Чжунхуа вздохнула и велела подать новые шёлковые нитки, присланные накануне. За последние дни она вышила множество мелких вещиц, и теперь, похоже, вполне могла бы взяться за работу покрупнее.
В этом мире, лишённом и книг, и интернета, рукоделие оставалось единственным утешением.
— Молодая госпожа, верно, не знает, — заговорила Юэтао, старшая служанка, обычно дежурившая во внешних покоях, но сегодня вошедшая в комнату из-за обилия ниток, — сколько знатных девиц мечтало снискать расположение третьего принца! Все без исключения потерпели неудачу.
По обычаю, служанки первого ранга должны были находиться рядом с хозяйкой, однако Чжунхуа уже привыкла к Цзинхуа и Шуйюэ и оставила прежних служанок во внешнем крыле.
Чжунхуа с интересом посмотрела на Юэтао. Откуда у простой служанки такие слова, как «потерпеть неудачу»? Неужели все они получили какое-то образование?
В конце концов, чтобы служить при принце, нужно быть не только грамотной, но и иметь широкий кругозор. Однако поведение Юэтао, явно стремящейся к сплетням, вызывало у Чжунхуа серьёзные сомнения.
Заметив недоумённый взгляд хозяйки, Юэтао выпрямила спину и приняла достойную позу, на лице её застыла учтивая улыбка.
— Вы первая, кто остаётся здесь так надолго, — сказала она. — Просто невольно задумываешься.
Чжунхуа слегка кивнула. «Невольно задумываешься»… Эта служанка определённо скрывает что-то.
Даже если она ничего не знала об истории, то хоть романов наперечёт прочитала. Какая служанка осмелится «задумываться» о делах своей госпожи? Это же верная смерть!
Цзинхуа, сидевшая на скамеечке у ног хозяйки, почувствовала её взгляд и потупилась.
«Ага, так Юэтао, скорее всего, прислана из дома герцога Тунцзянского?»
Чжунхуа опустила глаза на нитки и проигнорировала мерцающий взгляд Юэтао. Пусть служанка мечтает о карьере — это её не касается. Всё равно она не собирается выходить замуж за третьего принца. Так чего волноваться?
К тому же, независимо от местных обычаев, принц никогда не женится на первой попавшейся девушке.
На роль супруги принца подходят лишь представительницы знатных родов.
Раньше Чжунхуа уже сомневалась в помолвке между домом Тунцзянским и домом Линь. Теперь же она окончательно убедилась: третий принц не станет использовать её в своих целях.
Более того, третий принц — гомосексуалист… Интересно, знают ли об этом его родители?
Год близился к концу. Во всём дворце начали шить зимнюю одежду. Одежду для Чжунхуа выдавали согласно положению наложницы.
Хотя формально она всё ещё считалась незамужней девушкой, герцогиня Тунцзянская преподнесла её третьему принцу как дальнюю родственницу — словно горшок с цветами или клетку с птицей, лишь бы принцу было приятно.
С тех пор как третий принц выразил к ней презрение, он уже несколько дней не появлялся в Саду грушевых цветов.
Не приходил даже на ужин, не говоря уже о ночёвках. Чжунхуа вполне понимала его. Возможно, он решил попробовать сблизиться с женщиной, но вновь убедился, что предпочитает мужчин. Пусть себе отдыхает, как хочет.
— Молодая госпожа, из дворца прибыл гонец с устным указом. Вас завтра вызывают ко двору, — голос Шуйюэ был спокоен, но в нём чувствовалась дрожь.
Кто бы мог подумать, что именно сейчас придворные потребуют её явки! Да ведь это же катастрофа!
Чжунхуа — дочь рода Линь, а весь дом Линь сейчас в тюрьме! Если она явится ко двору, это будет всё равно что самой подставить шею под топор!
Чжунхуа тоже растерялась. Её изящные брови слегка нахмурились. Дело серьёзное. Во-первых, неизвестно, кто именно из высокопоставленных особ желает её видеть. Во-вторых, непонятно, по какому поводу.
Счастье или беда — никто не мог сказать наверняка.
— Молодая госпожа, нужно срочно уведомить дом герцога! — воскликнула Шуйюэ, решив, что хозяйка от страха оцепенела.
Чжунхуа очнулась. Уведомить дом герцога? Зачем? И как? Сейчас уже почти ночь — разве можно стучаться в ворота? Её просто прогонят!
— Не волнуйтесь, госпожа. У меня есть способ известить дом герцога, — раздался голос Юэтао за дверью.
Чжунхуа резко вскочила:
— Свяжите Юэтао и заприте её в гостевых покоях. Ни в коем случае не выпускайте!
Все в комнате остолбенели. К счастью, Цзинхуа и Шуйюэ сохранили ясность ума и немедленно связали Юэтао, прижав к полу.
— Госпожа! Госпожа! Я же хотела только добра вам! — кричала Юэтао.
Чжунхуа мрачно смотрела на её маленькое личико. Наконец глубоко вздохнула:
— Пока держите её в гостевых покоях. Позже передадим третьему принцу.
От этих слов лицо Юэтао побелело. Передать её третьему принцу? При чём тут он?
Шуйюэ, хоть и была удивлена, больше переживала за завтрашний визит ко двору. Увидев, как Цзинхуа увела Юэтао, она снова подбежала к Чжунхуа, спрашивая, что делать.
Чжунхуа велела ей молчать — ей нужно подумать. Она старалась вспомнить сюжеты прочитанных когда-то романов о дворцовых интригах. На что следует обратить внимание знатной девице при входе во дворец? Как одеваться, как вести себя…
Вдруг она резко подняла голову:
— Разве во дворец можно войти просто так?
Шуйюэ, застигнутая врасплох, растерянно уставилась на неё:
— Конечно нет, госпожа.
Чжунхуа покачала головой:
— Нет, я имею в виду: разве перед входом во дворец не полагается обучение у наставницы этикету?
Шуйюэ тоже задумалась и, прикусив губу, тихо ответила:
— Должно быть, да.
Она вспомнила: перед первым визитом Чжоу Яюнь во дворец специально присылали наставницу, чтобы та научила её правильному поведению — вдруг допустит ошибку в этикете?
Такое обучение обычно начиналось за несколько дней. Почему же теперь внезапно требуют явиться завтра?
Чжунхуа смотрела на снег во дворе. В голове закралась странная мысль.
Из-за внезапного извещения слуги в Саду грушевых цветов метались как угорелые.
Вытащили все наряды Чжунхуа, выбрали строгий, но не слишком яркий, отправили его гладить и ароматизировать благовониями. Обувь, платки, веера — всё должно быть самого лучшего качества. Нельзя позволить себе показаться ниже своего положения, но и выделяться чересчур тоже нельзя.
Чжунхуа наблюдала за суетой, но мысли её были заняты той странной догадкой.
О её пребывании во дворце третьего принца, скорее всего, никто не знает.
Пусть даже кто-то и посадил шпиона в резиденции принца — кто именно это сделал?
Первой реакцией Цзинхуа и Шуйюэ было не узнать у третьего принца, кто вызывает её ко двору, а срочно уведомить дом герцога Тунцзянского. Какую роль в этом деле играет дом герцога?
Чжунхуа нахмурилась и, свернувшись клубочком на кушетке, погрузилась в размышления.
Казалось, под всей этой историей протянулась невидимая нить, но где её конец — не угадаешь.
Она никогда не была искусна в интригах и впервые восхитилась авторами романов о дворцовых заговорах. Сколько же ума нужно, чтобы создать такой тонкий и изощрённый сюжет!
Сама она писала в основном фэнтези. Главные герои там решали проблемы силой, а не хитростью — просто побеждали монстров и повышали уровень. Никаких сложных расчётов!
— Госпожа, завтра наденьте этот комплект украшений из белого нефрита, — сказала Шуйюэ, перебрав все драгоценности и остановившись на изящном, матовом наборе. Чжунхуа была белокожей и нежной, как фарфор. Белый нефрит подчеркнёт её природную красоту, не привлекая излишнего внимания, но и не сделав её незаметной.
Первый визит ко двору — не время для вычурности, но и бледность тоже недопустима. Лучше произвести впечатление скромной, но достойной девушки.
Чжунхуа бросила на украшения равнодушный взгляд:
— Решайте сами.
Она ведь никогда не была во дворце. Не понимала всех этих тонкостей. В своём времени, когда ходила в Запретный город, достаточно было купить билет и спокойно бродить по залам, сверяясь со статьями в энциклопедии. Информация там точная и объективная — гораздо лучше выдумок экскурсоводов.
Но теперь, оказавшись в настоящем дворце, приходится соблюдать осторожность. Современный человек, привыкший к свободе, впервые ощутил гнёт древних порядков.
— Не используйте аромат орхидеи. Многие придворные дамы предпочитают именно его. Возьмите что-нибудь более свежее, с намёком на поэтичность, — старалась вспомнить Цзинхуа наставления, которые давали Чжоу Яюнь перед её первым визитом. Тогда они ещё не были служанками первого ранга и слышали лишь отрывки от других слуг. Сейчас же всё происходило в спешке, и вспомнить толком ничего не удавалось. Оставалось лишь ориентироваться на манеры самой герцогини Тунцзянской.
Чжунхуа смотрела на суетящихся служанок и вдруг спросила:
— Почему бы не спросить у третьего принца?
Все замерли и уставились на неё.
Чжунхуа отвела взгляд:
— Он часто бывает во дворце. Наверняка знает, на что обратить внимание…
Лицо Цзинхуа стало напряжённым. Посланник, передавший указ, был придворным евнухом. Знает ли об этом третий принц — неизвестно. Если они сами побегут докладывать ему, кто гарантирует, что это не обернётся бедой?
— Госпожа, не стоит беспокоить третьего принца по такому поводу, — осторожно возразила Цзинхуа.
Чжунхуа повернулась к ней и пристально посмотрела своими ясными глазами:
— Я гостья в доме третьего принца. Разве нельзя спросить его об этом? Кто надёжнее — он или вы, никогда не бывавшие во дворце?
Служанки переглянулись и опустили головы. Конечно, третий принц надёжнее.
В комнате воцарилась тишина. Возник вопрос: кто пойдёт к принцу?
По положению, только сама Чжунхуа имела право обращаться к нему напрямую. Но принц давно не появлялся в Саду грушевых цветов. Даже если послать за ним через главный двор, до угловых ворот могли дойти лишь Цзинхуа или Шуйюэ, чтобы передать просьбу через слуг.
Однако обе служанки инстинктивно не хотели уведомлять принца.
Увидев, что все молчат, Чжунхуа слегка усмехнулась:
— Подайте мне плащ.
— Госпожа, нельзя! Главный двор — не место для женщин! — испугалась Шуйюэ.
Чжунхуа холодно взглянула на неё:
— Герцогиня прислала вас, чтобы держать меня под замком, верно?
Шуйюэ вздрогнула и подняла глаза — перед ней были ледяные, пронзительные глаза, которых она никогда раньше не видела. В её представлении Чжунхуа всегда была мягкой, словно акварель. А теперь в ней проснулась сталь.
Холодный пот скатился по виску Шуйюэ. Она глубоко склонила голову:
— Рабыня не смеет.
Чжунхуа подняла руку. Сянчунь, стоявшая у двери, немедленно подала плащ и аккуратно завязала пояс.
— Цзинхуа пойдёт со мной. Остальным — оставаться на месте и ждать, — сказала Чжунхуа и первой вышла из комнаты.
Цзинхуа на мгновение опешила, но тут же последовала за ней.
Это был её первый выход из Сада грушевых цветов с тех пор, как их привезли во дворец третьего принца. Тогда их сразу же внесли в паланкине, и с тех пор она ни разу не покидала внутренние покои.
Дорога была усыпана снегом, покрывшим вечнозелёные сосны и кипарисы. Лунный свет делал путь достаточно светлым. Старуха-привратница несла фонарь впереди. Цзинхуа поддерживала Чжунхуа за руку.
На каждом подъёме или участке со скользким льдом старуха останавливалась и опускала фонарь пониже, чтобы Чжунхуа могла рассмотреть дорогу. Лишь убедившись, что та прошла, она снова двигалась вперёд.
Так они дошли до угловых ворот. Слуга, увидев за старухой женщину, почтительно склонил голову.
— Госпожа, уже поздно. Его высочество приказал никого не пропускать, — вежливо пояснил он.
Чжунхуа чуть заметно махнула рукой. Цзинхуа тут же поняла и сунула слуге два серебряных слитка.
— Госпожа уже несколько ночей не спит от тоски по третьему принцу. Позвольте ей хотя бы издали взглянуть на него — и сразу вернёмся, — прошептала она на ухо слуге.
Тот колебался, сжимая слитки, но краем глаза бросил взгляд на Чжунхуа.
Та прикрыла лицо платком, будто вот-вот заплачет. Слуга опустил голову и молча отступил в сторону, пропуская их.
— Прошу, сестрица, не подведите меня. Только взглянете — и сразу назад, — сказал он.
Цзинхуа кивнула с улыбкой и повела Чжунхуа дальше, к главному двору.
Вокруг царила темнота. Чжунхуа смотрела только под ноги, не обращая внимания на окружение. Она плохо знала главный двор — помнила лишь, что при въезде их паланкин на мгновение остановился у зала Чуньси, прежде чем направиться вглубь резиденции. Похоже, это и был главный зал.
«Ладно, доберёмся до главного двора — там уж точно найдётся кто-нибудь, кто укажет дорогу», — подумала она.
http://bllate.org/book/11485/1024019
Готово:
