Она решила, что Чжунхуа уснула в ванне и захлебнулась, и поспешила позвать из внутренних покоев Цзымо и других служанок на помощь. Четыре горничные осторожно вытащили Чжунхуа из ванны, вытерли насухо, завернули в одеяло и уложили на кровать.
Цзигэн сбегала на кухню при покоях за горячим имбирным отваром, чтобы помочь Чжунхуа прийти в себя.
— Как же так можно быть небрежной! — сердце Цинъюань готово было выпрыгнуть из груди. Если бы Чжунхуа действительно утонула в ванне, ей и десяти голов не хватило бы — второй принц без колебаний отрубил бы их все.
Свадьба уже на носу — с Чжунхуа не должно случиться ничего, даже волоска не должно упасть!
Чжунхуа сейчас не могла объяснить служанкам, что её только что обесчестили. Кстати, как Ло Чэнь вообще сюда попал? Во внешних покоях ведь были люди! От бани до спальни рукой подать — кто-то обязательно должен был заметить чужого. Однако по реакции Цзымо и остальных было ясно: они понятия не имели, что Ло Чэнь здесь побывал.
Неужели твоё мастерство в боевых искусствах достигло таких высот лишь для того, чтобы тайком проникать к девушкам?
Завёрнутая в одеяло, Чжунхуа чувствовала, как громко стучит её сердце.
Тем временем Ло Чэнь выехал из резиденции генерала и поскакал прямо во дворец, как раз успев к вечерней трапезе. Но есть он не стал, а сразу направился в Кабинет Западного Павильона, чтобы разобрать сегодняшние меморандумы.
В минуты тревоги он всегда предпочитал работать — только так ему удавалось постепенно успокоиться. Раньше, когда он жил в горах, в подобных состояниях уходил в лес: лазал по деревьям, охотился или плавал в горном ручье — всё это помогало прийти в равновесие.
Именно тогда он и увидел ту женщину, которая изо всех сил цеплялась за жизнь.
Раз он нашёл её, значит, она должна принадлежать только ему. Никто другой не имеет права к ней прикоснуться.
Крепко сжав перо, Ло Чэнь нахмурился. Мысль увезти её во дворец и спрятать так, чтобы к ней не подступилась ни малейшая опасность, возникла у него невесть когда.
Он никогда не спрашивал, хочет ли этого Чжунхуа. Ему было всё равно, желает она того или нет. Он просто хотел спрятать её — и никому не показывать.
* * *
Взятие наложницы вторым принцем формально нельзя было назвать событием государственного масштаба: принцы в определённом возрасте обычно брали себе наложниц, и в этом не было ничего удивительного. Однако то, что избранница второго принца оказалась вовсе не из числа столичной знати, вызвало недоумение и слухи.
На утреннем дворцовом совете император повелел Министерству ритуалов заняться подготовкой свадьбы и оформить указ императорского двора, официально признав намерение второго принца взять наложницу.
Это решение вызвало настоящий переполох среди чиновников.
Ведь второй принц — тот самый, кто некогда считался наследником престола! Как он мог выбрать себе супругу не из числа знатных фамилий? Многие высокопоставленные чиновники годами держали своих прекрасных дочерей «про запас», ожидая подходящего момента для заключения брака с одним из принцев.
А тут второй принц тихо и незаметно решил свой жизненный вопрос. Пусть даже речь шла лишь о наложнице — но даже в этом случае полагалось выбирать дочь чиновника не ниже третьего ранга. А эта наложница? Никто о ней не слышал, никто её не видел. Хотя и объявили, будто она — дальняя правнучка Императорского Наставника, в глазах придворных такой родословной явно недостаточно для легитимности.
Вскоре весь двор и чиновный корпус загудели от пересудов.
В доме герцога Тунцзянского герцогиня Тунцзянская, поглаживая эмалированные ногти, слегка нахмурилась.
— В такое время брать наложницу? Да ещё и неизвестно чью дочь? Это невозможно.
Она вовсе не собиралась принижать Ло Чэня. Напротив, зная его характер, она была уверена: этот юноша не из тех, кто действует импульсивно. Взятие наложницы именно сейчас — крайне рискованный шаг. Только вернувшись в столицу, он уже рискует прослыть человеком, погружённым в плотские утехи. Сейчас следовало бы проявить сдержанность и сосредоточиться на делах государства. Почему же он сам подставляет себя под удар, рискуя вызвать недовольство императора?
— Более того, никто не знает эту будущую наложницу, — добавил Чжоу Вэньюань, наблюдая, как в чашке плавают чаинки.
Действительно странно. Второй принц, хоть и слыл своенравным, никогда прежде не совершал столь нелогичных поступков.
— Даже будучи наложницей, она связана с его положением. Каждый его шаг имеет значение. Так нельзя поступать бездумно. Если её происхождение окажется сомнительным, императрица не одобрит этого брака, — сказала герцогиня Тунцзянская, рассуждая скорее как мать.
Чжоу Вэньюань смотрел в чашку, будто мысли его были далеко. Что-то тревожное и неуловимое шевельнулось в его душе. Сегодня на дворцовом совете, сразу после того как император поручил Министерству ритуалов заняться свадьбой второго принца, тот бросил на него странный, не поддающийся описанию взгляд.
Неужели эта наложница как-то связана с ним? Чжоу Вэньюань крепче сжал чашку, и лицо его стало суровым.
Герцогиня Тунцзянская мельком взглянула на сына и вздохнула:
— Завтра отправишься ко двору, чтобы засвидетельствовать почтение императрице. Тогда всё и выяснится.
Чжоу Вэньюань ничего не ответил, лишь кивнул, встал, поклонился и вышел из цветника.
Это чувство, будто что-то щемит сердце — ни боль, ни облегчение, — выводило его из себя. Он терпеть не мог, когда события выходили из-под его контроля. Те яркие глаза… Та насмешливая улыбка, в которой отражалось его собственное холодное лицо… Даже находясь на грани смерти, она так и не склонила перед ним головы.
— Узнайте, — тихо, но твёрдо произнёс Чжоу Вэньюань, — откуда второй принц взял свою наложницу.
— Есть! — из ниоткуда возле его ног появился человек в чёрном и тут же исчез.
Сжав кулаки, Чжоу Вэньюань направился во внешний кабинет.
Чжунхуа тем временем ничего об этом не знала и спокойно занималась подготовкой к свадьбе.
В прошлой жизни она замуж не выходила и не имела ни малейшего представления о бракосочетании. В этой жизни и подавно не знала никаких обычаев. Опыт из романов и дорам здесь был бесполезен — ведь эпоха иная, и обычаи могут сильно отличаться.
К счастью, Цзымо и другие служанки оказались весьма способными: им не требовалось указаний от Чжунхуа, и они сами принялись за организацию торжества. Лай Сяочунь тоже всячески поддерживал свадебные приготовления Чжунхуа. Откуда бы ни брались деньги на приданое, однажды, случайно взглянув на список покупок, Чжунхуа остолбенела от изумления.
Если бы эти вещи существовали в современном мире, любая из них позволила бы купить виллу у озера Сиху! А здесь их воспринимали как нечто обыденное. «Надо ценить то, что имеешь сейчас, — подумала она с грустью. — Ведь через тысячи лет человечество будет выживать лишь благодаря силе воли».
Жемчуг здесь измеряли не нитями, а мешками. Драгоценные камни — не поштучно, а коробками. Украшения — не по одному, а ящиками. Даже не зная точного курса древних валют, Чжунхуа понимала: это расточительство за гранью разумного.
Когда Ло Чэнь снова появился, Чжунхуа с некоторым смущением выразила обеспокоенность по поводу такого расточительства.
— Слушай, — сказала она, — неужели за такие траты тебя не осудят?
Ведь в любом веке есть чиновники, которые следят за расходами! Что, если какой-нибудь цензор подаст докладную из-за этого? Получится, что ты зря рискуешь.
Ло Чэнь откинулся на спинку стула и равнодушно смотрел на виноградную беседку во дворе.
— Да это же копейки какие-то. Нищенски мало, — бросил он.
Чжунхуа чуть не задохнулась от возмущения. «О, те, кто в наше время клеймит богачей, — подумала она, — немедленно перенеситесь сюда и узрите настоящего расточителя, истинного транжира!»
— Ладно, чего ты всё думаешь? Собирайся, пойдём на улицу, — нетерпеливо встал Ло Чэнь и поправил рукава.
Чжунхуа как раз мысленно ругала его за расточительство и от неожиданности переспросила:
— Зачем на улицу?
Ло Чэнь нахмурился:
— Откуда столько вопросов? Собирайся — и всё.
С этими словами он развернулся и вышел из комнаты, даже не оглянувшись.
Чжунхуа смотрела ему вслед и чувствовала, как в груди колет от досады. «Какого чёрта за ребёнка воспитали?! — думала она. — Неужели убьёт, если ответит хотя бы одним словом? Каждый раз, когда я спрашиваю, что он собирается делать, он просто давит меня своим тоном! Что между нами такого, что он так со мной обращается? И ещё собирается жениться! Через несколько дней после свадьбы я точно умру от раздражения!»
Ло Чэнь стоял под виноградной беседкой и смотрел на молодые побеги, уже пробивающие почки. Скоро здесь распустятся фиолетовые цветы, и можно будет наслаждаться прохладой и вином в их тени.
Несмотря на все жалобы, Чжунхуа знала: спорить с Ло Чэнем бесполезно. Она быстро собралась, надела широкополую шляпу и последовала за ним.
Цинъюань, прислуживающая Чжунхуа, хотела пойти с ними, но один взгляд Ло Чэня пригвоздил её к месту. Она мгновенно поняла, что молодым людям нужна уединённость, и отступила.
Цинъюань: …Ууу… второй принц такой страшный…
Сама Чжунхуа не придавала этому значения — она вполне могла обойтись без сопровождения. Но у угловых ворот она заметила, что Лай Сяочунь тоже собрался идти с ними.
— Мы что, за город едем? — удивилась она. — Сяочунь, тебе правда нужно идти с нами?
Ведь Лай Сяочунь — офицер, пусть и младший помощник в армии своего отца, но при его талантах скоро станет генералом. Раз он бросает службу и следует за ними, значит, место, куда они направляются, крайне опасно.
Ло Чэнь не ответил. Он лишь откинул занавеску кареты, втолкнул Чжунхуа внутрь и сам последовал за ней. Как обычно, он прислонился к стенке и закрыл глаза.
Чжунхуа сразу поняла: теперь он будет «впитывать суть небес и земли», и благоразумно отвернулась к окну, решив его не беспокоить.
Ло Чэнь приоткрыл глаза и бросил на неё взгляд. Обычно в такие моменты она задавала вопросы, а сегодня молчит. Похоже, наконец научилась вести себя.
Дорога прошла в молчании. Карета ехала в сторону оживлённого рынка, и Чжунхуа окончательно растерялась.
Лай Сяочунь ехал рядом на коне вишнёвой масти, изображая обычного слугу. На лице его играла вымученная улыбка.
Чжунхуа смотрела на него и чувствовала за него неловкость. Ведь он — сын великого генерала! А теперь скачет рядом с каретой, как простой слуга. Те, кто сообразительнее, догадаются, что в карете сидит особа высокого ранга. А вот глупцы наверняка решат, что сын генерала совершенно не в чести.
Карета остановилась у входа в шелковую лавку «Линлун».
Чжунхуа широко раскрыла глаза. Шелковая лавка? Зачем они сюда приехали?
Ло Чэнь первым вышел и откинул занавеску, ожидая Чжунхуа. Та надела шляпу и уже собиралась выйти, как вдруг Ло Чэнь подхватил её на руки и поставил на землю. Чжунхуа едва не вскрикнула от неожиданности, но уже в следующее мгновение её ноги коснулись земли. «Наверное, ему просто надоело ждать, пока я сама вылезу», — подумала она.
Однако Ло Чэнь бережно поправил вуаль на её шляпе и потянул за руку внутрь лавки.
Сердце Чжунхуа сильно забилось. Она до сих пор помнила тот почти удушающий поцелуй. Ей потребовалось немало времени, чтобы успокоиться. Когда она снова увидела Ло Чэня и тот вёл себя как обычно, она решила забыть об этом инциденте. Но сегодня он вновь совершил поступок, совершенно не соответствующий его обычному поведению.
Что он вообще имеет в виду?
Хозяин лавки бросился навстречу, улыбаясь до ушей и складывая руки в почтительном приветствии.
— Второй принц удостоил нас своим визитом! Наша скромная лавка засияла от такой чести!
— Сшейте ей свадебное платье, — сказал Ло Чэнь, подводя Чжунхуа к хозяину.
— Что?! — в один голос воскликнули и Чжунхуа, и хозяин, поражённые до глубины души.
Подожди… Он привёз её сюда, чтобы заказать свадебное платье?! Чжунхуа уставилась на Ло Чэня, который уже отвёл взгляд и рассматривал образцы вышивки. «Да что за чёрт! — подумала она. — Разве свадебное платье не должна шить невеста сама или с помощью своей семьи? Может, здесь другие обычаи?»
У хозяина лавки голова пошла кругом. Никогда ещё жених не приводил невесту сам — это дело матери и кормилицы! Обычно именно они сопровождают благородную девицу, чтобы снять мерки, выбрать ткань и узор. Чтобы жених привёл невесту лично — такого в истории ещё не бывало!
Стоявший рядом Лай Сяочунь закрыл лицо ладонью. «Я же говорил, — думал он с отчаянием, — пусть бы Цинъюань и другие сопровождали её! Посмотрите на их лица — оба в шоке! Теперь завтра наверняка посыплются докладные с обвинениями в адрес второго принца. Почему он такой упрямый?!»
— Свадебное… платье? — растерянно переспросила Чжунхуа, глядя на Ло Чэня.
Тот неловко отвёл глаза:
— Выбирай ткань и узор по вкусу. Не жалей денег.
«Боже мой! — подумала Чжунхуа. — Этой фразы мечтает услышать каждая женщина на свете! Если бы не эпоха, я бы ему сейчас большой палец вверх показала!»
http://bllate.org/book/11485/1024090
Готово:
