Обычно, когда мужчина гуляет с женщиной и великодушно машет рукой: «Хочешь — бери всё, что душе угодно!» — это приводит её в восторг. Но сейчас обстановка напоминала скорее приближение самой Смерти. Кто в здравом уме покинет дом и выйдет на улицу? Разве это не самоубийство?
— Они не посмеют, — произнёс Ло Чэнь, не открывая глаз и расслабленно откинувшись на стенку кареты.
Чжунхуа моргнула. Что он имел в виду? Противник парализован? Или их окружили стражники, и тот не осмеливается нападать?
Хотя в эту эпоху ещё не изобрели снайперских винтовок, но стрельба из луков тоже доставляла хлопот. Ведь Лин Юэхуа погибла именно под градом стрел. У каждой отдельной стрелы, конечно, недостаточно пробивной силы, но когда выпустят пять-шесть сотен, рано или поздно защита не выдержит.
Сердце Чжунхуа колотилось, мысли путались. Она опустила голову и машинально рвала шёлковый платок в руках. Больше всего она ненавидела это ощущение — ждать неминуемой гибели. Неизвестно, когда придёт опасность. Приходится быть начеку каждую секунду.
Лучше бы уж сразу прикончили.
— Второй господин, мы приехали, — тихо доложил возница у входа.
Ло Чэнь открыл глаза и увидел, как Чжунхуа мрачно предаётся размышлениям. Он протянул руку и резко притянул её к себе.
— О чём задумалась? Мы на месте, — сказал он и первым вышел из кареты, откинув занавеску.
Чжунхуа опешила. Уже приехали? Куда именно? Занавеска осталась открытой, а сегодня она забыла надеть капюшон — лишь простая полупрозрачная вуаль скрывала лицо. Быстро поправив её, Чжунхуа подошла к выходу.
Ло Чэнь не зашёл внутрь, а остался у кареты, ожидая её. Как только Чжунхуа приблизилась, он без предупреждения подхватил её на руки и опустил на землю.
Чжунхуа вздрогнула. Сколько бы раз это ни повторялось, она так и не могла привыкнуть к такому способу выхода из экипажа. Неужели нельзя было просто подать руку? Обязательно поднимать на руки? Хотя… в общем-то, ей не слишком противно. Просто ведь вокруг полно людей!
Перед ней возвышалась гостиница.
«Ну конечно, — подумала Чжунхуа с досадой. — Привёз меня обедать!»
— Господин Ло? — услужливо подскочил к ним мальчик-официант. — Девятый господин уже давно вас ожидает.
Чжунхуа всё ещё недоумевала, зачем её привезли сюда — неужели ради особенно вкусных блюд? — как Ло Чэнь уже направился к лестнице на второй этаж.
— О чём задумалась? — обернулся он и холодно фыркнул.
Чжунхуа тут же отвела взгляд от любопытного изучения древней таверны и потупилась, спеша за ним следом.
— А Цинъюань с Цзымо? Им правда хорошо стоять у входа? Может, хоть одну из них впустить? — тихо спросила она Ло Чэня.
Ведь служанки ехали следом в более маленькой карете. Высадившись, Ло Чэнь приказал им ждать у дверей. Две девушки, одни, на улице — разве это приемлемо?
Ло Чэнь на миг задумался. Ей действительно нужна служанка — хотя бы чтобы помочь переодеться. Он кивнул.
Чжунхуа обернулась и позвала:
— Цинъюань, Цзымо!
Девушки немедленно вошли, услышав зов хозяйки.
Ло Чэнь недовольно нахмурился:
— В следующий раз выходи в мужском наряде.
Тогда и служанок не понадобится. Чжунхуа безмолвно возмутилась: «Можно было сказать заранее! Тогда бы я сегодня и вышла в мужском платье. И вуаль бы не надевала!»
Она так и не понимала древних женщин: ведь тогда не было никакого смога, зачем же носить почти прозрачную ткань? Это же чистое лицемерие — кому они хотят что-то скрыть?
В отдельном кабинете уже кто-то ждал. Чжунхуа любопытно заглянула внутрь и увидела девятого принца, спокойно попивающего чай у окна.
Ло Чэнь, ничуть не удивлённый, подошёл и сел напротив него. Принц молча налил ему чашку чая и подвинул.
Чжунхуа растерянно смотрела на обоих. Неужели для того, чтобы тайно встретиться, нужно было устраивать такой сложный спектакль? Разве в императорском дворце всё настолько пронизано шпионами?
— Чего стоишь в дверях? Заходи же, — улыбнулся ей девятый принц.
Хотя раны его уже почти зажили, лицо оставалось бледным, а губы — совсем бесцветными. Чжунхуа слегка нахмурилась и медленно подошла. Ло Чэнь отодвинул для неё стул.
— А тебя… тебя правда никто не останавливает? — осторожно спросила она. — Наложница Хуа с её вспыльчивым характером вряд ли позволила бы сыну, находящемуся на излечении, просто так уйти из дворца.
Девятый принц горько усмехнулся:
— Вторая сестра, не насмехайтесь над младшим братом.
Значит, ему пришлось заплатить немалую цену за возможность выбраться. Чжунхуа кивнула, и перед ней поставили чашку чая.
Ло Чэнь придвинул к ней блюдо с лакомствами:
— Ты почти ничего не ела за завтраком. Съешь все эти розовые пирожные.
Чжунхуа посмотрела на аккуратную пирамидку розовых пирожных и почувствовала, будто горло перехватило.
— Слишком много… — прошептала она. — Я не смогу всё это съесть. Даже если обычно позволяю себе немного сладкого, такого количества мне точно не осилить. Да и от такой приторности во рту станет кисло.
— Ничего страшного, чай здесь очень горький — отлично сочетается с розовыми пирожными, — ответил Ло Чэнь и уже повернулся к девятому принцу.
Тот улыбнулся:
— Второй брат всё так же заботится о второй сестре.
Ло Чэнь нахмурился:
— Хватит болтать. Где она?
Девятый принц почесал лоб:
— Неужели ты думаешь, что я приведу её сюда?
Ло Чэнь холодно усмехнулся:
— А как ты думаешь?
Принцы долго смотрели друг на друга, ни на йоту не уступая. Наконец девятый принц отвёл взгляд, явно чувствуя себя неловко.
— Она… стеснительная…
— Чушь! Если бы она была стеснительной, разве смогла бы свистком управлять стаей волков, чтобы напасть на нас?! — Ло Чэнь исчерпал всё терпение и грубо выругался.
Чжунхуа чуть не подавилась кусочком пирожного и закашлялась. Ло Чэнь недовольно поморщился, похлопал её по спине и подал чай.
— Я и раньше считал тебя глупой, но не думал, что до такой степени, — проговорил он с откровенным раздражением.
— Кха-кха… Сам ты глупый!.. Просто… это пирожное слоёное, — выдавила Чжунхуа, сделав большой глоток воды.
Слоёные пирожные легко вызывают приступ кашля — это всем известно. Да и после такой новости не закашляться было невозможно.
Когда на них напали волки, Чжунхуа придумала десятки версий происходящего, но все они вели к Чжоу Вэньюаню. Теперь же оказывается, что человек, управляющий волками свистком, связан с девятым принцем! Чжунхуа вдруг почувствовала, что, возможно, слишком высоко оценила Чжоу Вэньюаня.
— Позови её. Клянусь, не трону, — голос Ло Чэня стал ледяным. Очевидно, он больше не собирался проявлять терпение.
Вся эта история становилась всё запутаннее. Император уже приказал провести тщательное расследование, но чем глубже копали, тем яснее становилась связь с тяжело раненым младшим братом. Если этим воспользуются враги, девятому принцу грозит не просто опала — он может лишиться всего.
Принц явно был в замешательстве. Его длинные пальцы нервно водили по краю чашки, и он никак не мог принять решение.
Чжунхуа поочерёдно взглянула на мрачное лицо Ло Чэня и на растерянное выражение принца. В душе закралось странное подозрение.
Неужели у этой девушки, управляющей волками свистком, есть какой-то тайный секрет?
Внезапно из окна влетела чёрная тень. Ло Чэнь мгновенно притянул Чжунхуа к себе и схватил нападавшего.
Это был мягкий кнут.
— Впечатляет! Не зря Юньфэй постоянно расхваливает своего второго брата, — раздался с улицы звонкий женский голос.
Чжунхуа оживилась: «Ого! Какая яркая… дрессировщица!»
Девушке было явно не больше семнадцати. На ней были короткая алого цвета обтягивающая юбка и белоснежные брюки. На поясе висел ряд коротких ножей, волосы собраны в аккуратный хвост, а длинные серёжки-кисточки делали её большие, ясные, словно осенняя луна, глаза ещё выразительнее.
Одного взгляда на неё было достаточно, чтобы невольно улыбнуться. Такая живая, энергичная — и явно без злого умысла.
Ло Чэнь крепко держал кнут. Если бы он не оттащил Чжунхуа вовремя, на её лице сейчас красовалась бы глубокая рана.
Девятый принц закатил глаза:
— Фэйцуй, неужели нельзя было войти через дверь?
Девушка, которую звали Фэйцуй, фыркнула:
— А как же неожиданная атака?
Ло Чэнь приподнял бровь. Значит, малышка решила проверить его боевые навыки. Он резко дёрнул запястьем — и кнут вырвался из её руки.
— Недурственно сильна, — заметила Фэйцуй, глядя на покрасневшую ладонь. Очевидно, Ло Чэнь приложил немало усилий.
Чжунхуа по поведению Фэйцуй (странное имя для девушки в алых одеждах!) и реакции принца сразу поняла: между ними явно что-то происходит. Либо восточный ветер хочет одолеть западный, либо западный отчаянно уворачивается от восточного.
Ло Чэнь холодно усмехнулся:
— Детские фокусы.
Фэйцуй вспыхнула:
— А ты сам выбрал женщину, которая слабее некуда!
И Ло Чэнь, и Чжунхуа опешили. При чём тут она?
— Простите… — растерянно спросила Чжунхуа. — А это как-то связано со мной?
Фэйцуй моргнула:
— Юньфэй сказал, что если я хочу выйти за него замуж, мне обязательно нужно стать главой всех воинов Поднебесной!
Ло Чэнь и Чжунхуа одновременно посмотрели на девятого принца, но тот делал вид, что увлечён пейзажем за окном.
Выходить в свет под вымышленным именем — любимая уловка императорской семьи.
Если заглянуть в историю, то ни один правитель, совершавший инкогнито поездки по стране, никогда не называл себя настоящим именем.
Имя Ло Чэнь родилось именно так. Хотя Чжунхуа давно знала его настоящее имя, ей всё равно казалось, что «Ло Чэнь» подходит ему гораздо лучше. Она даже не хотела менять привычное обращение.
А вот «Юньфэй»… Чжунхуа нахмурилась, разглядывая девятого принца. Неужели он всерьёз вообразил себя героем «Книги меча и крови», затерянным потомком Чэнь Цзялуо? И требует себе в жёны главу воинов Поднебесной? Да если бы она реально стала главой, ему бы пришлось готовиться к домашнему насилию!
Ло Чэнь хмуро смотрел на принца, излучая ледяное недовольство.
Тот с трудом сдерживал смех и упорно глядел в окно. Девочка была наивной — всё, что он скажет, она примет за чистую монету.
Чжунхуа сразу поняла: эта девушка, скорее всего, преследует принца. Возможно, она призналась ему в чувствах, получила отказ и в гневе избила его до полусмерти.
«Да ты просто заносчивый, — подумала она с досадой. — Если бы ты действительно не хотел её, мог бы хотя бы постоять за себя! С твоими навыками тебе хватило бы одного удара, чтобы не оказаться в таком жалком состоянии».
Принц слегка улыбался, но случайно заметил выражение досады в глазах Чжунхуа.
— Вторая сестра хочет что-то спросить? — ласково обратился он к ней.
Чжунхуа вздрогнула и поспешно замотала головой:
— Нет-нет, мне не о чем спрашивать.
Её принцип был прост: когда другие влюблены, даже если мир рушится вокруг, она никогда не вмешивается. Какими бы трудностями ни грозила эта любовь, какими бы сожалениями ни обернулась в будущем — всё это остаётся их личной историей. Стоит лишь вставить слово — и вся игра пропадает. Даже слёзы и смех станут их драгоценными воспоминаниями.
Чжунхуа опустила голову и молча продолжала пить чай, решив не вмешиваться. Принц внимательно взглянул на неё и тихо улыбнулся.
Фэйцуй всё ещё с любопытством разглядывала Чжунхуа, но Ло Чэнь загородил её взгляд.
— Даже посмотреть нельзя? Жадина! — Фэйцуй явно была прямолинейной. — Юньфэй никогда не врёт. У неё правда нет никаких боевых навыков?
Ло Чэнь бросил на девятого принца ледяной взгляд и фыркнул:
— Моей женщине достаточно ума.
Фэйцуй перевела взгляд с Чжунхуа на Ло Чэня и вдруг вскочила из-за стола:
— Что ты имеешь в виду?! Ты хочешь сказать, что я глупая?!
☆ Глава 194. Юноша
http://bllate.org/book/11485/1024139
Готово:
