— Второй принц ввёл сюда ту благородную девицу, держа её за руку.
Едва эти слова прозвучали, как Ло Чэнь уже вошёл, крепко сжимая ладонь Чжунхуа.
Императрица на миг не справилась с выражением лица и застыла с открытым ртом.
— Сын кланяется матушке, — спокойно произнёс Ло Чэнь, ничуть не смущаясь своим поступком, и учтиво поклонился императрице.
Чжунхуа, увидев, что Ло Чэнь кланяется, тут же опустилась на колени и грациозно склонила голову:
— Да здравствует Ваше Величество, императрица!
Нельзя ждать, пока на тебя обратят внимание, чтобы кланяться — так можно упустить инициативу. Лишнее соблюдение правил никогда не повредит. По крайней мере, в этом дворце, где каждый шаг продуман до мелочей, смиренное поведение помогает избежать лишнего внимания.
Императрица пришла в себя и жестом велела Ло Чэню подняться. Тот выпрямился, но Чжунхуа осталась на коленях.
Стройная фигура, безупречно преклонившая колени, не выказывала ни малейшего беспокойства. Она сидела тихо, словно живописный образ. Это вызвало у императрицы особое расположение.
Она полагала, что девушка, выросшая в глухомани, пусть даже и обученная правилам этикета за несколько дней, всё равно не сможет излучать истинное благородство. Однако оказалась неправа.
— Встань, — сдержанно сказала императрица.
Чжунхуа почтительно поклонилась и медленно поднялась, по-прежнему не поднимая глаз. Она встала позади Ло Чэня.
Императрица мысленно одобрила: знающая своё место.
— Присаживайтесь.
Служанки тут же поднесли расшитые табуреты для Ло Чэня и Чжунхуа. Ло Чэнь обернулся и едва заметно подбородком указал Чжунхуа сесть.
Та незаметно отвела взгляд. «Твоя матушка прямо перед нами! Не надо таких знаков внимания. Вдруг случайно заденешь её за живое — мне же хана».
Поведение сына уже начинало раздражать императрицу, но Чжунхуа, не откликнувшись на его жест, всё так же скромно села, заняв лишь две трети табурета. Императрица слегка расслабилась.
Вот именно так и следует поступать: когда мужчина проявляет своенравие, женщина должна быть сдержанной. Если бы Чжунхуа сейчас переглянулась с Ло Чэнем или сделала какой-нибудь знак, императрица немедленно бы разгневалась.
Хотя она никогда раньше не встречала императрицу, Чжунхуа понимала: старшие всегда предпочитают скромных и уравновешенных девушек. Даже если приходится притворяться — нужно играть до конца.
— Как тебя зовут? — мягко спросила императрица.
— Её зовут Чжунхуа, — ответил Ло Чэнь, принимая от служанки чашку чая и делая небольшой глоток.
У Чжунхуа сердце ёкнуло. Ведь теперь она — дальнюю правнучку старца Му! Разве не следовало выдумать новое имя? Они обсуждали множество деталей, но, похоже, забыли самое главное — вопрос нового происхождения.
Императрица тоже почувствовала неладное:
— Чжунхуа — правнучка старца Му? Но почему у вас разные фамилии?
Ло Чэнь моргнул:
— Разве матушка не знает? «Старец Му» — это обращение. Сам он носит фамилию Чжун.
Императрица замолчала.
Чжунхуа тоже промолчала.
Если Ло Чэнь сейчас врёт, то дело примет серьёзный оборот. Обычно подставные лица подстраиваются под реальных, а не наоборот — чтобы настоящий человек менял имя и род, лишь бы подогнать всё под ложную личность!
Императрица явно растерялась. Со времён её свадьбы с наследником престола (ныне императором) за старцем Му закрепилось именно это прозвище. Он был наставником наследника и пользовался большой известностью в столице. Но никто никогда не упоминал, что он из рода Чжун.
Ло Чэнь невозмутимо добавил:
— В его имени есть иероглиф «ян». Он сочёл, что это может задеть табу императорского дома, и потому никогда не называл своего настоящего имени. Так сказал ещё покойный государь.
Покойный император особенно любил этого внука. Именно поэтому трон достался Ло Чэню ещё в младенчестве.
Упоминание покойного государя положило конец расспросам.
В голове Чжунхуа невольно возникло имя «Чжунъян». Неужели настоящее имя старца Му такое… сезонное? Впрочем, действительно ли он носит фамилию Чжун? Она бросила взгляд на Ло Чэня, но тот с опущенными ресницами сидел, словно безупречный аристократ, не выдавая и тени сомнения.
«Ладно, раз ему всё равно, зачем мне волноваться?»
Чжунхуа держала в руках тёплую чашку, но не пила. Она сидела тихо и скромно. Императрица взглянула на неё и едва заметно улыбнулась.
— Ты ведь никогда не бывала в Цзинчэне. Чем обычно занимаешься в свободное время?
Чжунхуа слегка помедлила, затем подняла глаза — кроткие, послушные — и ответила:
— Недостойная лишь шьёт и рисует.
На самом деле она была типичной домоседкой. Раньше дома всё время проводила в интернете. Здесь же, лишённая всего, без вышивки, рисования и чтения просто не выжила бы.
Жизнь Лин Юэхэ никогда не позволяла ей вести себя вызывающе. После упадка рода Лин она переходила из дома герцога Тунцзянского во дворец третьего принца и редко выходила наружу. Время тянулось бесконечно, и только игла с ниткой помогала скоротать дни.
Ответ был вполне приемлемым, и императрица осталась довольна.
— Грамотная?
Чжунхуа мягко улыбнулась:
— Знаю несколько иероглифов.
«Действительно всего лишь несколько! Только не просите сочинять стихи, умоляю!»
* * *
Первое впечатление имеет огромное значение.
Независимо от того, станете ли вы близкими друзьями или просто разминётесь в коридоре, первое впечатление остаётся. Оно влияет на ваше восприятие человека и на то, как вы будете с ним общаться.
На данный момент императрица была вполне довольна поведением Чжунхуа. Все благородные девицы показывают одно лицо в обществе и совсем другое за закрытыми дверями. Настоящей кротости и мягкости среди них не найти — иначе в гареме не протянешь и дня.
Женщина в гареме должна не только управлять хозяйством, но и поддерживать порядок среди прочих обитательниц. Хотя Чжунхуа и не станет главной супругой, её непокорность могла бы стать угрозой для законной жены.
Таким образом, за эти пять минут императрица определила Чжунхуа как «послушную».
— Чэнь, ступай в Кабинет Западного Павильона. Твой отец ждёт тебя. Перед твоим приходом прислали весточку, — сухо сказала императрица, поднимая чашку, чтобы отпустить сына.
Ло Чэнь прекрасно понимал замысел матери. С любой другой девушкой он бы не оставил её здесь одну на допрос. Но с Чжунхуа… Он долго и пристально посмотрел на неё, затем легко улыбнулся, встал и поклонился:
— Тогда сын уходит. Скоро вернусь за Чжунхуа.
Чжунхуа незаметно бросила на него взгляд. «Он так спокойно бросает меня здесь? Не боится, что я выдам себя?»
Но Ло Чэнь, совершенно невозмутимый, развернулся и вышел, не оставив и следа за собой.
Такое поведение удивило императрицу. Раз уж он осмелился вести девушку за руку прямо в императорские покои, значит, должен был беречь её как зеницу ока. Неужели не боится, что она получит урок?
«Допрос» применим везде. Эта девушка неизвестна в столичных кругах. Даже происхождение от старца Му может оказаться выдумкой. Если хорошенько надавить, Чжунхуа наверняка сболтнёт лишнее.
Но Ло Чэнь не проявил ни капли тревоги. Так он действительно дорожит этой девушкой или, наоборот, нет?
С тех пор как Ло Чэня лишили титула наследника и он перестал жить во дворце, императрица всё чаще чувствовала, что не может понять собственного сына.
После ухода Ло Чэня в зале воцарилась тишина. Императрица сидела наверху, равнодушно разглядывая свои ногти, и молчала. Чжунхуа сидела внизу, спокойная и невозмутимая.
Такая тишина не вызывала у неё дискомфорта. С детства она отличалась терпением. Умение ждать — тоже навык.
В конце концов, это всего лишь неловкая пауза. Гораздо труднее дождаться, пока зависший компьютер загрузит страницу, особенно когда нужно срочно отправить материал на сайт или зайти в систему, а курсор упрямо крутит колёсико.
Время шло. Чашка в руках Чжунхуа уже слегка остыла, но она не шелохнулась.
— Неплохо. У тебя характер, — неожиданно сказала императрица, всё так же сдержанно.
Чжунхуа облегчённо выдохнула. Хоть заговорила — это уже хорошо. Теперь можно понять, чего она хочет.
Императрица чуть расслабилась, опершись на дорожную подушку, и посмотрела на Чжунхуа:
— На самом деле я не очень одобряю этот брак.
Чжунхуа кротко смотрела на неё, готовая внимать.
Императрица вздохнула:
— Говорят: «выросший сын — не сын». Раньше я не понимала этого, но теперь чувствую всей душой. Чэнь с детства ни о чём не просил. Даже когда его оклеветали, ни разу не пожаловался. А тут вдруг заявил, что хочет взять наложницу… Я подумала, что его околдовала какая-то кокетка. Но сегодня, увидев тебя, немного успокоилась.
Чжунхуа мягко улыбнулась. Матери, переживающие за сыновей, есть в любом времени. Императрица изучала её, но и Чжунхуа внимательно наблюдала за ней. За эти несколько фраз она поняла: императрица заботится не столько о статусе и происхождении невестки, сколько о будущем Ло Чэня. Она искренне желает своему сыну доброго пути.
Такая мать способна мягко и твёрдо поддержать сына в любом начинании, но также может безжалостно устранить любого, кто встанет у него на пути.
По сути, это просто чрезмерно любящая мать.
А значит, и опасная.
— А твои родители ещё живы? — спросила императрица.
Чжунхуа осторожно подобрала слова:
— Нет.
Действительно нет — в этом мире их не существует. Так что это не ложь. Отношения с родителями у неё всегда были прохладными. С тех пор как она научилась зарабатывать на жизнь писательством, почти не общалась с ними.
Императрица чуть нахмурилась. Без родителей — значит, без поддержки. Нельзя полагаться только на авторитет старца Му. Ведь тому уже далеко за восемьдесят, и доживёт ли он до того момента, когда Ло Чэнь вновь займёт трон, — большой вопрос.
— Где ты сейчас живёшь? — Этот вопрос внешне выражал заботу о быте Чжунхуа, но на самом деле императрица хотела понять, есть ли у неё надёжная опора.
К счастью, Лай Сяочунь заранее подготовил её.
— Сейчас живу в доме Главнокомандующего, — спокойно ответила Чжунхуа.
Императрица слегка удивилась, но тут же улыбнулась:
— Молодой Лай всегда был хитёр и находчив. Давно его не видела.
Значит, экзамен пройден?
Чжунхуа мягко улыбнулась и сделала глоток чая.
* * *
В Кабинете Западного Павильона император действительно ждал Ло Чэня. Вместе с ним дожидался и Лай Епинь.
— Цзюньчжи, ты думаешь, он правда собирается жениться? — спросил император, хорошо зная характер сына.
Если бы Ло Чэнь вдруг влюбился в какую-нибудь девушку и захотел взять её в жёны — это было бы столь же невероятно, как гром среди ясного неба. А сейчас это происходило наяву. За все годы правления император впервые почувствовал сомнение.
Министров можно контролировать, государственные дела — решать, но что делать с сыном? Его нельзя ни ударить, ни отругать. Даже лишив титула наследника, он не дрогнул. Именно за эту невозмутимость император и позволил ему остаться жить во дворце после возвращения.
— Правда или нет — спросите сами, Ваше Величество, — ответил Лай Епинь. Он уже встречал Чжунхуа. Та не была красавицей, от которой захватывает дух, но в ней чувствовалось мягкое, тёплое спокойствие, притягивающее к себе. И спокойствие это ничуть не уступало невозмутимости самого второго принца.
— Второй принц прибыл! — доложил евнух у дверей.
— Пусть войдёт, — кивнул император, давая знак Лай Епиню.
Ло Чэнь уверенно вошёл и почтительно поклонился:
— Сын кланяется отцу-государю.
— Садись, — кашлянул император.
Ло Чэнь не церемонился. Поклонился Лай Епиню и занял место на стуле.
— Позвал я тебя не по другому делу. Скажи прямо: ты действительно хочешь создать семью? — С отцом не нужно ходить вокруг да около. Тем более с таким сыном, как Ло Чэнь.
http://bllate.org/book/11485/1024088
Готово:
