Ло Чэнь кивнул:
— Особенно та «девушка», которая вообще ни на что не возражала.
За всё это время, кроме ткани для платья — ту выбрала сама Чжунхуа, — всё остальное подбирал он лично. Он не знал, все ли девушки так ведут себя во время шопинга, но та, которую он собирался взять в жёны, определённо была редким цветком.
Лай Епинь, увидев, как Ло Чэнь без сил откинулся на стул, тихо улыбнулся:
— Я слышал от Сяочуня, что ты сам сопровождал её при выборе свадебного наряда?
Это было беспрецедентно.
Ло Чэнь прищурился:
— Она выходит замуж за меня, так что естественно, что я сам с ней ходил выбирать.
Лай Епинь внимательно посмотрел на Ло Чэня, но слова, уже подступившие к горлу, так и не произнёс.
До свадьбы оставалось всё меньше времени, однако личность этой наложницы принца по-прежнему оставалась тайной. В Цзинчэне не одна семья пыталась выяснить, кто же эта особа, ради которой второй принц лично сопровождал при выборе свадебного платья и украшений. Но эта наложница будто бы и не существовала вовсе — никто не мог узнать, кто она такая.
Единственный, кто догадался, был третий принц.
На столе стоял кувшин вина и один бокал. Третий принц наливал себе и пил в одиночестве.
Он предполагал, что Ло Чэнь оставит Чжунхуа рядом с собой как союзницу. Он также ожидал, что Ло Чэнь спрячет её в доме генерала для защиты. Но он никак не думал, что Ло Чэнь осмелится так открыто взять Чжунхуа в наложницы принца.
Неважно даже то, насколько придирчива императрица. Даже если женитьба состоится — людей, видевших Чжунхуа, всё же найдётся немало. Как только правда вскроется, проблемы будут не просто серьёзными.
Но этот ход Ло Чэня становился всё более непонятным. Ведь он должен был предвидеть всё это заранее. Почему же он поступает так упрямо?
Слухи о том, что он лично сопровождал её при выборе свадебного наряда, тоже дошли до него. Казалось, будто Ло Чэнь делает это назло кому-то. Всё-таки это лишь наложница принца. Наложница! В лучшем случае — второстепенная жена, в худшем — просто наложница. Ради одной наложницы он устраивает всё это представление? Как тогда будет чувствовать себя будущая главная супруга? Не обвинят ли его потом в том, что он предпочитает наложницу законной жене? И что станет с его карьерой?
Но больше всего его удивляло не это. Больше всего его поражало поведение самого императора и императрицы.
Они вели себя так спокойно и благосклонно, будто Ло Чэнь берёт в жёны благородную девушку из знатного рода. Никто даже не посмел усомниться, соответствует ли эта наложница необходимому рангу.
Именно эта кажущаяся обыденность и вызывала подозрения.
Хотя, возможно, всё это лишь совпадение: Чжунхуа случайно оказалась у Ло Чэня, а он как раз собирался брать наложницу. Никто ведь не видел своими глазами, что рядом с Ло Чэнем стояла именно Чжунхуа. Женщины на улице всегда носят вуали, и если кто-то увидит её лицо — это будет настоящей катастрофой.
Поднять фату можно будет лишь в момент свадьбы. Но к тому времени, когда кто-то увидит её настоящее лицо, будет уже слишком поздно.
Как только Чжоу Вэньюань узнает, кого на самом деле берёт в жёны Ло Чэнь, никто не сможет предугадать, на что он способен.
Прошло уже столько лет. Мало кто поверит, что Чжоу Вэньюань до сих пор помнит ту загадочную Мэй, чьё происхождение так и осталось неизвестным. Мужчина, который по-настоящему помнит женщину, никогда не стал бы брать наложниц и прислужниц. Тем более проявлять такую привязанность к женщине, с которой встречался лишь несколько раз.
Третий принц нахмурился. Он просто не понимал, о чём думает Чжоу Вэньюань.
Он открыл окно и посмотрел на яркую луну за ним.
Почему ему так трудно отпустить? Почему он не может взять себя в руки?
Он прекрасно знает, что это запрещено. Он прекрасно понимает, что это невозможно. Так почему же он не может остановиться?
В груди разгоралось пламя. В порыве раздражения он перевернул кувшин с вином и упал лицом на стол. Почему он не может получить того, кого хочет?
* * *
В доме герцога Тунцзянского.
— Не можете найти? Что значит «не можете найти»?! — холодно спросил Чжоу Вэньюань, глядя на преклонившего колено тёмного воина.
Тот весь покрылся холодным потом, но не мог ничего возразить:
— Господин, в доме генерала установлена строжайшая охрана, и та наложница ни разу не выходила за ворота. Нам действительно не удаётся ничего выяснить.
Чжоу Вэньюань провёл пальцем по нефритовому перстню на большом пальце и помолчал:
— А что насчёт старца Му? Там тоже ничего не удалось узнать?
Ведь официально объявлено, что она — дальняя правнучка старца Му. Значит, хоть что-то должно было проясниться с его стороны.
Тёмный воин, стиснув зубы, доложил:
— Старец Му в юности много путешествовал и не имел родины. Даже его имя «Му» — лишь прозвище, настоящее имя никому не известно. Нам не за что зацепиться.
Чжоу Вэньюань ледяным взглядом посмотрел на него:
— Получается, вы совершенно бесполезны.
Тело тёмного воина задрожало, и он ещё ниже склонил голову:
— Прошу простить, господин.
Чжоу Вэньюань взмахнул рукой. Мелькнула сталь — и тело воина беззвучно рухнуло на пол.
— Уберите это.
Он вышел из комнаты и направился к цветнику во внутреннем дворе.
Герцогиня Тунцзянская после разговора с сыном действительно отправилась во дворец, чтобы встретиться с императрицей, но та сослалась на недомогание и отказалась принимать её.
Это сильно обеспокоило герцогиню. По дороге домой она специально заехала в резиденцию принцессы, но и там никто ничего не знал об этой загадочной наложнице.
Будто бы эта женщина появилась из ниоткуда. В народе даже ходили слухи, что её вовсе не существует.
— Матушка, это слишком странно, — нахмурившись, сказал Чжоу Вэньюань. В последние дни это смутное чувство усиливалось, и в душе царило беспокойство.
Герцогиня теребила чётки, брови её тоже были нахмурены:
— Да ладно тебе. Всё-таки это лишь наложница принца, а главная супруга ещё не выбрана. Пока это несущественно. Главное — чтобы не мешало нашим планам.
Чжоу Вэньюань молча взглянул на мать. Он не мог успокоиться. Это неясное чувство, будто что-то вот-вот выйдет из-под контроля, не давало ему покоя.
Глубокой ночью несколько теней мелькнули над резиденцией генерала.
Ло Чэнь давно вернулся во дворец, а Чжунхуа не привыкла засиживаться допоздна и уже давно погасила свет.
Тени миновали главный двор и направились прямо к заднему. Обойдя искусственную горку, один из них протянул руку к калитке заднего двора — и вдруг почувствовал резкий порыв ветра, налетевший прямо в лицо.
— Если вы пришли с визитом, милости просим завтра с утра, — раздался из темноты ледяной голос Сяочуня. — Если же вы шпионы — можете либо назвать имя вашего хозяина, либо оставить здесь свои жизни. Выбирайте.
Тени тут же рассеялись в разные стороны. Сяочунь холодно усмехнулся. Видимо, за годы отсутствия в Цзинчэне все забыли, на что он способен.
Он взмахнул длинным клинком, и поток энергии, пропитанный убийственной аурой, устремился вслед за разбегающимися фигурами.
Они надеялись, что хотя бы одному удастся прорваться во внутренний двор, но поток энергии словно обладал зрением — он следовал за каждым без промаха.
Под лунным светом тени метались, пытаясь ускользнуть, но ни одна не избежала смертоносного удара. Никто даже не успел разглядеть приёмы Сяочуня — все уже лежали в лужах крови.
Глядя на разбросанные тела, Сяочунь одним движением стряхнул кровь с лезвия. Думают, раз он выглядит как мальчишка, то и не способен выследить их? Посмотрим, кто кого недооценил.
В темноте его глаза сверкнули алым. Сяочунь усмехнулся. Пришло время напомнить старым цзинчэньским вельможам, кто он такой.
Иначе, проведя столько лет вне светских кругов, все совсем забудут его имя.
Чжунхуа узнала об этом происшествии лишь на следующее утро от Цинъюань. Кровавые пятна у калитки заднего двора ещё не до конца вытерли.
Кто осмелился проникнуть в дом генерала? В голове Чжунхуа мелькнул образ Чжоу Вэньюаня. Без всяких оснований, без малейших доказательств — она просто чувствовала, что за этим стоит он.
— У него нет такой наглости, — сразу же отверг эту мысль Сяочунь. По его мнению, Чжунхуа слишком боится Чжоу Вэньюаня и поэтому автоматически сваливает на него любую неприятность.
Каким бы ни был наследником герцога Тунцзянского, десяти жизней ему не хватит, чтобы осмелиться напасть на дом генерала.
— Но у меня такое ощущение, — настаивала Чжунхуа. — Подумай сам: кроме Ло Чэня, какой ещё принц осмелится посылать людей в твой дом?
Сяочунь почесал подбородок и начал мысленно перебирать всех возможных подозреваемых. После долгих размышлений он пришёл к выводу, что единственный, кто действительно способен на такое — это Ло Чэнь. Даже третий принц не посмел бы.
— Но зачем ему это? Поймать тебя? — Сяочунь искренне заинтересовался: что такого сделала Чжунхуа Чжоу Вэньюаню, что тот до сих пор не может её забыть?
Чжунхуа покачала головой:
— Думаю, он даже не знает, что я здесь. Просто он не может выяснить, кто на самом деле эта наложница Ло Чэня, и теперь в панике посылает людей проверять все возможные места.
Ведь в этом городе Ло Чэнь доверяет лишь девятому принцу и тебе. Даже с роднёй императрицы он никогда не общается.
Сяочуню это объяснение показалось вполне логичным. За городскими стенами уже начали делать ставки: существует ли на самом деле эта наложница или это просто уловка. Видимо, их работа по обеспечению секретности удалась на славу.
Чжунхуа помолчала. Конечно, ведь кроме той поездки за свадебным платьём она ни разу не выходила из дома генерала. Как может кто-то узнать её личность, если она вообще не появляется на людях?
Даже современные знаменитости иногда попадаются папарацци, когда ходят по магазинам. Бумага не укроет огня. Но Чжунхуа просто не выходила за ворота. В эпоху, когда информация распространяется медленно, вряд ли кто-то осмелится явиться сюда и спросить напрямую.
Впрочем, если бы не было папарацци, мир был бы куда спокойнее.
Чжунхуа посмотрела на Сяочуня:
— Это не создаст проблем?
— Да брось, — махнул он рукой. — До свадьбы осталось несколько дней. Просто держись. Я лично буду нести дежурство эти дни и гарантирую, что доставлю тебя в дом Ло Чэня целой и невредимой.
* * *
В мечтах каждой девушки свадьба — это нечто волшебное и великолепное.
Длинное, роскошное платье с шлейфом, изящный букет, драгоценные украшения. В замке, на берегу моря или среди зелёного луга. И, конечно же, рядом тот самый мужчина — либо настолько красивый, что все завидуют, либо тот, кого ты любишь всем сердцем.
Чжунхуа проснулась рано и сидела у зеркала, наблюдая, как вокруг снуют служанки.
Сегодня она выходит замуж.
Рядом не было никого из тех, кого она знала. Ни родителей, ни друзей.
Она смотрела в зеркало, где чужое юное лицо превращалось в нечто ослепительное. Чёрные волосы были собраны в высокую причёску и увенчаны изысканной короной феникса.
Восемнадцать элементов свадебного наряда весили немало, но смотрелись поистине великолепно.
Любая другая девушка, вероятно, растрогалась бы до слёз от всего этого. Но Чжунхуа лишь хотела бежать.
Почему так происходит? Почему она вот так внезапно выходит замуж?
Руки её дрожали. Правильно ли это решение? Пожалеет ли она об этом?
Брови подводили чёрной тушью, губы красили алой помадой. Родинка у глаза, словно звезда, готовая упасть, особенно бросалась в глаза.
— Молодая госпожа, обязательно наденьте замок удачи и браслет сердец, — кто-то шепнул ей на ухо.
Чжунхуа безучастно позволяла украшать себя, не ощущая реальности происходящего.
Поскольку свадьба проходила из дома генерала, никаких сложных ритуалов не требовалось. Не было даже обычного «запирания дверей» жениху. Лишь тётушка Чэнь и наставница стояли у ворот, ожидая прибытия Ло Чэня.
Хотя статус наложницы принца значительно выше, чем у простой служанки-наложницы, всё же она не могла сравниться с главной супругой. Чжунхуа не имела права входить в императорский дворец через ворота Чунвэнь. Но ей было всё равно.
Ей не интересовали формальности, не важен был и сам обряд свадьбы. Она думала лишь об одном: как так получилось, что она вот так просто вышла замуж?
http://bllate.org/book/11485/1024092
Готово:
