Ло Чэнь стоял на коленях, опустив голову, но краем глаза всё же видел Чжунхуа. Он потянул её за рукав — как она вообще может оставаться такой спокойной и сидеть на табурете в такое время? Неужели ей жизнь не дорога?
Чжунхуа пошатнулась от рывка и тоже упала на колени. Однако улыбка на её лице не исчезла. Наоборот, выражение лица стало ещё спокойнее, чем в тот момент, когда они вошли.
— Невестка Чэня, — холодно произнёс император, усмешка на его лице становилась всё ледяней. — Я вовсе не шучу.
Чжунхуа подняла голову, взгляд её был твёрд:
— Ваше Величество уже всё знает. Прошу, скажите прямо — что будет со мной.
Ло Чэнь нахмурился и резко дал ей пощёчину:
— Тебе здесь не место для разговоров!
Щека Чжунхуа вспыхнула от удара, и она рухнула на пол. Но тихо рассмеялась:
— Бумага всё равно не укроет огня. Теперь, по крайней мере, не нужно жить в постоянном страхе. Это даже к лучшему.
Император приподнял бровь:
— Похоже, ты совсем не боишься.
Чжунхуа спокойно посмотрела на него и горько усмехнулась:
— А разве страх что-нибудь изменит? Наследник герцога Тунцзянского всё равно устроил гибель всего рода Лин, уничтожил род Нин из Цзяннани — и до сих пор живёт себе безнаказанно. Так чего же мне бояться?
Император слегка улыбнулся:
— Выходит, ты подаёшь жалобу?
Чжунхуа поправила одежду и аккуратно встала на колени:
— Нет, Ваше Величество. Я просто докладываю вам. Даже если я скрывала своё происхождение, делала я это лишь ради спасения собственной жизни.
Император фыркнул:
— И обман императора — тоже ради выживания?
Чжунхуа подняла глаза и посмотрела на него с чистым, прямым взглядом:
— Я никогда не была из рода Лин. Так где же тут обман?
Из уголка её рта сочилась кровь, но глаза горели, словно раскалённые угли. Она не отводила взгляда от императора ни на миг.
Тот долго смотрел на неё, затем мягко улыбнулся:
— Верно. Как и говорил старец Му — действительно сильная духом.
Ло Чэнь сжал кулаки так, что костяшки побелели. Чжоу Вэньюань… Если я не рассчитаюсь с тобой, пусть мой род погибнет целиком!
— Вставайте уже. Зачем стоять на коленях? Кажется, будто я вас наказываю, — неожиданно смягчил тон император и, улыбаясь, принял из рук евнуха чашку чая.
Чжунхуа замерла в недоумении — она никак не могла понять, что на уме у императора. Осталась на коленях, не осмеливаясь пошевелиться.
Ло Чэнь по-прежнему смотрел в пол, брови его были плотно сведены. Он и так знал, кто раскрыл тайну, но виновник всему — этот Чжоу Вэньюань!
— Эй, вы! Поднимите наложницу второго принца, — нетерпеливо бросил император.
Пока Чжунхуа ещё не успела опомниться, служанки уже подскочили к ней, подняли и усадили на табурет.
— И ты вставай. Ждать, пока тебя поднимут? — раздражённо бросил император сыну, всё ещё стоявшему на коленях.
Ло Чэнь медленно поднялся, поклонился и сел на указанное место.
Император окинул взглядом обоих — лица у них были мрачные, как туча. Он хмыкнул:
— Чэнь, оказывается, способен ударить свою наложницу. Наверное, дома тебе теперь придётся спать на стиральной доске?
В голове у Чжунхуа царила полная неразбериха. Она совершенно не могла уловить логику императора. Зачем он их вызвал? Посмотреть представление? Ведь раз всё уже раскрыто, её должны были немедленно казнить!
Ещё минуту назад она действительно почувствовала, что надвигается беда. Но прошло не больше десяти минут — и ситуация кардинально изменилась. Что всё это значит?
— Изначально я действительно собирался наказать вас за обман государя, — спокойно сказал император. — Но неважно, откуда ты, Чжунхуа. Главное — ты сумела заставить Чэня вернуться с гор и добровольно принять на себя ответственность. За это я готов простить тебя.
Чжунхуа широко раскрыла глаза и посмотрела на Ло Чэня. Насколько же велики надежды императора на него? Похоже, трон достанется только ему — других даже не рассматривают!
— Невестка Чэня, — император перевёл взгляд на Чжунхуа, и в его глазах мелькнула тень. — Вы думали, я не знаю ваших маленьких уловок? Я согласился выдать тебя замуж за законнорождённого сына императрицы именно потому, что старец Му рассказал мне всё. И очень чётко.
На этот раз Чжунхуа была по-настоящему потрясена. Старец Му! Так ты заранее меня продал?! А как же наше обещание — «разделять радость и позор»? И вот так просто предал?
Ло Чэнь тоже не ожидал, что всё раскрыл именно старец Му — причём ещё до свадьбы! Это совсем не соответствовало его характеру!
Увидев растерянные лица молодых людей, император тяжело вздохнул:
— Сегодня я вызвал вас не для того, чтобы наказывать.
Он махнул рукой, и все евнухи с служанками мгновенно вышли из зала, плотно закрыв за собой двери Главного дворца. У входа встали стражники в золотых доспехах.
Император глубоко взглянул на Ло Чэня и продолжил:
— Я скоро умру.
Эти слова ударили, словно гром среди ясного неба. Вся злость Ло Чэня мгновенно испарилась. Умрёт? Но император выглядит совершенно здоровым! Как такое возможно?
— Я знаю, вы в шоке. Я сам был потрясён, когда узнал. Но это неизбежно — ничего уже не изменить, — сказал император с невозмутимым спокойствием, совсем не похожим на человека, стоящего на пороге смерти.
— Это болезнь? — машинально спросила Чжунхуа.
Император взглянул на неё:
— Лёгочная болезнь.
Чжунхуа на миг замерла. Туберкулёз? В эту эпоху туберкулёз действительно мог быть смертельным. Но император не кашляет, не плюёт кровью — откуда у него туберкулёз?
— С самого твоего рождения, Чэнь, я воспитывал тебя как идеального правителя. Но забыл, что ты — живой человек, у тебя есть собственные мысли и чувства. Из-за этого огромного давления ты стал уязвим и попался в чужую ловушку, — в голосе императора прозвучало лёгкое раскаяние.
Когда всё случилось, он был в ярости и шоке. Но, остыв, сразу понял истину. Его злило не столько преступление, сколько то, что Ло Чэнь даже не попытался оправдаться — молча принял всю вину на себя. По закону его следовало казнить. Но император знал: именно это невыносимое давление превратило когда-то жизнерадостного мальчика в человека, лишённого всякой искры.
— Ты мой сын, и моё государство может передать только тебе. Как наследнику ты многое пожертвовал, многим пришлось пожертвовать. Но такова наша семейная судьба. Я прошёл тем же путём, — тихо сказал император.
Чжунхуа словно наблюдала со стороны за этой необычной парой — отцом и сыном. Возможно, впервые в жизни между ними возникло настоящее взаимопонимание. Она молча запечатлевала каждое слово, каждый жест — чтобы в будущем, когда Ло Чэню понадобится поддержка, рядом оказался кто-то, кто всё помнит.
Император посмотрел на всё ещё опустившего голову Ло Чэня и вздохнул:
— Невестка Чэня, сними с себя приставку «наложница». Чэнь упрям по натуре — боюсь, других женщин он не примет. Я уже знаю твою подлинную историю. Отныне твоя задача — помогать ему править.
Чжунхуа почувствовала, будто её ударило молнией. Неужели император вызвал их сегодня, чтобы передать последние наставления?!
* * *
До самого дома, а потом и до самых ворот особняка, в голове у Чжунхуа стоял сплошной гул.
Хотя её представления об этом мире уже не раз переворачивались с ног на голову, сегодня она почувствовала, что её мировоззрение окончательно рухнуло.
Лицо Ло Чэня с тех пор, как император объявил о своей скорой кончине, оставалось мрачным. Даже дома он не разгладил межбровную складку.
Чжунхуа понимала его состояние. Любой ребёнок, услышав, что отец умирает, пережил бы подобное. Она не собиралась утешать его словами — некоторые вещи лучше переживать в тишине. Простое присутствие рядом — тоже форма заботы.
Служанки, ожидавшие возвращения господ, сразу стёрли улыбки с лиц, едва те переступили порог. Хотя Ло Чэнь обычно держался холодно, сегодня его лицо выражало такое отчаяние, будто рухнул весь мир. Цинъюань и другие переглянулись и молча вышли из тёплых покоев, оставив молодых супругов наедине.
Чжунхуа переоделась, расплела волосы и, глядя в зеркало, наблюдала за Ло Чэнем, всё ещё сидевшим на диванчике у кровати. Помолчав, она вздохнула, подошла и потянула его встать, чтобы снять узкие рукава стрельческой одежды.
Надев на него широкие шелковые одеяния с перекрёстным воротом, она усадила его на стул, сняла золотой убор и взяла белую нефритовую расчёску, начав медленно расчёсывать его волосы.
Ло Чэнь, словно кукла без души, позволял ей делать всё, что угодно, не проронив ни слова.
Это был первый раз, когда Чжунхуа расчёсывала ему волосы. Обычно, глядя, как он сам это делает, она считала странным, что взрослый мужчина может превращать простое расчёсывание в нечто почти художественное. Но сегодня, к своему удивлению, она получила настоящее удовольствие от прикосновений. Волосы Ло Чэня были невероятно гладкими — такой текстуры в современном мире редко встретишь даже у девушек. Они струились сквозь пальцы, словно прохладный шёлк.
Оба молчали.
Чжунхуа велела подать ужин. Возможно, Ло Чэнь не захочет есть, но вскоре перед ними откроются такие времена, когда не будет и передышки. Надо набираться сил сейчас.
Цзигэн как раз приготовила куриный суп с женьшенем, но, увидев выражение лица хозяина, уже было собралась убрать блюдо. К счастью, Чжунхуа вовремя остановила её. Что может быть питательнее такого супа?
Правда, не слишком ли жирный он в такой момент? Чжунхуа на секунду задумалась, глядя на маслянистую поверхность бульона, но всё же решительно налила Ло Чэню большую миску.
Тот смотрел на горку риса и стол, уставленный блюдами, как во сне. Чжунхуа подвинула ему суп и сама принялась есть с таким аппетитом, будто неделю ничего не ела.
Служанки Цинъюань и Цзымо с изумлением наблюдали за происходящим. Обычно один Ло Чэнь за обедом внушал благоговейный ужас. А сегодня Чжунхуа явно переплюнула его — полностью забыв о всякой скромности, она ела так, будто её только что выпустили из тюрьмы голода, щёки её блестели от жира.
Они ели до тех пор, пока не наелись до отвала. Только тогда Чжунхуа отложила палочки и взглянула на Ло Чэня. Он всё ещё хмурился, но тоже ел с жадностью, будто сражался с невидимым врагом.
Той ночью Ло Чэнь лёг спиной к Чжунхуа и плотно завернулся в одеяло.
Глядя на обычно неразлучного мужа, который теперь отгородился от неё одеялом, Чжунхуа почувствовала странную злость. Она понимала его боль, но ведь небо ещё не упало! Пусть другие назовут её бессердечной или бесчувственной — но путь всё равно придётся идти дальше.
Раз император открыто признался Ло Чэню, что умирает, значит, он полностью возлагает на него всё будущее государства. В такой момент Ло Чэнь не имеет права сломаться.
Стиснув зубы, Чжунхуа протянула руку и попыталась развернуть его за плечо. Первый раз не получилось — она знала, что он не спит. Тогда она приложила больше усилий.
Тело Ло Чэня напряглось, он упорно отказывался поворачиваться.
Чжунхуа надула губы. Откуда у него такая упрямая жилка? Отбросив одеяло, она встала и обошла кровать с ног, чтобы оказаться перед ним. К счастью, ложе было достаточно большим — даже если она ляжет у самого края, до пола далеко.
Ло Чэнь действительно не спал — глаза его были открыты, и в них сверкали ледяные искорки. Чжунхуа проигнорировала его взгляд, стащила одеяло и забралась под него сама. Обняла его, просунув руку под шею.
Напряжённое тело Ло Чэня на миг замерло, а затем постепенно расслабилось.
Чжунхуа мягко похлопала его по спине и поцеловала в лоб.
Когда она была маленькой и плакала после кошмаров, будя родителей, мама всегда так её успокаивала — обнимала, гладила по спине и целовала в лоб, чтобы она снова могла спокойно заснуть.
Тогда жизнь была простой и светлой. Но с какого-то момента работа родителей стала поглощать всё их время, семейные ужины стали редкостью… и в конце концов семья распалась.
Человек в её объятиях постепенно расслабился, и Чжунхуа почувствовала, как её собственное сердце наконец вернулось на место. Сейчас нельзя позволить себе сломаться. Нужно заставить себя есть, заставить себя спать — только так можно сохранить силы для того, что ждёт впереди.
http://bllate.org/book/11485/1024194
Готово:
