— Госпожа, в последние дни кто-то прислал вам записку с просьбой нанести визит. Но из-за… э-э… мы отклонили её. Второй принц об этом знает, — вклинилась Цзымо, ловя удобный момент.
Чжунхуа держала в руках миску с кашей и растерянно спросила:
— Кто же захочет меня навестить?
Она ведь не была благородной девицей из знатного рода Цзинчэна, чьи корни уходили глубоко в столичную аристократию. Все, кто её знал, прекрасно понимали её положение. Обычно ей самой приходилось просить других о встрече — не наоборот.
— Это… наследная принцесса Тунцзянского герцогства, — после недолгого колебания Цзымо всё же решилась сказать правду.
Чжунхуа замерла с палочками в руке. Наследная принцесса Тунцзянского герцогства? Жена Чжоу Вэньюаня? Приходит ко мне?
— Второй принц обычно не поддерживает связей с наследником Тунцзянского герцогства. У наследной принцессы нет причин навещать меня, — пробормотала Чжунхуа, опустив голову над кашей, словно рассуждая вслух.
Цзымо и Цинъюань переглянулись, после чего первая тихо произнесла:
— Наследная принцесса недавно оправилась после тяжёлой болезни и говорит, что приехала навестить родственников.
Чжунхуа задумчиво закусила палочку и нахмурилась. Боюсь, дело не только в родственных визитах.
— Не будем торопиться. Если она действительно захочет меня навестить — придёт снова. Если нет, нам меньше хлопот. Подождём возвращения второго принца.
Чжунхуа велела Цинъюань налить ещё одну миску каши. Раньше она не чувствовала голода, но теперь аппетит вдруг проснулся.
Колени слегка ныли. Однако во сне она смутно помнила, как Ло Чэнь растирал их целебным маслом и строго напоминал: «В будущем обязательно береги колени от холода, иначе в старости будут проблемы».
Она ещё не успела доедать, как Ло Чэнь вернулся из дворца.
Увидев, что Чжунхуа послушно ест, он улыбнулся и попросил Цинъюань налить и ему миску каши. Так они сели друг против друга и принялись есть.
— Император не гневался? — обеспокоенно спросила Чжунхуа. Она боялась, что император может осудить Ло Чэня за такую вольность.
Ведь он — сын императора, и требования к нему гораздо строже, чем к детям обычных семей.
Ло Чэнь покачал головой:
— Ничего страшного. Отец ничего не сказал.
Чжунхуа бросила на него быстрый взгляд:
— Цзымо сказала мне, что наследная принцесса Тунцзянского герцогства хотела навестить меня, но ты отказал?
Ло Чэнь кивнул и взял палочками кусочек овощей:
— Я её не терплю. И тебе не стоит её принимать.
Чжунхуа не знала, смеяться ей или плакать. Что значит «не терплю»? Та женщина — дочь принцессы, считай, его двоюродная сестра. Как можно так прямо заявлять, да ещё с таким презрением, которое он даже не пытается скрыть?
— А эта наследная принцесса… так уж невыносима? — заинтересовалась Чжунхуа.
Ло Чэнь кивнул, сохраняя бесстрастное выражение лица:
— Такая же, как её мать. Невыносима.
Чжунхуа удивилась и не удержалась от смеха:
— Да ведь это твоя родная тётя! Как ты можешь так говорить?
Ло Чэнь поднял на неё глаза:
— Принцесса — не моя родная тётя. У бабушки было всего два сына — мой отец и пятнадцатый дядя, который уже умер.
Чжунхуа замолчала. Выходит, принцесса и нынешний император — не от одной матери. Значит, уважение к ней — лишь формальность, а настоящей привязанности или заботы быть не может.
Ло Чэню понравилось есть кашу, и он почувствовал, что проголодался по-настоящему. Он велел Цзигэн испечь лепёшек — одной каши мало.
Чжунхуа смотрела, как он с аппетитом ест, и вдруг почувствовала, что и её собственная еда стала вкуснее.
Иметь рядом человека, с которым можно делить трапезу, — настоящее счастье. Из-за развода родителей Чжунхуа долгое время не могла есть одна. Если приходилось обедать в одиночестве, она обязательно включала телевизор или компьютер — иначе еда казалась безвкусной.
В любом случае, поведение Юйвэнь Яоцинь выглядело подозрительно. Чжунхуа не могла точно сказать, в чём именно дело, но женская интуиция подсказывала: наследная принцесса явно хочет поговорить с ней о чём-то сугубо личном.
Чжунхуа призадумалась, нахмурившись. Неужели та узнала её истинную личность? Но это маловероятно. Даже если бы узнала — никакой угрозы это не представляло. Ведь она уже вышла замуж за Ло Чэня и с Чжоу Вэньюанем почти на ножах. Мысли о нём вызывали лишь желание уничтожить его. Никакой опасности для неё здесь нет.
Женщина обычно ищет встречи с другой женщиной либо чтобы погулять вместе, либо чтобы устроить разборки из-за мужчины.
Ло Чэнь, наевшись, уселся перед туалетным столиком и начал расчёсывать волосы. Хотя Чжунхуа не раз говорила, что это выглядит странно, он совершенно не обращал внимания на её замечания и каждый день упрямо повторял эту процедуру.
Увидев, что он взял в руки гребень, Чжунхуа улыбнулась:
— Давай я тебе помогу расчесать?
Ло Чэнь замер и с недоверием посмотрел на неё:
— Ты умеешь?
«Умею? Кто ж не умеет расчёсывать волосы!» — мысленно возмутилась Чжунхуа, встретив его сомневающийся взгляд. Она решительно протянула руку и взяла гребень:
— Кто ж не умеет расчёсывать волосы!
Ло Чэнь фыркнул, но уголки его губ предательски дрогнули в улыбке:
— Мои волосы — драгоценность. Ни одного волоска не смей вырвать, иначе тебе несдобровать.
Чжунхуа чуть не вонзила ему гребень в голову. Какой же наглый мужлан! Только очень толстокожий человек мог говорить такие «нежные» вещи.
— Ты меня поражаешь. Обычно только женщины так трепетно относятся к своим волосам, — проворчала она, но всё же осторожно и нежно начала расчёсывать его пряди.
Волосы Ло Чэня были просто невероятными — прохладные, гладкие, словно шёлковая ткань высшего качества. Как такое возможно, если он постоянно носится под дождём и ветром?
Неужели в древности уже существовал кондиционер для волос? Откуда у него такие шелковистые пряди?
Чжунхуа никогда не видела, как он моется, поэтому не знала, ухаживает ли он за волосами. Но ощущение было настолько необычным, что она никак не могла отделаться от любопытства.
Ло Чэнь с наслаждением предавался её услугам и, глядя в зеркало на её сосредоточенное лицо, не мог сдержать улыбки.
Как прекрасно это спокойствие. Почему бы не прожить так всю жизнь, до самой старости?
Но, взглянув в зеркало на изящные черты любимой, он вдруг стал серьёзным. Она — его. Никто и никогда не посмеет это изменить.
Появление Юйвэнь Яоцинь наверняка связано с Чжоу Вэньюанем. Даже думать не надо — любой мог догадаться, зачем эта женщина с ограниченными умственными способностями явилась сюда именно сейчас.
Чжоу Вэньюань наверняка наговорил ей лишнего, внушив какие-то нелепые идеи.
Пусть только попробуют тронуть Чжунхуа — им и мечтать об этом не стоит.
* * *
В главном зале дома герцога Тунцзянского царила такая тягостная атмосфера, будто воздух готов был сжать горло каждому присутствующему.
Обычная семейная трапеза, но четверо за столом выглядели мрачно. Слуги двигались с особой осторожностью, боясь случайно наступить на мину.
Герцогиня Тунцзянская нахмурилась, бросив взгляд на хмурого сына и красноглазую невестку. Муж наконец вернулся домой, семья воссоединилась — почему же всё идёт не так?
Чжоу Вэньюань внешне оставался спокойным, но ел, не поднимая глаз. Юйвэнь Яоцинь сидела с покрасневшими глазами — явно плакала.
Тунцзянский князь внимательно посмотрел на сына и невестку и потемнел лицом.
Ужин прошёл вяло и безрадостно. Едва закончив есть, Чжоу Вэньюань встал, чтобы уйти, но отец остановил его и повёл в малый кабинет.
В тёплых покоях остались только Юйвэнь Яоцинь и герцогиня. Служанки подали горячий чай и молча вышли, оставив женщин наедине.
— Ты всегда была разумной девочкой. Почему вдруг решила навестить наложницу второго принца? — спросила герцогиня, искренне недоумевая.
Юйвэнь Яоцинь опустила глаза и уставилась в чашку, не отвечая.
Герцогине стало тяжело дышать, будто что-то сдавило грудь. Раньше Яоцинь, хоть и была избалованной, отличалась живостью ума и сообразительностью. После болезни она словно оцепенела. Да, ребёнок был потерян, но в юном возрасте ещё можно родить другого. Неужели нельзя было справиться с горем?
— Скажи мне, дитя моё, ради чего ты отправилась в дом второго принца? — настаивала герцогиня. Если не выяснить сейчас, в будущем могут возникнуть большие неприятности.
— Это моя вина, матушка. Не беспокойтесь, — тихо ответила Юйвэнь Яоцинь.
Как же не беспокоиться! Второй принц открыто и скрыто находится в оппозиции к их дому. Да и вопрос о наследовании трона ещё не решён. Их ставка на четвёртого принца провалилась. Сейчас они в полной растерянности. Если их невестка явится в дом второго принца, это будет выглядеть так, будто весь дом Тунцзянских поддерживает его. Этого допустить нельзя!
Но Юйвэнь Яоцинь упорно молчала, опустив голову.
В малом кабинете атмосфера была не лучше.
Тунцзянский князь мрачно постукивал пальцами по столу. Сын вырос, окреп — как же так получилось, что его сердце попало в плен к какой-то женщине?
— Мне всё доложили. Не похоже это на тебя.
Похищение сыновей Императорского Наставника и Лай Епиня, провокация второго принца, который должен был умереть в горах… Ладно, пусть. Но зачем уничтожать весь род Нин до последнего человека?
Даже если род Нин — всего лишь торговцы, господин Нин из пятой ветви всё равно должен был занять должность. В наши дни никто не может знать заранее, чья поддержка понадобится завтра. Такое безжалостное искоренение заставит всех колеблющихся отступить.
Чжоу Вэньюань молча крутил на пальце перстень.
Тунцзянский князь посуровел:
— Император собирается отобрать у нас право командовать войсками. Займись важными делами.
Чжоу Вэньюань кивнул. Эти слова означали, что отец не будет больше копаться в прошлом.
Князь сделал глоток чая и, всё ещё хмурясь, спросил:
— Ещё один вопрос: что случилось с четвёртым принцем?
Рука Чжоу Вэньюаня дрогнула, но он тут же продолжил крутить перстень, как ни в чём не бывало:
— Не судьба ему.
Хочешь стать императором — смотри, хватит ли тебе удачи. Многие были в шаге от трона, но упустили его.
Четвёртый принц был посредственен. Его выбирали лишь потому, что им легко управлять. Даже если бы его и возвели на престол, он не удержался бы. Его мать — не из знати и не в фаворе у императора. Принцесса выбрала его именно поэтому: в случае успеха четвёртый принц полностью зависел бы от неё и дома Тунцзянских. План был неплох, жаль только, что они решили включить в него и его самого.
Взгляд Чжоу Вэньюаня потемнел. Те, кто осмеливается использовать его в своих играх, пусть даже родители, не избегут возмездия.
Вернувшись в свои покои, Чжоу Вэньюань остановился у входа и посмотрел на виноградную лозу во дворе. Раньше в гневе он срубил половину, но теперь на ней уже появились новые побеги. Видимо, цветы ещё распустятся.
Он постоял немного, потом поднял занавеску и вошёл внутрь.
Юйвэнь Яоцинь сидела у туалетного столика. Увидев мужа, она резко вскочила и робко на него посмотрела.
Чжоу Вэньюань не обратил на неё внимания, лишь велел слугам помочь переодеться в свободную одежду и распустить волосы.
С закрытыми глазами он позволил служанке расчесать пряди. Хотя он не произнёс ни слова, Юйвэнь Яоцинь почувствовала, будто её горло сдавило железным кольцом.
— Сегодня я останусь здесь, — спокойно объявил он, когда волосы были расчёсаны.
Юйвэнь Яоцинь вздрогнула, будто её укололи иглой:
— В эти дни я неважно себя чувствую. Может, тебе лучше переночевать у наложниц?
Чжоу Вэньюань повернулся к ней и мягко улыбнулся:
— Как можно? За тобой ухаживают императорские лекари. Скоро ты снова забеременеешь. Как я могу бросить тебя ради наложниц?
Лицо Юйвэнь Яоцинь побледнело. Она отвела взгляд:
— Ничего страшного. Те две наложницы — подарок матери. Нельзя их обижать.
Чжоу Вэньюань посмотрел на неё и снова улыбнулся:
— Глупышка, зачем сравнивать себя с наложницами? Они не стоят и твоего мизинца.
Если бы эти слова произнёс кто угодно, кроме Чжоу Вэньюаня, Юйвэнь Яоцинь почувствовала бы себя счастливой. Но после всего, что она пережила, она уже не узнавала человека с лицом Чжоу Вэньюаня.
http://bllate.org/book/11485/1024148
Готово:
