой помощи. Тот понял намёк, встал и вежливо простился с Александром.
— Вы, кажется, совсем не переживаете, что не сможете её найти, — удивился Александр.
Цзо Цзичуань улыбнулся и указал на Гу Чэнжэня:
— У меня есть GPS покруче.
Александр взглянул на Гу Чэнжэня, вежливо улыбнулся и протянул руку:
— Надеюсь, мы скоро встретимся снова.
Цзо Цзичуань слегка потемнел лицом:
— Лучше бы этого не случилось.
Когда они вышли, Брендон нахмурился:
— Сэр, даже учитывая дружбу с господином Ло Ци, вы слишком много для них сделали.
Александр прикурил сигару:
— Эти двое… не из простых.
http://bllate.org/book/11485/1024195
Готово:
