Цзянчжу откинула занавеску и увидела, как Ло Чэнь вошёл с ледяным лицом.
Чжунхуа удивлённо моргнула. Неужели он в дурном настроении? Кто его так рассердил? Правда, Ло Чэнь и обычно хмурился, но сейчас от него исходила настоящая убийственная аура — явно кто-то его обидел.
— Ты поел? — спросила она. — Знай мы заранее, что ты вернёшься, кухня при покоях уже приготовила бы твою порцию.
Он ведь даже не прислал весточку — застал всех врасплох.
Ло Чэнь резко расстегнул пуговицу у воротника и сел напротив Чжунхуа на кан. Взял остывший чай и сделал глоток.
Чжунхуа молча вернулась на своё место. Раз он сам не заговаривает, лучше не допытываться. Не все любят выговариваться, а если случилось что-то особенно постыдное, тем более не хочется делиться.
— Что это ты ешь? — нахмурившись, спросил Ло Чэнь, глядя на большую миску перед ней.
— Домашнюю лапшу, — поспешила ответить Чжунхуа. — На курином бульоне. Есть ещё и на свином костном. Какой тебе подать?
Голодный человек, злящийся на весь свет, — худшая комбинация. Когда человек голоден, настроение и так плохое, а если ещё и злится, легко выйти из себя.
Ло Чэнь взглянул на неё и велел Цинъюань принести стакан воды:
— Давай куриный бульон и мне тоже миску.
Цинъюань и остальные служанки немедленно засуетились, чтобы всё быстро приготовить.
Чжунхуа придвинула к нему тарелку с маринованными соевыми бобами и снова опустила голову над своей лапшой. С едой можно было бы и подождать, но лапша быстро размокает.
Скоро подали и ему. Ло Чэнь молча склонился над миской и начал есть.
Ладно, пусть сначала наестся. Когда захочет — сам расскажет.
После еды служанки убрали посуду и вышли, оставив их вдвоём.
Ло Чэнь держал в руках чашку чая и неторопливо пил. Чжунхуа прислонилась к дорожной подушке и спокойно листала книгу «Записки о горах и реках».
Прошло неизвестно сколько времени, когда Ло Чэнь вдруг произнёс:
— Матушка велела мне взять законную жену.
Рука Чжунхуа замерла на странице. Сердце её гулко стукнуло. Но внешне она осталась спокойной и продолжала смотреть на Ло Чэня, ожидая продолжения.
— Разве тебе нечего сказать по этому поводу? — спросил он равнодушно.
Чжунхуа помолчала. Что ей вообще говорить? Плакать и умолять его не жениться? Или делать вид добродетельной жены и заявить: «Кого бы ты ни взял, я буду хорошо служить ей»? Ни то, ни другое не в её стиле.
Подумав, она спросила:
— Из какой семьи благородная девица?
Ло Чэнь посмотрел на неё и вдруг наклонил голову, смеясь:
— Так ты действительно интересуешься этим?
Чжунхуа кивнула серьёзно:
— Ты — принц, да ещё и бывший наследник. Одно лишь это положение делает невозможным жить, как обычному человеку. Каждый твой шаг полон смысла. Уже тогда, когда ты женился на мне, многие строили догадки. А теперь выбор законной жены — вопрос первостепенной важности.
Увидев, как она спокойно анализирует ситуацию, Ло Чэнь с горечью усмехнулся:
— Ещё одна женщина будет делить с тобой мужчину, а ты переживаешь только о том, из какой она семьи.
Чжунхуа нахмурилась и отвела взгляд:
— Он ещё не мой муж.
Они ведь не женились по взаимной любви. Если бы чувства были настоящими, третьему не нашлось бы места. Даже если бы Ло Чэнь согласился на такой брак, она сама не стала бы терпеть унижения.
Ло Чэнь наклонился вперёд, опершись на столик у кана, и пристально посмотрел на Чжунхуа:
— А если бы был? Ты всё так же спокойно спросила бы, кто эта девушка?
Чжунхуа нетерпеливо бросила на него взгляд:
— Если бы мы любили друг друга по-настоящему, я бы не осталась безучастной, даже если бы появилась всего одна женщина.
Ло Чэнь кивнул и тут же настаивал:
— И как именно ты проявила бы эту «не безучастность»?
Чжунхуа закрыла книгу и нахмурилась, глядя на него. Он совсем не похож на человека, который хочет сблизиться.
Ведь в сериалах часто бывает так: двое, изначально не любящие друг друга, со временем сближаются, начинают испытывать чувства, осторожно проверяют друг друга и в конце концов становятся парой.
Но Ло Чэнь не из таких. Если бы он действительно хотел её, он бы прямо сказал — не стал бы использовать такие неопределённые уловки. Тогда зачем он задаёт этот вопрос?
Ло Чэнь не объяснял, просто пристально смотрел на неё.
Чжунхуа немного помедлила и сказала:
— Есть два варианта. Первый: ты не хочешь брать эту женщину, но вынужден подчиниться давлению — тогда я устраню её, создав видимость несчастного случая. Второй: ты согласен — тогда я уйду. Третьего варианта нет.
Ло Чэнь опешил. Он ожидал, что Чжунхуа разволнуется, покраснеет и скажет, что, если они любят друг друга, то должны быть вместе навеки. Оказалось, её мышление действительно необычно.
— Устранить… — нахмурился он, почёсывая подбородок, словно действительно размышляя.
Чжунхуа с изумлением смотрела на него. Это выражение лица напоминало ей то, с каким он спрашивал её о конструкции боевых колесниц. Неужели он собирается избавиться от будущей жены и пришёл посоветоваться?
— Эй, только не убивай людей без причины! — воскликнула она. Хотя в древние времена человеческая жизнь стоила дёшево и целые семьи могли погибнуть в одночасье, Чжунхуа не хотела, чтобы из-за неё кто-то погиб без нужды.
Ло Чэнь бросил на неё презрительный взгляд:
— Ты думаешь, мне нужно убивать людей, чтобы решить такую мелочь?
Чжунхуа потупилась:
— Нет, второй принц невероятно умён и изобретателен. Для вас такая мелочь — просто пустяк.
Ло Чэнь нахмурился. Почему-то эти слова, хоть и звучали как комплимент, на самом деле казались насмешкой.
— Ты, часом, не ругаешь меня про себя? — спросил он, нависая над ней с канового столика.
Чжунхуа машинально ответила:
— Конечно, нет.
Но в тот момент, когда она подняла голову, её губы случайно коснулись его тонких губ. Она резко отпрянула назад. Когда он успел подобраться так близко?
* * *
Они женаты? Да. Спят в одной постели? Да. Демонстрируют любовь перед другими? Да.
Но на самом деле между ними — чистота зимнего снега. Хотя пару раз и случались странные, почти интимные поцелуи, на деле их отношения оставались совершенно целомудренными.
Чжунхуа прислонилась к шкафчику у стены и широко раскрытыми глазами смотрела на оцепеневшего Ло Чэня.
Он всего лишь хотел запугать её, создать ощущение давления. Но не ожидал, что она вдруг поднимет голову, и её тёплые, мягкие губы коснутся его рта.
Это мимолётное, почти неощутимое прикосновение заставило его сердце пропустить удар.
Хотя они и женаты, и каждую ночь спят вместе, он, чёрт побери, ничего больше не делал, кроме как обнимал её!
Без всякой причины он почувствовал раздражение, и его лицо стало ещё мрачнее.
«Странно, — подумала Чжунхуа, глядя на него с недоумением. — Обычно в таких ситуациях должны краснеть и сердцебиение учащаться. Почему же он стал ещё злее?»
Она осторожно спросила:
— Ты после обеда пойдёшь в Кабинет Западного Павильона?
Время для дневного отдыха короткое. Лучше поспать или пораньше начать работать, чем сидеть здесь в неловкости.
Ло Чэнь посмотрел на неё, и его ледяной взгляд заставил её вздрогнуть. Сколько бы она ни привыкала, его холодное лицо всегда производило впечатление — будь он доволен или зол.
— Это действительно проблема, — холодно произнёс он.
Чжунхуа моргнула:
— У этой девицы очень влиятельные покровители?
Ло Чэнь уставился на неё:
— Мы ещё не consummировали брак.
Чжунхуа остолбенела. Он вот о чём думал?! Действительно, прошёл уже месяц с их свадьбы, а они спят вместе, как лучшие подруги. Она даже привыкла просыпаться в его объятиях.
— Э-э… Тебе это очень важно? — растерялась она.
Ло Чэнь медленно сел обратно:
— Потомство — это важно.
Она понимала. В древние времена после свадьбы сразу ожидали ребёнка. Медицина тогда была примитивной, роды считались путешествием к вратам преисподней. Один неверный шаг — и мать с ребёнком погибают. Поэтому рождение наследника было делом первостепенной важности.
Чжунхуа помолчала:
— Я не знаю, надолго ли останусь здесь. Поэтому не могу дать тебе никаких обещаний насчёт детей. Да, я вышла за тебя замуж, но ты же понимаешь — это был брак по расчёту. Он ничего не значит.
К тому же, как будущий император, Ло Чэнь не сможет избежать многожёнства. Если бы Чжунхуа влюбилась, ей было бы больно в будущем.
Она знала, что находится в мире снов, и не питала иллюзий, будто местные мужчины будут верны только ей. Просто она вызвала у него интерес — со временем это пройдёт.
Ло Чэнь мрачно смотрел на неё:
— Ты надеешься, что тебя заберёт Чжоу Вэньюань?
Чжунхуа закатила глаза. Она знала, что он подумает что-то в этом роде.
— Я хочу, чтобы он сдох! — фыркнула она. — Я же говорила, что переродилась в другом теле! Живая душа! Живая! Я ведь ещё жива в том мире! Не могу же я провести всю жизнь здесь!
Кто, оказавшись вдали от дома, не мечтает вернуться к празднику и семейному ужину? Раз у неё есть шанс вернуться, она обязательно им воспользуется.
Ло Чэнь замер, словно столкнувшись с неразрешимой загадкой, и пробормотал себе под нос:
— Так ты там ещё жива...
Чжунхуа разозлилась. Хотя он просто удивился, фраза звучала крайне странно.
— Я там прекрасно живу! — буркнула она.
Ло Чэнь опустил голову, его взгляд стал пустым. Вся его фигура словно погрузилась в глубокую задумчивость. Чжунхуа косилась на него. Надеюсь, он наконец понял.
Спустя долгое молчание он поднял голову и посмотрел на неё ясными глазами:
— Я могу поклясться небесами, что всю жизнь буду хранить верность только тебе. Останешься ли ты?
Чжунхуа широко раскрыла глаза. Что он только что сказал?! Поклясться небесами? Хранить верность только ей?!
— Ты сошёл с ума?! Ты будешь императором! Тебе нужно много наследников, чтобы выбрать лучшего! Как ты можешь ограничиться одной женщиной? — воскликнула она, встав на колени на кане от изумления.
Ло Чэнь беззаботно откинулся на подушку:
— У меня нет столько сил жениться на куче женщин.
Чжунхуа сжала кулаки:
— Это не от тебя зависит! Многие министры будут уговаривать тебя. Да и тебе самому придётся брать наложниц, чтобы укрепить своё положение при дворе!
Использовать гарем для контроля над чиновниками — так поступали многие императоры. Хоть у этого метода и были свои недостатки, он оставался самым простым и прямым способом.
Ло Чэнь холодно усмехнулся:
— Ты, получается, считаешь меня слабаком?
Чжунхуа почувствовала боль в шее и, наклонившись через столик, крикнула:
— Подумай о большой картине! Ты же будущий император! Как ты можешь быть таким капризным?!
Ло Чэнь резко прикрыл ей рот ладонью:
— Ты хочешь, чтобы меня поскорее убили? Кричишь во весь голос, что я стану императором! Ты думаешь, отцу не хватило решимости меня казнить?
Чжунхуа опешила. Чёрт! Она так увлеклась, что забыла, где находится. В современном мире можно кричать всё, кроме антиправительственных лозунгов. Но в древности достаточно одного неосторожного слова — и вся семья на плахе.
На лице её появилось раскаяние. Она осторожно сняла его руку:
— Прости, я не подумала.
Похоже, жизнь стала слишком спокойной — она почти забыла, где находится. Чжунхуа обессиленно опустилась на кан и тяжело вздохнула.
Ло Чэнь прищурился, поправил одежду и встал:
— Вечером жди меня к ужину. Я пошёл.
Не дожидаясь её ответа, он вышел, откинув занавеску. Цинъюань и другие служанки тревожно смотрели на Чжунхуа, сидевшую на кане с пустым взглядом. Никто не осмеливался подойти.
http://bllate.org/book/11485/1024101
Готово:
