Чжунхуа сжала в руке платок и прибавила шаг. Цзинхуа почувствовала, что госпожа ускорилась, и тут же последовала за ней.
Внезапно слева донёсся лёгкий шорох — будто кокетливый, проникающий до самых костей стон:
— Саньлан, здесь нельзя! Хоть бы вошёл в дом!
Чжунхуа на миг замерла. Этот голос… разве он не мужской?
Стон любви донёсся из темноты, и Чжунхуа с её спутницами сразу остановились. Служанка с фонарём тут же опустилась на колени, не издав ни звука.
Саньлан? Кто такой Саньлан?
— Зачем ты вышла? — раздался из темноты холодный голос, в котором невозможно было уловить ни радости, ни гнева.
Чжунхуа вздрогнула. Так это и правда третий принц.
Неужели она случайно наткнулась на чужую интимную сцену?
— Есть дело, которое хочу обсудить. Если занят — подожду, — равнодушно произнесла она.
По всем правилам следовало немедленно ретироваться. Но завтра её вызывали ко двору, а некоторые вопросы нельзя откладывать. В конце концов, лишняя минута без поцелуев никого не убьёт.
Медленно из темноты в круг света вышел мужчина в серебристом парчовом халате с узором змея-дракона.
Третий принц холодно смотрел на Чжунхуа. В его глазах явно читалось раздражение. Одежда была слегка растрёпана, а губы — ярко-алыми.
Чжунхуа пристально уставилась на него. Впервые она так остро осознала реальность слухов о склонности третьего принца к мужчинам.
Надо признать, будь он гетеросексуалом — это было бы просто расточительством. Только вот интересно: он в таких делах активный или пассивный?
Её мысли унеслись далеко, и она просто уставилась на принца, погрузившись в размышления.
Прошло немало времени, но вопрос так и не прозвучал. Третий принц нахмурил чистые, как фарфор, брови.
— Так что тебе нужно?! — резко спросил он ледяным тоном.
Чжунхуа вздрогнула от его голоса, очнулась и воскликнула:
— А?.. Завтра меня вызывают ко двору. Что там нужно знать и соблюдать?
Третий принц прекрасно понял, что она задумчиво пялилась на него, и уже собирался едко ответить, но вдруг услышал, что её вызвали ко двору завтра, и удивлённо приподнял бровь:
— Ко двору? Об этом я ничего не знаю.
Цзинхуа, стоявшая рядом на коленях, похолодела внутри. Третий принц действительно ничего не знал. Неужели кто-то из дворцовых особ, желая избежать его влияния, специально не сообщил ему, чтобы лично встретиться с молодой госпожой?
Чжунхуа тоже на миг растерялась. По выражению лица принца было ясно — он не притворялся. Современное мышление отличается от древнего. Увидев его искреннее недоумение, Чжунхуа даже облегчённо выдохнула.
— Понятно. Значит, мне и готовиться не надо.
— Почему? — спросил третий принц.
Чжунхуа растерянно моргнула:
— Если ты ничего не знаешь об этом, значит, кто-то передал мне ложное сообщение. Зачем мне тогда готовиться? Я же не дура.
И третий принц, и Цзинхуа на миг остолбенели.
Подобный способ мышления был нетипичен для людей того времени. Обычно все рассуждали так, как Цзинхуа — предполагали заговор при дворе. Но когда Чжунхуа высказала свою версию, принцу вдруг показалось, что и такой вариант вполне логичен.
Он провёл пальцем по гладкому подбородку и усмехнулся:
— А если завтра всё-таки придут за тобой? Ведь именно для того, чтобы избежать тебя, они и сделали это.
Чжунхуа взглянула на него:
— Ты завтра дома?
Третий принц удивился. Дома? Она считает это его домом? Её слова поразили его, и он наклонил голову, тихо смеясь.
— Ты завтра вообще будешь дома или нет? — ещё больше растерявшись, спросила Чжунхуа.
Принц рассмеялся ещё громче:
— Ты всерьёз называешь это моим домом?
Чжунхуа опешила:
— Разве это не дворец третьего принца?
— Ну и что? — усмехнулся он.
Чжунхуа вздохнула:
— Для меня дом — это там, где находятся близкие люди. Ты, хоть и принц, но, судя по всему, не особо любим императором. Раз тебя не отправили в удел и дали отдельную резиденцию, значит, этот дворец — твой единственный настоящий дом.
Третий принц с лёгкой улыбкой посмотрел на неё:
— А как ты вообще собиралась готовиться?
Чжунхуа покачала головой:
— Я не знаю придворных правил, поэтому велела Цзинхуа и другим всё подготовить. Раньше Чжоу Яюнь бывала при дворе.
То есть весь её «опыт» был основан на том, чему она потихоньку научилась у Чжоу Яюнь.
Третий принц кивнул:
— Возвращаемся в Сад грушевых цветов.
Служанка с фонарём дрогнула, но тут же встала и энергично зашагала обратно.
Третий принц первым двинулся следом. Чжунхуа машинально бросила взгляд в темноту позади себя и решительно пошла за ним.
Кажется, она слишком грубо вмешалась в чужую близость. Чжунхуа прикусила губу и тихо спросила:
— Прости, я, наверное, помешала?
Третий принц не ответил, продолжая идти вперёд. Чжунхуа промолчала — иногда лучше не говорить лишнего.
Служанки в Саду грушевых цветов томительно ждали у ворот. Они надеялись, что молодая госпожа узнает что-то полезное, но одновременно боялись, как бы её не наказали за дерзость.
— Ой, третий принц пришёл! — воскликнула Сянчунь, стоявшая у входа. Все служанки тут же опустились на колени.
Третий принц вошёл и направился прямо в спальню Чжунхуа.
Шуйюэ и другие поспешили поклониться и подать горячий чай. Тем временем Цзинхуа помогла Чжунхуа снять плащ, и та тоже вошла в комнату.
— Вот одежда, украшения и обувь. Посмотри, всё ли в порядке, — без церемоний указала Чжунхуа на вещи, аккуратно разложенные на ложе.
Третий принц подошёл и внимательно осмотрел всё. С презрением покачал головой:
— Такая простота… Кто знает, подумает, что ты святая; кто не знает — решит, что я уже на смертном одре.
Чжунхуа как раз пила чай и чуть не поперхнулась. Ведь в древности так прямо не говорили о смерти! Впервые она слышала, чтобы принц сам шутил о собственной кончине.
— Передай от моего имени управляющему Чжуану из главного двора: пусть возьмёт из кладовой широкое платье водянисто-голубого цвета и поверх него — фиолетовый наряд. Белые нефритовые украшения — обыденщина и выглядят дёшево. Возьмите комплект из берилла.
Затем принялся критиковать пояс, узор на нём, фасон обуви, вышивку на платке — перебрал всё до мелочей, ошеломив Чжунхуа.
Та с изумлением слушала его рекомендации по сочетанию цветов и фасонов и вдруг подумала: «Говорят, геи особенно чувствительны к моде и дизайну — оказывается, это правда!»
Обычный мужчина вряд ли стал бы так вникать в женский гардероб. Большинство думают: белое — значит, как Сяолуннюй, роскошное — значит, как в „Императрице Чжэнь Хуань“. Кто же различит белую лилию от зелёного чая?
Держа в руках горячую чашку, Чжунхуа с восхищением наблюдала, как третий принц уверенно перебирает наряды и аксессуары. Впервые ей пришло в голову, что, возможно, с этим человеком можно подружиться по-настоящему.
Третий принц нахмурился:
— Такой дух не годится. Возьмите бамбуковую орхидею из сосуда цвета небесной глины. Сначала слегка сбрызните водой, потом только ароматизируйте.
Обернувшись, он вдруг заметил, что Чжунхуа смотрит на него с обожанием, и удивился:
— На что ты смотришь?
Чжунхуа опомнилась и улыбнулась:
— Ни на что. Просто ты такой крутой!
Лицо принца сразу стало ледяным:
— Фы! Это всё базовые знания с детства. Что ты, деревенщина, можешь понять?
Чжунхуа не обиделась, а энергично закивала:
— Да-да, я правда ничего не понимаю!
Я-то знаю только LV, Gucci, Dior, Prada и Chanel. Что я вообще могу понимать?
На следующее утро служанки проснулись ни свет ни заря и были наготове — в любой момент могли прийти из дворца.
Чжунхуа же совершенно спокойно проспала до обычного времени.
Будь что будет — от судьбы не уйдёшь. Раз уж не уйти, лучше принять всё с достоинством. К тому же теперь третий принц всё знает, так что события вряд ли пойдут по чужому плану.
Цзинхуа вошла с тазом воды для умывания и увидела, как Чжунхуа сидит на кровати, обнимая одеяло и сонно моргая. Она тут же подошла и накинула на неё одежду.
— Госпожа, не стоит так переживать.
Чжунхуа беззаботно кивнула и начала умываться. Вдруг она резко подняла голову:
— Цзинхуа! Вы все так усердно готовили наряды и украшения, что забыли самое главное — никто не учил меня придворному этикету!
Цзинхуа вздрогнула от её внезапного возгласа и растерянно посмотрела на неё. Этикет? Разве благородные девушки не учатся этому с самого детства?
Чжунхуа почувствовала, как по спине пробежал холодный пот. Конечно, благородные девушки учатся этому с детства… но она ведь попаданка! Кто в современном мире знает эти замысловатые поклоны?
— Меня дома этому не учили, — сказала она, глядя прямо в глаза ошеломлённой Цзинхуа.
Это легко объяснить: вторая дочь никогда не была в фаворе, и ею не занимались так, как старшей сестрой. Недостаток одежды и еды был нормой, кому было до этикета?
Цзинхуа, видимо, подумала то же самое и тут же наполнилась чувством вины: как она могла заставить госпожу самой признаваться, что её никто не учил?
К счастью, до возможного вызова ещё оставалось время, и Чжунхуа, будучи взрослой женщиной в душе, быстро освоила основы. Главное — чтобы не возникло непредвиденных ситуаций.
В глубине души она всё ещё надеялась, что это ложная тревога, и третий принц просто подшутил над ней. Но, как водится, чему быть — того не миновать. Уже после часа дня действительно прибыл посланец из дворца.
Это был тот самый юный евнух, что передавал весть в прошлый раз.
Он почтительно ожидал у угловых ворот, пока Чжунхуа выйдет.
Перед самым выходом Чжунхуа вдруг передумала и надела ту самую простую одежду, которую подобрали Цзинхуа и другие. Служанки чуть не упали в обморок от страха, но Чжунхуа настояла на своём. Волосы она тоже не стала делать по-парадному, а просто собрала половину в узел с помощью нефритовой шпильки, а вторую оставила распущенной, как у мужчин.
— Так пойдёт, — сказала она, взяв платок и опершись на руку Цзинхуа.
Цзинхуа была старшей служанкой в Саду грушевых цветов и отличалась сообразительностью — с ней будет надёжнее.
У ворот их ждала жёлтая паланкина. Чжунхуа нахмурилась. Жёлтый цвет — не тот, что можно использовать без разрешения. Неужели это намёк от кого-то при дворе? Или ловушка?
Заметив её колебание, евнух равнодушно произнёс:
— Прошу вас, госпожа, садитесь. Мне нужно возвращаться с отчётом.
Чжунхуа сузила глаза и бросила на него взгляд:
— Значит, беги скорее. По твоему тону ясно, что во дворце нет ничего срочного. Раз так, мне и вовсе нет смысла туда ехать.
Евнух был поражён. Какие благородные девушки не мечтали о вызове ко двору? Кто не старался подкупить его, чтобы получить преимущество?
Но Чжунхуа гордо подняла голову, и от неё исходила такая власть, что он невольно сжал зубы:
— В таком случае, если дворцовые осудят вас за неявку, я ничем не смогу помочь.
Чжунхуа махнула рукой и даже не удостоила его ответом, развернувшись и направившись обратно к воротам.
Цзинхуа чуть не заплакала:
— Госпожа, сейчас не время проявлять упрямство!
Чжунхуа тихо прошептала ей на ухо:
— Его задача — привезти меня. Если он вернётся без меня, ему самому достанется. Да и паланкин у ворот… Ты сама видишь, цвет подозрительный. А вдруг кто-то специально хочет, чтобы я нарушила этикет и навлекла на себя гнев?
Цзинхуа тут же всё поняла.
Жёлтая паланкина полагается только законной супруге принца при поездке ко двору. Если Чжунхуа, не имея официального статуса в доме третьего принца, сядет в неё, начнутся серьёзные неприятности.
Выходит, даже если она сейчас обидела евнуха, это всё равно лучше, чем сесть в эту паланкину.
http://bllate.org/book/11485/1024020
Готово:
