Поистине, выносливость юношей не стоит недооценивать. До тридцати лет все — как голодные волки.
Мастер Ичжу всегда вставал поздно: он же вольный художник, и лежать в постели до обеда для него — святое право. К счастью, слуги в доме были прилежны; иначе пришлось бы голодать до полудня, дожидаясь, пока мастер соизволит присоединиться к завтраку.
Утром подавали нежную рисовую кашу с разнообразными закусками. Из-за повышенных энергозатрат Чжунхуа сегодня неожиданно налила себе вторую миску и съела ещё два мясных булочки величиной с кулак, прежде чем почувствовала лёгкое насыщение.
Ло Чэнь, заметив, как резко возрос аппетит Чжунхуа, вдруг спросил:
— Ты, случаем, не беременна?
— Пфхх… — Чжунхуа поперхнулась и выплеснула всю кашу прямо на стол.
— Осторожнее, а то захлебнёшься, — нахмурился Ло Чэнь и начал похлопывать её по спине, чтобы помочь отдышаться.
Да кто вообще виноват?! Кто с утра пораньше заводит такие шокирующие темы? Он, видимо, хочет её прикончить!
— Не пугай меня так больше, ладно? — наконец выдохнула Чжунхуа, откашлявшись.
Ло Чэнь холодно фыркнул:
— Что, не хочешь рожать мне детей?
Чжунхуа сердито сверкнула на него глазами:
— Да ты вообще в своём уме?!
Вот ведь! Обычно такой расчётливый и собранный, а тут вдруг начинает капризничать, будто избалованный ребёнок. Прямо руки чешутся его придушить!
Ло Чэнь отвёл взгляд и изящно вытер уголок рта шёлковым платком:
— Я прогуляюсь. Ешь спокойно.
Чжунхуа почувствовала, как ком подступает к горлу. Опять эта уловка! Всегда одно и то же: стоит ей только начать возмущаться — как он тут же находит повод исчезнуть. Просто задушит своим молчанием!
Она постучала себя по груди, успокаивая:
«Не злись, не злись. С чего тебе сердиться на этого мальчишку? Соли-то ты съела больше, чем он риса… Хотя, может, и нет — судя по его аппетиту».
В конце концов, ей уже почти тридцать. А ему-то сколько? Всего-то чуть за двадцать. Стоит ли из-за него нервничать?
— Эй, малышка, опять довёл до белого каления? — вдруг раздался хитрый голосок у самого уха.
Чжунхуа резко обернулась и увидела, как мастер Ичжу, нахмурившись и прищурившись, сидит на подоконнике прямо за её спиной.
Это было настолько неожиданно, что она просто замерла, даже вскрикнуть не успела.
Мастер Ичжу моргнул и, мягко улыбнувшись, спросил:
— Ты совсем не боишься?
Боюсь? Конечно, боюсь! Но… ведь сейчас день, да и страшного-то ничего.
Всё зависело от того, насколько красив был мастер Ичжу. Представьте: если бы за вашей спиной внезапно появился Горбун из Нотр-Дама, любой бы закричал и бросился бежать. Но если вместо него — красавец, то хоть немного, да стерпишь.
И в древности, и в наши дни мир остаётся одинаково зависим от внешности.
В романах ведь все мужчины — будь то главный герой, второстепенный персонаж или даже эпизодический — неизменно прекрасны, словно боги. Такие, казалось бы, должны целыми днями любоваться собой в зеркало, а не обращать внимания на женщин.
Мастер Ичжу весело улыбнулся и попросил освободить место. Ловко спрыгнув с подоконника, он уселся рядом.
— Говорили, вы просыпаетесь только после полудня, — смущённо пробормотала Чжунхуа. — Поэтому не стали вас дожидаться к завтраку.
Мастер Ичжу махнул рукой:
— Пустяки. Неужели я не встану — и вы будете голодать?
Слуга тут же подал ему кашу. Мастер Ичжу с жадностью принялся за еду, совершенно игнорируя изумлённый взгляд Чжунхуа.
«При такой внешности должен быть изысканно вежливым! Почему же ест так же прожорливо, как Ло Чэнь?..»
(Ло Чэнь: «……Ты это о чём?!»)
— Девочка, — мастер Ичжу, прихватив палочками кусочек солёной закуски, вдруг спросил между делом, — у вас на родине тоже есть цзяньчжу?
Чжунхуа на миг замерла, затем кивнула:
— Есть. Я недавно только об этом узнала.
Раньше за столом он молчал, а теперь вдруг заговорил.
Мастер Ичжу допил кашу до дна, и в его изумрудных глазах мелькнуло что-то странное:
— Ты хочешь вернуться домой?
Чжунхуа помолчала и тихо ответила:
— На самом деле… я уже однажды туда возвращалась.
Мастер Ичжу поставил миску и пристально посмотрел на неё:
— Тогда почему снова здесь?
Чжунхуа сжала губы, не зная, стоит ли рассказывать всё. Ведь никто не может гарантировать, что события пойдут именно так, как ей приснилось. Она ведь читала мангу, где герой, пытаясь избежать предсказанной трагедии, своими действиями лишь ускорял её наступление.
— Ничего страшного, говори, — мастер Ичжу сразу угадал её сомнения. — Я гарантирую, что всё сложится не так, как ты опасаешься.
Чжунхуа подняла глаза и искренне посмотрела на него:
— Мне приснилось, что Ло Чэнь умирает. Поэтому я…
Мастер Ичжу кивнул:
— Вот оно что. «Что есть любовь, что заставляет людей предпочесть смерть жизни?» — поистине, слова не лгут.
«Эээ… Подождите! Первую часть вы угадали, но вторую — откуда вы такое взяли?!» — Чжунхуа остолбенела, глядя на мастера, который с видом полного понимания кивал, будто сам пережил подобное. У неё буквально что-то застряло в горле — ни проглотить, ни выплюнуть.
* * *
Сколько людей на свете видят сны во сне?
На этот вопрос, вероятно, невозможно дать точный ответ.
Но кто из них просыпается уже во сне и больше не возвращается в реальность? Разве что тот, кто принял снотворное или решил уйти из жизни добровольно.
А теперь Юйвэнь Яоцинь мечтала лишь об одном — никогда больше не просыпаться.
Она уже не знала, сколько дней прошло с тех пор, как её похитили. Не различала, день сейчас или ночь. Руки давно освободили от пут, но следы на запястьях не проходили — они ныли и покалывали.
С трудом приподняв голову, она увидела перед собой размытое пятно.
— Проснулась? Хочешь поесть? — раздался над ней низкий, мягкий голос.
Голос, от которого обычно сердце трепетало, теперь вызывал у неё леденящий ужас. Она задрожала.
— О, так ты уже реагируешь на мой голос? Этого я не ожидал, — рассмеялся Чжоу Вэньюань и поднёс к ней тёплый бульон.
Юйвэнь Яоцинь с трудом села и начала отползать к дальнему краю кровати. Чжоу Вэньюань улыбнулся, взял ложку и поднёс к её губам.
— Не упрямься и не опрокидывай. Мой характер не самый терпеливый. Если будешь послушной — покажу тебе солнце. Не зли меня.
Хотя на лице играла улыбка, лёд в его глазах заставил Юйвэнь Яоцинь чуть не расплакаться.
Она покорно кивнула и выпила содержимое ложки. Боялась. По-настоящему боялась сопротивляться.
Сначала она, конечно, боролась: кричала, ругалась, пыталась вырваться. Но всё это лишь усугубляло её страдания. С каждым разом унижения становились всё мучительнее, пока однажды она не поняла: выбраться из его лап невозможно. С тех пор она стала покорной.
Выпив бульон, она почувствовала, как тепло разлилось по животу. Чжоу Вэньюань подтащил её к краю кровати, где уже стоял маленький столик с душистыми блюдами.
Только теперь она осознала, насколько проголодалась.
— Ешь побольше. Потом хорошенько выспишься, — сказал Чжоу Вэньюань, собираясь уходить.
Раньше он позволял служанкам помогать ему одеваться и причёсываться, но теперь почему-то делал всё сам. Медленно застёгивал пуговицы, проводил пальцами по шее. Его длинные пальцы, изящная шея — всё в нём было прекрасно и желанно. Но Юйвэнь Яоцинь уже знала, какая тьма скрывается за этой благородной улыбкой. Она опустила глаза и молча ела, боясь, что взгляд на него снова вызовет гнев.
Чжоу Вэньюань взглянул в зеркало, где отражалась её фигура, и едва заметно усмехнулся.
«Даже самая дикая птица рано или поздно приручается. Нет такого человека, кого я не смог бы сломить».
Он нахмурился и вышел.
Прошло уже много дней с тех пор, как герцогиня Тунцзянская видела сына. Она, конечно, знала, что его поступки безрассудны, но если благодаря этому в доме появится наследник — пусть уж лучше так. Ведь у Тунцзянского князя всего один сын. Без наследника род угаснет.
Ей были безразличны дети от наложниц. Наследник должен быть только от законной жены.
— Проверь, есть ли движение во дворце наследника, — приказала она своей фрейлине, что в последнее время повторяла чаще всего.
Служанка едва успела выйти, как навстречу ей попался сам Чжоу Вэньюань, пришедший отдать почести матери.
— Ты совсем вышел из границ приличия, — как только он сел и подали чай, герцогиня сурово произнесла.
Чжоу Вэньюань лишь усмехнулся:
— Через несколько дней можно будет вызвать императорского врача. Думаю, всё получилось.
Судя по аппетиту и сну Юйвэнь Яоцинь, беременность почти наверняка наступила.
Герцогиня была поражена. Она лишь слегка сделала ему замечание, а он уже дошёл до такого! От кого он унаследовал эту упрямую натуру?
Чжоу Вэньюань допил чашку чая и встал, чтобы уйти. Он пришёл лишь сообщить о «результатах». Раз уж они так хотят наследника — он им его обеспечит.
Глядя на ясное небо, он чувствовал, как внутреннее беспокойство не утихает. Он думал, что со временем желание угаснет. Но чем дольше проходило, тем сильнее становилось томление.
Этого он не ожидал.
Он посмотрел на нераспустившиеся бутоны в пруду и усмехнулся. Сначала было так с Мэй, теперь — с Чжунхуа. Видимо, именно мучения делают момент обладания таким сладким.
* * *
Чжунхуа резко села в постели. Это странное ощущение холода на шее было крайне неприятным.
— Проснулась? — Ло Чэнь сидел у изголовья с книгой в руках.
Чжунхуа растерянно посмотрела на него:
— Я уснула?
Ло Чэнь кивнул и потянулся, чтобы поправить прядь волос, прилипшую к её щеке. Но тут заметил, что рубашка Чжунхуа вся промокла от пота.
— Кошмар приснился?
Кожа её была ледяной, лицо — бледным, как бумага.
Чжунхуа покачала головой:
— Ничего не снилось. Просто вдруг стало так холодно, будто змея обвила шею.
Ло Чэнь потемнел взглядом и крепко обнял её:
— Я рядом. Не бойся.
Мастер Ичжу, увидев, что Чжунхуа уснула, ушёл в свою комнату и погрузился в уединение, попутно принимая очередных посетителей. Знатные дамы, пряча лица под вуалями, приходили к нему за предсказаниями и советами. Чаще всего их волновали пустяки из гаремной жизни. Иногда кто-то мечтал попасть во дворец, но в целом ничего особенного не происходило.
Когда слуга сообщил мастеру, что Чжунхуа проснулась, тот тут же распустил всех ожидающих и с воодушевлением побежал к ней, чтобы продолжить «философскую беседу».
— Значит, у вас там нет императора? — мастер явно заинтересовался отсутствием монархии.
Чжунхуа уже в одиннадцатый раз объясняла, почему в её мире не существует такого титула.
— Все могут учиться?
— В основном да. Хотя в некоторых бедных районах дети не имеют возможности ходить в школу.
— А что такое «гаокao»?
Чжунхуа подобрала слова:
— Это экзамен, который позволяет поступить в высшее учебное заведение и готовиться к будущей профессии.
Она уже почти забыла, каково это — учиться в университете. Тогда она целыми днями торчала в библиотеке. Мало кто был таким, как она: за два года она прочитала все книги в университетской библиотеке. В то время другие студенты увлекались романами, делали то, что раньше запрещали в школе.
Первый курс большинство проводило довольно безалаберно. Со второго-третьего начинали серьёзно учиться, сдавать экзамены и получать сертификаты. На четвёртом году уходили на практику, чтобы заработать первые деньги.
Некоторые бросали учёбу, но потом преуспевали в жизни.
Мастер Ичжу с интересом смотрел на Чжунхуа:
— А ваши цзяньчжу такие же, как я?
Чжунхуа задумалась:
— Честно говоря, я не знаю, чем именно он занимается. Просто знаю, что он цзяньчжу. Раньше я слышала голоса нескольких людей, но Гу Чэнжэня видела собственными глазами.
http://bllate.org/book/11485/1024162
Готово:
