Из трёх новых служанок Цзымо отвечала за причёску и макияж Чжунхуа, Цзянчжу — за украшения, а Цзигэн — за одежду. Цинъюань по-прежнему оставалась приближённой горничной. Все четверо, судя по всему, родом из одного места. Они ладили между собой и не устраивали соперничества за внимание — что избавляло Чжунхуа от множества хлопот.
Девятый принц долго смеялся над тем, как серьёзно и напряжённо Чжунхуа готовилась к переезду во дворец.
— Во дворце всё не так страшно, как ты думаешь. Ты совсем не похожа на новобрачную — скорее на воина перед битвой.
Чжунхуа проигнорировала его насмешки. Принцы ничего не знали о дворцовых интригах. Ни одна мать не станет рассказывать сыну о собственных подлостях. Мужчины понятия не имеют, на что способны женщины.
— Я волнуюсь сама по себе, так что не обращай на меня внимания, — раздражённо ответила Чжунхуа.
Завтра ей предстояло явиться к императрице-матери, и было бы странно не нервничать. Ведь это родная мать Ло Чэня! Взгляд её наверняка пронзителен, как клинок. Если вдруг выдаст себя — если императрица заподозрит, что их брак фиктивный, — начнутся большие неприятности.
С одной стороны, не выходить замуж за Ло Чэня было бы облегчением, но с другой — он сам лично придушит её за срыв своего плана.
В любом случае больше всех пострадает именно она.
Девятый принц не стал её уговаривать. Во дворце им следовало соблюдать осторожность и избегать лишних контактов. Чтобы не создавать Чжунхуа дополнительных трудностей, лучше действительно реже встречаться.
— Хотя мне очень интересно, какое выражение лица будет у Чжоу Вэньюаня и третьего брата, когда они узнают, что ты выходишь замуж за второго брата, — добавил принц с явным злорадством.
Чжунхуа задумчиво отвела взгляд. В любом случае, убьют именно её.
В день визита ко двору её разбудили ещё до рассвета. Цзымо немедленно отправила хозяйку в ванну и тщательно вымыла с головы до ног, после чего нанесла лёгкий, освежающий макияж. Лин Юэхэ от природы была скромной красавицей, единственной яркой деталью во внешности которой служило родимое пятнышко у глаза. Поэтому Цзымо отказалась от роскошного и помпезного стиля и сделала ставку на свежесть и естественность образа Чжунхуа.
В одежде тоже отказались от насыщенных оттенков — персикового и алого, которые казались более торжественными, — и выбрали изысканный снежно-белый шёлк с тонкой вышивкой. Украшения подобрали из горного хрусталя и берилла. Всё вместе придавало Чжунхуа вид воздушной, почти неземной девушки.
Глядя в зеркало на эту «озёрную нимфу», Чжунхуа окончательно впала в отчаяние. В таком виде являться к будущей свекрови? Не сочтёт ли императрица её образ неуважительным и не прикажет ли сразу отвести на плаху? Выглядело всё так, будто она собиралась на похороны!
— Скажите, может, это слишком просто? — осторожно спросила она.
Цинъюань как раз вошла с букетом свежесрезанных жасминов и чуть не выронила цветы, увидев хозяйку в похоронном наряде.
Они все единодушно решили сделать образ Чжунхуа максимально скромным и свежим, но совершенно забыли, как это будет воспринято при дворе.
— Готова? — раздался голос Ло Чэня за дверью.
Чжунхуа вздрогнула. Чёрт возьми, он сам пришёл за ней?! Это же верный способ ускорить её казнь! Если мать увидит, как сильно сын её ценит, то тем более захочет избавиться от невестки!
Ло Чэнь, конечно, не слышал её внутреннего крика. Он откинул занавеску и вошёл. Увидев комнату, полную служанок с лицами, будто у них только что умерла мать, он без обиняков спросил:
— Ты… кому собралась на похороны?
Чжунхуа едва сдержалась, чтобы не швырнуть в него коробку с украшениями. Ведь ткань для этого наряда выбрал и заказал он сам!
— Замысел неплохой, но применён не в том месте, — проворчал Ло Чэнь и принялся рыться в гардеробе Чжунхуа.
Обычно для того, чтобы выглядеть особенно привлекательно, женщины выбирают белые наряды. Но здесь, во дворце, такой образ — прямой путь на эшафот. Императорская семья крайне не любит всё, что напоминает о смерти. Придворные дамы всегда щеголяют в ярких, праздничных одеждах. А этот наряд — словно вызов.
— Переоденься в тот лавандовый. Украшения оставь как есть. Макияж… губы сделай поярче, — распорядился Ло Чэнь, оценивающе прищурившись.
У Чжунхуа и так светлая кожа, поэтому достаточно было лишь нанести немного алой помады — и лицо сразу заиграло свежестью и юностью.
В её возрасте не требовалось много косметики: один лишь яркий оттенок губ делал её неотразимой.
Белые вышитые туфельки тоже заменили на алые. Пусть платье и осталось довольно сдержанным, зато обувь хотя бы привлечёт внимание.
— Ладно, хватит. Больше красоты всё равно не добиться, — нетерпеливо бросил Ло Чэнь, наблюдая, как четыре служанки суетятся вокруг хозяйки.
Лай Сяочунь уже подготовил карету и коней во дворе и увидел, как Ло Чэнь вышел с нахмуренным лицом и раздражённым видом. За ним, послушно и скромно, следовала Чжунхуа в изысканном наряде, который выгодно подчёркивал блеск её глаз.
— Неплохо выглядишь, — откровенно похвалил Лай Сяочунь.
Ло Чэнь бросил на него презрительный взгляд:
— Когда моё чутьё подводило?
Лай Сяочунь кивнул и помог Чжунхуа сесть в карету. Сегодня именно он сопровождал её ко двору. Его отец уже утром отправился во дворец — император, вероятно, тоже хотел взглянуть на Чжунхуа, но не мог опередить императрицу, поэтому вызвал к себе старца Му, который уже видел девушку лично.
По дороге Чжунхуа никак не могла успокоиться. Ло Чэнь сидел напротив с закрытыми глазами, полностью расслабленный и невозмутимый.
— Слушай… если вдруг не получится… То есть, если императрица не примет меня, ты не станешь меня за это ненавидеть? — осторожно спросила она.
Лучше уточнить заранее.
Ло Чэнь приоткрыл один глаз и нахмурился:
— Откуда столько болтовни?
Чжунхуа придвинулась ближе:
— Просто скажи, не будешь ли ты злиться. Мне нужна хоть какая-то гарантия.
Если он скажет, что не станет винить её, она сможет действовать свободнее во дворце. Даже если допустит ошибку, его гнева можно будет избежать.
Ло Чэнь открыл глаза и увидел, как Чжунхуа пристально смотрит на него, нахмурив брови, с алыми губами прямо перед его лицом.
Внезапно он протянул руку, резко притянул её к себе и прижал к своим губам. Чжунхуа даже не успела вскрикнуть — поцелуй был мимолётным, холодным, словно лёгкое прикосновение льда. Он продлился мгновение, и они разомкнулись. Золотистые глаза Ло Чэня контрастировали с ярко-красными губами, придавая ему ослепительную, почти демоническую красоту. Чжунхуа не могла отвести взгляда.
Ло Чэнь, заметив след помады на своих губах, взял платок из её рук и вытер рот.
Чжунхуа смотрела на него, ошеломлённая. Она впервые видела мужчину с помадой — и это выглядело потрясающе. Особенно в сочетании с его золотыми глазами. Он был невероятно красив.
☆
Мужчины становятся разговорчивее после поцелуя, женщины — молчаливее.
До самых ворот дворца они ехали в полном молчании.
Во дворце Чжунхуа пересела в мягкие носилки, а Ло Чэнь направился к своему паланкину. Их свита двинулась к покоем императрицы.
То, что показывают по телевизору, и реальный дворец — две разные вещи. Чжунхуа не знала, как всё устроено в исторических императорских резиденциях, но масштабы сегодняшней церемонии поразили её.
Паланкин Ло Чэня был восьмиместным — второй по рангу после императорского и императрицыного. Её же носилки соответствовали статусу наложницы принца: четырёхместные, с резными гранатовыми цветами и шёлковым балдахином. За ними следовали шестнадцать придворных служанок и двадцать евнухов. Охраны с собой не брали — внутри дворца она не требовалась. Но даже такой эскорт заставил Чжунхуа почувствовать себя неуютно.
Как же тогда удавалось придворным дамам проявлять изобретательность в таких условиях строгого надзора? Хотя, с другой стороны, чем больше прислуги, тем легче передавать секретные сообщения.
Несмотря на большое количество людей, вокруг царила абсолютная тишина. Даже шаги сопровождающих были едва слышны. Чжунхуа прислушалась — и правда, не ощущалось присутствия целой толпы за спиной.
До покоев императрицы было недалеко, но из-за низкого статуса Чжунхуа им пришлось идти окольными путями — по внешним коридорам, минуя главные ворота дворцов. Ло Чэнь мог бы пройти напрямик, но сегодня ради неё выбрал тот же маршрут.
Чжунхуа крепко сжимала в руках платок и опустила голову, размышляя, какое выражение лица принять при встрече с императрицей.
В современном мире она, конечно, встречалась с парнями, но никогда не задумывалась о свадьбе и, соответственно, не знакомилась с их родителями. С общением со старшими у неё всегда были проблемы. Родители часто говорили, что она не умеет вести светские беседы. А теперь ей предстояло не просто «познакомиться», а предстать перед самой могущественной женщиной империи.
Обычная свекровь думает лишь о том, подходит ли невестка её сыну. Императрица же обязательно оценит, может ли происхождение Чжунхуа стать политической опорой для её сына.
Нахмурившись, Чжунхуа мысленно ругала себя: если бы она знала, что придётся кланяться императрице, стоило бы заранее посмотреть, как ведут себя героини сериалов и романов в подобных ситуациях.
— Молодая госпожа, мы прибыли, — тихо доложила Цинъюань у носилок.
Уже? Чжунхуа удивилась. По идее, покои императрицы должны находиться в самом сердце дворца. Почему так быстро?
Носилки плавно опустили на землю, служанки отодвинули занавес. Чжунхуа вышла и оперлась на руку Цинъюань.
В отличие от Запретного города, эти покои напоминали декорации из исторического сериала: величественные ворота, просторный двор. Сам дворец императрицы больше походил на изящный сад. Повсюду цвели живые растения, а во внутреннем дворике даже был пруд в форме облака, усыпанный кувшинками.
«Разве летом здесь не кишат комарами?» — мелькнуло в голове у Чжунхуа, но она тут же отвела взгляд и пошла дальше, не задерживаясь.
Когда-то в садах Сучжоу она восхищалась изысканной резьбой и архитектурой, но жить там ей было бы тесно и душно. Она предпочитала европейские интерьеры с высокими потолками и просторными залами. Например, дворец в Шэнцзине нравился ей куда больше, чем в Пекине: хоть он и меньше по площади, зато внутри гораздо просторнее.
Хотя со стороны казалось, что Чжунхуа смотрит прямо перед собой, на самом деле она внимательно запоминала всё, что видела с момента входа во дворец.
Ло Чэнь стоял на ступенях и ждал, пока она подойдёт. Женщины не могут ходить так же широко и уверенно, как мужчины. После стольких уроков этикета Чжунхуа двигалась медленно и грациозно.
Когда она почти добралась до ступеней, Ло Чэнь протянул ей руку.
Чжунхуа на мгновение замерла. Здесь, во дворце, где каждый шаг регламентирован, такое поведение выглядело странным. Даже император, наверное, не держал за руку наложниц при всех — это считалось недостойным. Что он задумал?
Ло Чэнь спокойно смотрел на неё, уголки губ едва тронула лёгкая усмешка. От этого холодного, почти насмешливого выражения лица Чжунхуа на миг потеряла равновесие — и её тело опередило разум.
Она медленно протянула руку и положила её в его тёплую ладонь. Ло Чэнь взял её за руку и, под пристальными взглядами изумлённых служанок, повёл прямо в покои императрицы.
Императрица давно уже ожидала прибытия сына с невестой. Первоначально она хотела принять Чжунхуа наедине, но учитывая статус старца Му как Императорского Наставника и то, что девушка приехала из генеральского дома, решила проявить особое внимание к будущей наложнице своего сына.
Она сидела на возвышенном троне, рядом стояла доверенная служанка, наблюдавшая за входом. Императрица нежно поглаживала изящный золотой ноготь с резным узором. «Если эта девушка окажется кроткой и покладистой, пусть будет наложницей. Положение Ло Чэня особое — главную супругу нельзя выбирать наобум. Нужно найти подходящую по статусу и происхождению».
Внезапно служанка, стоявшая у двери, побледнела и поспешила войти.
— Ваше Величество, они у входа.
Императрица бросила на неё быстрый взгляд:
— Что случилось?
Служанка замялась, не зная, стоит ли докладывать.
Императрица нахмурилась:
— Говори.
http://bllate.org/book/11485/1024087
Готово:
