— Старший пятый брат прямо сказал: если не веришь — пусть старший брат сам сходит и спросит у второго молодого господина. Но разве у старшего брата хватит смелости? — досадливо произнёс второй господин Нин, вспоминая этот эпизод. Со своими младшими братьями он только и умеет, что задираться, а стоит наступить время выступить открыто — сразу прячется.
Вторая госпожа бросила на него короткий взгляд. Всё-таки незаконнорождённый — соображает хуже других. Самый лукавый и коварный из всех — как раз старший господин Нин. Как главе семьи ему меньше всего подобает лезть вперёд в подобных делах.
Разве род Нин осмелится требовать объяснений у семьи герцога Сянь? Даже если бы второй молодой господин из дома герцога Сянь действительно завёл связь с одной из дочерей рода Нин, ей вряд ли светило бы место законной супруги. В лучшем случае она могла бы рассчитывать лишь на положение знатной наложницы.
Хотя девятый принц и не пользуется особым расположением императора, его матушка, наложница Дэ, находится при дворе в большой милости. И чем выше честь, которой удостоена наложница, тем скромнее ведут себя её родственники. В подобном деле второй молодой господин скорее умрёт, чем признается.
Значит, придётся искать иные пути.
Одних лишь тайных свиданий недостаточно — любой может отпереться.
Во дворе пятой ветви Чжунхуа узнала, что сегодня главная госпожа точно не вызовет её к себе, и наконец позволила себе расслабиться: сняла весь нарядный макияж и велела Цинъюань приготовить воду для ванны.
Внезапно ей вспомнился тот ночной незваный гость, стучавший в окно. Подумав немного, Чжунхуа сказала:
— Цинъюань, немедленно отнеси эту зверушку за пределы поместья и выпусти на волю.
Цинъюань как раз раскладывала ночную одежду для госпожи и на мгновение замерла от удивления:
— Молодая госпожа, это же снежный ястреб! Такая редкость! Зачем его выпускать?
«Снежный ястреб», — фыркнула про себя Чжунхуа. — Да это же обычная сова. Точь-в-точь как у Гарри Поттера…
Вздохнув, она пояснила:
— Раз уж ты сама говоришь, что это большая редкость, то, возможно, птица принадлежит какому-нибудь знатному вельможе. Если её найдут у меня во дворе, это будет выглядеть как тайная связь.
Как ни обыскивали все углы, как могли пропустить такое крупное живое существо?
Цинъюань остолбенела. Ей и в голову не приходило, что эта самолётная птица может стать уликой. Если дело обстоит именно так, её действительно нужно срочно убрать.
Пока Чжунхуа принимала ванну, Цинъюань, используя лёгкие шаги, быстро вынесла сову за пределы усадьбы. Боясь, что та вернётся, она ещё и прихватила с кухни при покоях кусок мяса и далеко бросила его. Убедившись, что сова полетела за приманкой, служанка спокойно вернулась, чтобы вымыть руки и «уничтожить следы».
Чжунхуа: «…Ты что, думаешь, она собака?»
* * *
Нин Жолинь не сомкнула глаз всю ночь.
Всего лишь невинная отговорка — и вот уже всё вышло из-под контроля.
Только теперь она по-настоящему поняла, что значит «беда от одного неосторожного слова».
Она была уверена, что, перекинув вину на Чжунхуа, избежит любых последствий. Кто мог подумать, что та окажется такой хитроумной? Почему бы просто не покорно признать свою невиновность и не отправиться в семейный храм, как того ожидали? Вместо этого она хладнокровно предложила позвать «голубого господина» для очной ставки!
Сжимая шёлковый платок до побелевших костяшек, Нин Жолинь нахмурилась.
Это ведь она первой обратила внимание на того юношу, ей с таким трудом удалось заговорить с ним хоть пару слов… А теперь всё выйдет наружу!
Что делать? Как быть?
Накануне мамка Лю совершенно ясно объяснила ей положение дел. Она и вправду слишком много на себя взяла, да ещё и попалась с поличным.
— Всё из-за этой седьмой сестры! Раньше казалась такой послушной, а оказалась настоящей интриганкой! — сквозь зубы процедила Нин Жолинь.
Инюэ принесла горячее молоко. Госпожа и без того спала плохо, а сегодняшняя ночь прошла совсем без сна. Предстоящая встреча с главной госпожой могла обернуться настоящим скандалом — лучше заранее успокоить нервы тёплым напитком.
— Молодая госпожа, сегодняшний день решает всё. Вам нужно собраться с духом! — осторожно сказала Инюэ, подавая чашу.
Нин Жолинь бросила на неё раздражённый взгляд и нетерпеливо взяла молоко:
— Знаю, знаю. Оставь меня в покое.
Главная госпожа тоже плохо выспалась. В ушах всё ещё звенели слова мужа, сказанные накануне вечером.
Всё это затеяла вторая ветвь, недовольная нынешним зятем. Если бы поймали их с поличным — тогда бы можно было спокойно наказать Нин Жолинь. Но ведь седьмая дочь лишь мельком что-то увидела и теперь без всяких доказательств втягивает в историю пятую ветвь!
Пятый господин Нин и глава семьи — родные братья, рождённые одной матерью. Естественно, главе семьи не хотелось, чтобы на его родного младшего брата свалили такое позорное обвинение.
Когда второй и пятый господа требовали привести «голубого господина» для очной ставки, он сделал вид, что ничего не понимает, и увёл разговор в сторону.
Ведь речь шла о втором молодом господине из дома герцога Сянь! Кто они такие, чтобы допрашивать его? Даже если между дочерью второй ветви и этим молодым господином действительно есть связь, у них ещё есть шанс договориться. Но если окажется, что всё ограничилось лишь первыми ухаживаниями, и он ещё ничего не добился, то молодой господин легко сможет отрицать всё. Гневаться — дело небольшое, но если из-за этого пострадает карьера пятого господина, получится, что они сами себе ногу подстрелили.
Однако слухи уже разнеслись по всему дому, и все ветви наблюдают за развитием событий. Просто так замять дело уже не получится.
Главная госпожа потёрла переносицу. Все девочки в детстве казались сообразительными. Отчего же, повзрослев, они стали так глупо себя вести?
После завтрака все госпожи вместе с дочерьми собрались в главном крыле.
Госпожа из пятой ветви с достоинством вела за руку Чжунхуа. Ведь это дело никак не касается их! Пусть приходят хоть десять человек — у них есть заступник!
Настроение второй госпожи было не из лучших — она думала лишь о том, как бы пересмотреть условия помолвки дочери.
Сравнивая обеих госпож, становилось ясно: вторая ветвь явно нервничает.
Третья госпожа ещё накануне вечером услышала от мужа обо всём, что происходило во дворе. Теперь её глаза быстро метались по сторонам, пока она прикидывала, как повернуть ситуацию на пользу третьей ветви.
Все присутствующие были погружены в собственные мысли, и в цветочной гостиной воцарилось неловкое молчание.
Остальных сестёр главная госпожа отправила в боковую комнату. В главном зале остались только Нин Жолинь и Чжунхуа.
Чжунхуа спокойно сидела в кресле и неспешно пила чай, будто наблюдала за представлением.
Нин Жолинь чуть скрипнула зубами. Та, на кого свалили чужую вину, ведёт себя так невозмутимо, что самой виновной становится неловко и растерянно.
— Что вы думаете обо всём случившемся вчера? — спросила главная госпожа.
Все госпожи на мгновение опешили. Обычно непреклонная главная госпожа вдруг спрашивает их мнения? Неужели запуталась?
Госпожа из пятой ветви не стала ждать и первой выпрямила спину:
— Сестра, лучше всего позвать того самого «голубого господина» и провести очную ставку. Тогда всё сразу прояснится.
Вторая госпожа чуть не подпрыгнула. Очные ставки — значит, признать, что Нин Жолинь вела тайные переговоры с посторонним мужчиной! Пятая ветвь хочет прикончить вторую!
Чжунхуа на мгновение замерла с чашкой в руке и незаметно бросила взгляд на Нин Жолинь.
Эта девочка ещё совсем ребёнок. В современном мире ей и в средней школе учиться рано. В таком возрасте думать о замужестве — уже странно. Голова забита лишь тем, как управлять домом и бороться с наложницами и служанками, а о том, что такое настоящие супружеские отношения, она не имеет ни малейшего представления.
К тому же в этом возрасте все влюбляются в красивых и учтивых юношей. Происхождение и статус… об этом думают родители.
— Дядюшка, — внезапно сказала Нин Жолинь, опускаясь на колени и заливаясь слезами, — прошу вас, позвольте мне лично встретиться с тем «голубым господином». Линь была лишь невинной жертвой! Прошу вас, верните мою честь!
Все снова замерли. Все прекрасно понимали, что вторая ветвь пытается свалить вину на пятую. Но вместо того чтобы замять дело, Нин Жолинь сама напрашивается на разоблачение. Эта девушка явно умнее своих сестёр.
Лицо госпожи из пятой ветви покраснело от гнева. Если Чжунхуа выйдет на очную ставку с посторонним мужчиной, даже если она совершенно невиновна, её репутация будет испорчена навсегда. О браке можно будет забыть.
Чжунхуа смотрела, как крупные слёзы катятся по щекам Нин Жолинь. Похоже, это классический ход «отступление ради победы».
Бровь главной госпожи дёрнулась. Неужели вторая ветвь решила пойти ва-банк?
— Дядюшка, — вежливо подняла руку Чжунхуа, — у меня есть один вопрос.
Главная госпожа на миг удивилась, но тут же мягко улыбнулась:
— Говори.
Чжунхуа поставила чашку на столик и с лёгкой улыбкой спросила:
— Скажите, если окажется, что между тем молодым господином и мной действительно есть взаимное чувство, станем ли мы женихом и невестой?
Нин Жолинь резко вздрогнула, и ногти, покрытые алой эмалью, впились в нежную кожу ладони.
Чжунхуа бросила взгляд на рыдающую на коленях Нин Жолинь и ещё ярче улыбнулась главной госпоже.
Та моргнула. Она и вправду упустила этот момент. Если связь действительно существует между пятой ветвью и тем молодым господином, то у дочери пятой ветви ещё нет помолвки — всё можно уладить самым лучшим образом!
К тому же у пятого господина вот-вот появится назначение в столицу. Вероятно, второй молодой господин и сам взглянет на Чжунхуа с большим уважением. Тогда позор превратится в радость!
Умница! Хочешь надеть на меня золотой горшок с нечистотами? Пожалуйста, я с удовольствием его приму. Завидовать и злиться будешь только ты.
Вот только третья дочь, кажется, готова стать чужой невестой… Но всё ли пройдёт так гладко?
Главная госпожа холодно окинула взглядом Чжунхуа и Нин Жолинь.
Если судить по внешности, Чжунхуа явно уступает Нин Жолинь. Что, если молодой господин откажется признавать связь?
* * *
В древние времена дела в женских покоях решались крайне медленно.
Знатным дамам нечем было заняться, и на обсуждение мелочей уходило целое утро.
После вопроса Чжунхуа все разошлись — главной госпоже нужно было подумать и посоветоваться с мужем.
«Что тут обсуждать?» — размышляла Чжунхуа, опираясь на руку Цинъюань. — «Если бы эти дамы жили в современном мире, они бы не протянули и месяца».
Она вспомнила энергичных и целеустремлённых женщин своего времени — офисных сотрудниц, которые справлялись с задачами, недоступными многим. Особенно ярко в памяти всплыли совещания с редакторами по поводу новых книг и изданий: скорость и эффективность там поражали даже её, ленивицу.
— Так обсуждая, можно и год провести без результата, — усмехнулась Чжунхуа. — Но мне не спешить. Совсем не спешить.
— Пятая сестра, подожди! — раздался звонкий голосок позади.
Чжунхуа обернулась и увидела, как к ней, словно жёлтая птичка среди деревьев, бежит маленькая девочка.
— Не беги так быстро, упадёшь, — мягко предупредила Чжунхуа. Ведь ей всего десять лет. Пусть даже у неё и есть свои замыслы, ей ещё далеко до того, чтобы успешно манипулировать другими.
Нин Жочэнь, вся в румянце, подбежала и с упрёком воскликнула:
— Пятая сестра, почему ты не разоблачила ложь третьей сестры?
Чжунхуа спокойно взглянула на неё. Похоже, у седьмой дочери давняя обида на третью. Наверное, именно поэтому она и пошла тогда во двор — искала компромат. Иначе с чего бы такой малышке так пристально запоминать детали одежды незнакомого мужчины? Даже в слезах она помнила, был ли у него шёлковый пояс или пояс с нефритовой пряжкой.
— Может, твоя третья сестра и не лжёт, — улыбнулась Чжунхуа. — Возможно, когда я въезжала в город, случайно показалась на глаза тому знатному господину. Кто знает, вдруг он в меня влюбился с первого взгляда?
Цинъюань чуть не споткнулась, еле удержавшись на ногах, и благодарно вцепилась в руку госпожи. Такие слова были настолько дерзкими и бесстыдными, что если бы они просочились наружу, о молодой госпоже заговорили бы как о распутнице. Разве благовоспитанная девица из знатного рода могла такое сказать?
Нин Жочэнь остолбенела, беззвучно раскрыв рот от изумления.
Неужели в семье пятого дяди всё так необычно? Если бы она сама осмелилась произнести подобное, мать на следующий день приказала бы её высечь до смерти. Как можно говорить такие непристойности?
Чжунхуа моргнула. Неужели она переборщила?
Цинъюань: «Переборщила… Переборщила до нельзя…»
Нин Жочэнь, оглушённая, вернулась в свой двор.
Чжунхуа неторопливо шла обратно, размышляя о всех деталях происшествия. Вдруг её охватило странное чувство диссонанса.
— Цинъюань, я плохо знаю ваши местные обычаи, — неожиданно спросила она, обернувшись. — Скажи, родственники императорских наложниц обычно считаются очень знатными и влиятельными?
Цинъюань всё ещё находилась под впечатлением от дерзких слов госпожи и потому на мгновение замешкалась.
http://bllate.org/book/11485/1024044
Готово:
