Чжунхуа держала иголку во рту:
— Мне просто интересно: почему этот человек никого другого не выбрал для подделки, а именно второго молодого господина Герцога Сяньго?
С Тайным Императорским Инспектором всё понятно — с древних времён находились те, кто выдавал себя за императорских посланников. За границей даже целую книгу об этом написали. Такие тайные чиновники редко действуют открыто на улицах и раскрывают своё истинное положение лишь в самый последний момент. Подделать их сравнительно просто.
Но если выбрать чью-то известную личность, всегда есть риск столкнуться с тем, кто её знает. Представь, что этот мошенник решил выдать себя за меня, а я при этом знакома с девятым принцем — разве он не раскрылся бы мгновенно?
Именно поэтому Чжунхуа предпочла объехать стороной.
Такое решение основывалось на том, что она знала девятого принца. Он сам отправил её прочь, чтобы никто не узнал о её существовании. Если бы она теперь стала напрашиваться в родню его матушки, рано или поздно они бы встретились — и тогда было бы нечего сказать.
К тому же дом герцога Сяньго — один из «трёх царств и пяти герцогств», а значит, непременно пересекается с домом герцога Тунцзянского.
Ради чего она приехала в Цзяннань? Чтобы скрыться от Чжоу Вэньюаня! Если он её поймает, бед не оберёшься.
Цинъюань никак не могла разгадать всех этих изгибов и поворотов и лишь сочла вопрос Чжунхуа странным. Поразмыслив, она решила, что, вероятно, второй молодой господин Сяньго просто слишком знаменит — вот его и подделывают.
Этот вопрос так и остался висеть у Чжунхуа в сердце. Только к ужину она наконец отложила его в мысленную папку «на потом» и перестала думать об этом.
Господин Нин из пятой ветви горячо поблагодарил Чжунхуа за помощь и глубоко покаялся в собственной ограниченности.
Чжунхуа улыбнулась и сказала, что это ничего, а затем ненавязчиво затронула вопрос переезда:
— Положение отца всё же особое. Если вы надолго останетесь дома, то при получении приглашения в столицу будет крайне неудобно спешно собираться и отправляться в путь. Лучше заранее подготовить жильё в столице — на всякий случай.
Предложение Чжунхуа звучало вполне разумно даже при самом тщательном рассмотрении. Ведь должность господина Нина всё равно будет связана со службой в столице.
Он чиновник канцелярского типа — ему проще устроиться, чем обычному государственному служащему. По наблюдениям Чжунхуа за эти дни, максимум, на что он может рассчитывать, — это место секретаря в секретариате, где спокойно доработает до пенсии. Реальной власти ему не видать: даже если бы ему и дали какую-то значимую должность, у него нет ни связей, ни влиятельной сети. Долго бы он там не продержался.
Иначе девятый принц никогда не осмелился бы так легко обещать кому-то пост — это было бы равносильно самоубийству.
Господин Нин хоть и не хотел покидать дом, но слова дочери показались ему весьма убедительными.
Ведь речь шла о столице — там никто не станет ждать одного человека ради вручения назначения. Разумнее всего заранее обосноваться в городе.
Госпожа Нин из пятой ветви привыкла быть хозяйкой дома и вдруг оказалась среди свекрови и невесток. Сначала она ещё держалась, но последние дни настолько вымоталась, что даже улыбка исчезла с её лица.
Услышав предложение Чжунхуа, она внутренне возликовала — сто раз готова была согласиться!
Господин Нин слегка прикусил губу и кивнул:
— Позволь отцу подумать.
Чжунхуа опустила глаза и занялась едой, словно между делом добавив:
— Брату тоже пора нанять учителя для начала обучения.
Для учёного человека главное — это образование следующего поколения. Ни один чиновник не пренебрегает обучением детей. Господин Нин, будучи выпускником императорских экзаменов, особенно строго относился к воспитанию сына.
Слова Чжунхуа точно попали в больное место. Только что он колебался, стоит ли уезжать из дома вскоре после возвращения и не предаст ли он этим мать, а уже в следующий миг голова его заполнилась мыслями о том, какие замечательные учителя ждут его сына в столице.
В древности действительно верили: «Пусть весь мир рухнет, но только не образование детей». Даже если в доме нечего есть, учёные семьи ни за что не поскупятся на обучение потомков.
— Завтра же поговорю со старшим братом, — решительно заявил господин Нин. — А ты прикажи собрать вещи. Отправимся как можно скорее.
Дело было решено окончательно.
Чжунхуа тихо выдохнула с облегчением. Наконец-то уезжают! Чем дольше они здесь задерживаются, тем выше риск крупных неприятностей. В столице она сможет сидеть дома, не выходя ни за главные, ни за боковые ворота. Род Нин не посмеет выдать её замуж без разрешения, а статус господина Нина слишком низок, чтобы его жёнам приглашали на знатные пирушки. Так она проведёт некоторое время в тишине и покое, а там уж посмотрим, что делать дальше.
Все, наверное, считают, что она давно уехала в дальние края или даже умерла. Никто и не догадается, что она снова вернётся в столицу.
«Самое опасное место — самое безопасное», — надеялась Чжунхуа. Пусть эта древняя мудрость окажется верной и здесь.
Она крепко сжала платок и прижала его к сильно бьющемуся сердцу.
* * *
Ночь была черна, как смоль — ни зги не видно.
Тонкий месяц, словно кошачий коготок, висел низко над верхушками деревьев и то и дело скрывался за облаками.
Чжунхуа спала крайне беспокойно. Ей снилось, будто невидимые руки сжимают её горло.
Это невыразимое чувство удушья заставляло её конечности леденеть, а всё тело покрывалось холодным потом.
— Думаешь, тебе удастся сбежать? — раздавался голос во сне.
Чжунхуа судорожно сжимала одеяло:
— Смогу… смогу…
— Ха-ха, тебе не уйти…
Чжунхуа резко распахнула глаза. За занавеской царила кромешная тьма.
Она крепко укуталась в одеяло, чувствуя, как по всему телу разливается ледяной холод. Снова засыпать не смела.
Почему? Прошло уже столько времени… Почему именно сейчас начались эти кошмары? Неужели из-за того, что она слишком много думала о побеге из рода Нин?
Услышав шорох в комнате Чжунхуа, Цинъюань накинула одежду, взяла фонарь и вошла:
— Молодая госпожа? Что случилось?
Чжунхуа дрожала под одеялом. Она собралась с духом и, не отодвигая занавески, ответила:
— Ничего, просто кошмар приснился. Есть ещё горячая вода? Наполни, пожалуйста, грелку.
Без электрического одеяла, конечно, неудобно. Хотя даже если бы оно и было, без электричества всё равно бесполезно.
Чжунхуа достала из-под подушки чайник в чехле и налила себе чашку тёплой воды. Медленно, глоток за глотком, она выпила её. Тепло растекалось по горлу и животу, согревая изнутри.
Руки перестали дрожать, хотя всё ещё оставались ледяными.
Чжунхуа нахмурилась. В груди будто сгустились тяжёлые тучи, не давая покоя.
Цинъюань принесла грелку и аккуратно положила её под одеяло Чжунхуа, тщательно заправив края. Затем она тихо вышла.
Чжунхуа завернула грелку в шёлковый платок и прижала к себе, ощущая приятное тепло.
Прошло немало времени, прежде чем она немного успокоилась.
Скоро они уедут. Даже если Чжоу Вэньюань уже что-то узнал, он не осмелится действовать открыто. Она ведь недавно велела Цинъюань разузнать — Чжоу Вэньюань уже женился. Теперь он не посмеет ничего предпринимать, да и его мать не позволит ему рисковать.
Но межбровье всё равно не разглаживалось. Чтобы унять этот необъяснимый страх, Чжунхуа попыталась вспомнить что-нибудь радостное.
Например… Чжунхуа вдруг широко распахнула глаза. Она не могла вспомнить ничего из своей прежней жизни. Не то чтобы забыла — просто воспоминания причиняли невыносимую боль.
От них становилось ещё безнадёжнее, ещё сильнее хотелось уйти отсюда, проснуться… Хоть бы лежала на больничной койке всю жизнь — лишь бы не оставаться в этом мире ни минуты дольше.
Ощущение сжатия на шее не проходило. Чжунхуа машинально потянулась к горлу и нащупала тот самый нефритовый жетон.
На самом деле, по сравнению с другими временами, дни в горах были самыми спокойными. Тогда ей нужно было лишь заботиться, чтобы еда была готова вовремя и вкусно, и выполнять все задания старца Му. Шитьё у неё никогда не ладилось — хоть цветочек вышить могла, но сшить платье не сумела бы. В горах одежды шила тётушка Чэнь. Дом был не таким роскошным, как во дворце третьего принца или в доме герцога Тунцзянского, но в нём царили уют и смех.
Неожиданно Чжунхуа вспомнила, как Ло Чэнь, завязав фартук, подавал ей тарелку с едой. Уголки её губ сами собой приподнялись в лёгкой улыбке.
Какой же странный контраст — такой суровый человек и такое трогательное занятие.
«Чего бояться? Чего тебе страшно?» — золотистые глаза Ло Чэня были холодны, но его рука, обнимающая её, была тёплой и надёжной.
Чжунхуа медленно села на кровати и сжала в ладони нефритовый жетон. В груди вдруг разлилась странная пустота.
Глава семьи Нин всю ночь обдумывал предложение младшего брата. Хотя ему и было невыносимо жаль расставаться с братом, который так редко приезжал домой, всё же карьера младшего брата важнее тысячи таких встреч.
Старшая госпожа Нин долго не соглашалась. Главная госпожа убеждала её целых полчаса, прежде чем та, наконец, заплакала и дала согласие на переезд всей семьи в столицу.
— Маменька, как только мы обоснуемся в столице, сразу же пришлём за вами, чтобы вы там наслаждались жизнью, — сказала госпожа Нин из пятой ветви, внутренне ликуя. Обещание, конечно, было пустым, но она произнесла его, даже не моргнув.
Старшая госпожа Нин прижимала уголок платка к глазам и крепко держала за руку Чжунхуа.
Чжунхуа сидела рядом, мягко улыбаясь. «Ещё немного, — думала она. — Скоро уедем. Как только уедем — всё будет в порядке. Обязательно».
— Принесите мой шкатулку с приданым, — велела старшая госпожа служанке.
Главная служанка достала из шкафа туалетный ящик. Похоже, старшая госпожа хотела подарить Чжунхуа какое-нибудь украшение.
Главная госпожа отвела взгляд — она прекрасно понимала: раз младший брат теперь будет занимать официальный пост, то такие знаки внимания вполне уместны.
Чжунхуа заметила, как старшая госпожа колеблется, не решаясь выбрать подарок, и внутри у неё всё закипело от раздражения. Она мягко придержала крышку шкатулки:
— Бабушка, ваша забота — уже величайший дар для внучки. Как я могу осмелиться брать ваши вещи? Одного вашего расположения мне более чем достаточно.
Главная госпожа мысленно цокнула языком: «Вот как надо говорить! Во всей семье столько внучек — ни одна не вытянула из бабушки даже одной шпильки. А эта одним таким словом, пожалуй, получит не одну шпильку!»
Действительно, взгляд старшей госпожи стал ещё теплее. Она велела главной служанке принести нефритовый браслет, который носила в день свадьбы. Со временем она поправилась, и браслет больше не налезал. По правилам, его следовало передать невестке, но невесток было трое, а браслет — один. Кому отдать — загадка.
Дело становилось всё серьёзнее. Улыбка Чжунхуа начала меркнуть.
— Бабушка, ваши подарки и так слишком щедры для меня. Может, лучше так: мне очень понравилась эта шкатулка. Подарите мне её?
Старшая госпожа всё ещё перебирала шпильки, но вдруг услышала такие слова и удивилась. «Покупает футляр, а жемчуг оставляет… Эта девочка из пятой ветви — явно не простая. В столице, глядишь, выйдет замуж за кого-нибудь очень знатного».
Она улыбнулась и велела служанке высыпать всё содержимое шкатулки, тщательно протереть её и завернуть в ткань для Чжунхуа.
Когда Чжунхуа вышла из двора старшей госпожи, она чувствовала себя совершенно измотанной. Эти бесконечные церемонии и вежливости в древности — не каждому дано выдержать.
Все ходят с овечьими мордочками, а внутри торгуются, как на базаре. Глаза прикованы к выгоде, а язык говорит одно, а думает совсем другое. От всего этого тошнит, а они ещё и наслаждаются этой игрой!
Госпожа Нин из пятой ветви высоко оценила сегодняшний поступок Чжунхуа. «Кто хочет добиться большого, тот не цепляется за мелочи. Женщины с коротким взглядом никогда не достигнут успеха». Сегодняшний ход Чжунхуа, несомненно, повысит её цену при обсуждении брака.
— Всё уже погружено на повозку. Ждём только вас с молодой госпожой, — доложила Цинъюань, вернувшись от переднего двора.
Госпожа Нин внимательно проверила, не забыто ли чего, и, убедившись, что всё в порядке, направилась вместе с Чжунхуа к угловым воротам.
Маленький господин Нин Чжифэнь уже давно сидел в карете с кормилицей — ждали только их.
Господин Нин попрощался с братьями во дворе и повёл всю семью в столицу.
Колёса кареты громко стучали по дороге. Сердце Чжунхуа постепенно успокаивалось.
Это чувство невозможно описать словами. Просто интуиция — без оснований, без доказательств.
Будто, покинув род Нин, она одновременно покидает и опасность.
Из-за нескольких бессонных ночей Чжунхуа клевала носом, прислонившись к мягким подушкам. Госпожа Нин решила, что дочь просто устала, и велела принести одеяло, чтобы укрыть её.
Выехали рано утром. Дорога шла гладко. На всём пути были заранее забронированы постоялые дворы. Глава семьи Нин — человек надёжный: узнав, что брат уезжает, ещё накануне вечером отправил людей организовать ночлег в первых трёх городках.
http://bllate.org/book/11485/1024053
Готово:
