Холод и мрачная тяжесть, окружавшие её ещё мгновение назад, словно испарились — на смену им пришла летняя духота, липкая и душная. От этого у неё закружилась голова, будто всё, что происходило до этого, было лишь обманом чувств.
Арка оказалась невелика — четверым пройти одновременно было бы трудно. Вокруг заросли цветы и кустарники, давно заброшенные: всё росло как попало, в беспорядке и запущенности.
Это был задний выход из дворца.
Дверь была лишь прикрыта, без замка. Цзян Ци вышла и сразу заметила: пейзаж здесь совершенно иной, чем у главного входа.
Там, у парадных ворот, теснились лавки, шумела толпа, гудели автомобили, а здесь стояли всего несколько небольших домиков, а чуть дальше виднелись поля. На них буйно зеленели высокие всходы.
Перед одним из глиняных домиков мужчина средних лет держал камеру, а женщина перед ним направляла микрофон на пожилую пару.
Цзян Ци разглядела надпись на микрофоне — «Миньшэн жибао» — и поняла, что журналисты берут интервью. Однако старик с женой явно сопротивлялись.
Неизвестно, какой именно вопрос задала репортёрша, но пожилая женщина вдруг потеряла контроль над собой: она упала на колени, кланялась и, рыдая, умоляла:
— Умоляю вас… оставьте её в покое!
Журналистка, испугавшись такой реакции, тут же велела оператору выключить камеру и поспешила поднять женщину, успокаивая её. Лишь через некоторое время они в панике ушли.
Цзян Ци наблюдала за этим, полная недоумения, но не решалась подойти. В этот момент в телефоне зазвенело напоминание от съёмочной группы.
Она воспользовалась случаем и, якобы спрашивая дорогу, остановила одного из местных жителей, чтобы расспросить.
Оказалось, у этой пары была единственная дочь. Та, жадная до денег, потребовала огромную сумму у компании «Цзэ Кай», которая хотела занять их фруктовый сад под строительство киностудии. Когда переговоры зашли в тупик, девушка внезапно исчезла.
Местный житель рассказал только это, но дальнейшее было нетрудно представить: газета узнала об инциденте и начала присылать журналистов, чтобы раскопать правду.
Цзян Ци смотрела, как старик с женой, сгорбившись, медленно вошли в дом, и ей показалось, что само здание выглядит странно.
Она обошла студию почти наполовину и, наконец, вернулась на площадку через чёрный ход. Опоздание составило почти двадцать минут, но режиссёр, узнав причину, не стал её ругать и лишь велел скорее гримироваться.
Когда она вышла из гримёрки, Ли Чжоусин протянул ей пластиковый пакет, глуповато улыбаясь.
Внутри оказались именно те вещи, о которых она просила: жёлтая бумага, киноварная чернильница и кисточка. Поблагодарив, Цзян Ци хотела сразу проверить силу талисманов, но режиссёр уже звал на следующую сцену, так что пришлось отложить эксперимент.
Су Гэ всё ещё играл с ней дуэт, и Чжоу Лу, желая пригласить его на ужин, осталась дожидаться. Заскучав, она сделала несколько селфи и выложила в соцсети. Потом заметила рядом на столе чёрный пакет.
Она потянулась к нему, но ассистентка тут же предупредила:
— Лу-цзе, это вещи госпожи Цзян.
Цзян Ци? Тогда тем более интересно.
Чжоу Лу любопытно достала жёлтую бумагу и киноварь, насмешливо цокнула языком:
— Ну и что это такое? Собирается колдовать?
Полистав немного, она с презрением бросила всё обратно. Но, обернувшись, увидела, что У Ни пристально смотрит на неё — взгляд её был ледяным и зловещим.
У Чжоу Лу мурашки побежали по спине, но язык не дрогнул. Однако, прежде чем она успела что-то сказать, девушка развернулась и ушла.
Чжоу Лу бросила вслед:
— Чокнутая.
*
Когда Цзян Ци вернулась домой глубокой ночью, несмотря на усталость, она сразу взялась за дело. Вырезав из жёлтой бумаги нужные формы, она начертила на них знаки, запечатлённые в памяти, киноварной краской.
Едва рисунок был завершён, по краям талисмана пробежал серебристый отблеск. Она щёлкнула пальцами, подбросила талисман в воздух и прошептала священный текст. Бумага самовозгорелась и исчезла без единого пепла.
Цзян Ци повторила заклинание, управляя талисманом двумя пальцами, и метнула его к стене. Тот мягко прилип и в темноте засиял серебристым светом.
Проверив несколько раз, она убедилась: хотя её тело и мир изменились, способности остались прежними. От этого в душе стало спокойнее.
На следующий день съёмки у неё были назначены на три часа дня, но раз в студии завёлся злой дух, его следовало устранить как можно скорее. Поэтому Цзян Ци приехала на площадку уже утром.
Однако, едва войдя, она узнала —
Чжоу Лу мертва.
Первой сценой сегодняшнего дня должна была быть дуэтная сцена Чжоу Лу и Су Гэ. Теперь Су Гэ тоже знал новость: он сидел на каменной скамье, бледный, ошеломлённый случившимся.
Кто мог подумать, что человек, ещё вчера бравшийся за всё с таким напором, сегодня утром окажется мёртвым у себя дома.
По слухам в студии, Чжоу Лу давно нравился Су Гэ, и ради сегодняшней съёмки она накануне вечером специально велела горничной разбудить её пораньше.
Но с шести до семи часов из комнаты не было ни звука. Горничная решила, что хозяйка уже вышла, и попыталась войти — дверь словно что-то упирало изнутри, и её никак не получалось открыть.
Тогда служанка позвала охранников. Как только те с усилием распахнули дверь, Чжоу Лу покатилась им навстречу из-за неё — мёртвая, с собственными руками, впившимися в горло.
Подобные истории распространяются быстрее всего. Всего за два часа — от прибытия полиции до вызова режиссёра Чжан Чжэна и помощницы Чжоу Жу — новость уже облетела всю студию.
— Неужели Чжоу Лу покончила с собой?
— Да разве такая, как она, способна на самоубийство? И кто вообще видел, чтобы кто-то задушил самого себя?
— Значит, её убили? Но ведь это же её собственный дом…
Без руководства никто не хотел работать, и все толпились группками, обсуждая произошедшее.
Чжоу Цяоэр сидела в стороне и, услышав подробности смерти Чжоу Лу, побледнела. Внутри у неё всё перевернулось.
Теперь в голове крутились только кошмары последних дней, и прогнать их не удавалось.
Каждую ночь ей снились белые, почти прозрачные руки, сдавливающие горло. Она билась, кричала, но не могла вырваться.
Однажды во сне эти руки дотащили её прямо к двери. Ощущение было настолько реальным, что она уверена была — умрёт. Но потом проснулась.
Очнувшись, она обнаружила себя в углу за дверью, с собственными руками, стиснувшими шею, а в комнате сидел маленький чёрный котёнок.
Чжоу Цяоэр провела ладонью по горлу, уставившись в одну точку. По спине пробежал холодок.
Она переместилась на солнце, надеясь согнать кошмары светом. Внезапно кто-то положил руку ей на плечо.
Она обернулась. Цзян Ци стояла, освещённая сбоку лучами, половина лица сияла, а уголки губ тронула лёгкая улыбка. От этого взгляда в душе Чжоу Цяоэр потеплело, а страх начал таять, словно его смывало чистым ручьём.
Цзян Ци заговорила:
— Ты же Цяоэр? Раньше ты говорила, что страдаешь от кошмаров. Вот, возьми — это наш семейный рецепт воды для спокойного сна. Помогает расслабиться и уснуть.
Пепел сожжённого талисмана, растворённый в воде, обычному человеку не причинит вреда, но тому, кого преследует дух или кто одержим, принесёт защиту и очищение.
Окружающие с любопытством и скепсисом смотрели на мутноватую «грязную воду» в руках Цзян Ци, думая, что та мстит Цяоэр и подсовывает ей гадость. Но никто не осмеливался возражать — всё-таки главная героиня.
Вода и вправду выглядела мутной, но, глядя на спокойную улыбку Цзян Ци, Цяоэр невольно поверила ей.
Она сделала глоток — прохлада мгновенно прояснила мысли. Тогда выпила ещё и почувствовала, как давящая тяжесть последних дней испарилась. Всё тело стало лёгким и радостным.
— Лучше? — спросила Цзян Ци, не уверенная, подействует ли талисманная вода на людей этого мира.
Цяоэр энергично кивнула:
— Ци-цзе, а что ты добавила в эту воду? Мне сразу стало легче!
Цзян Ци невольно улыбнулась шире. На солнце её лицо засияло особенно ярко. Она отвела Цяоэр в сторону и спросила подробнее о кошмарах. Та ничего не утаила.
— Я не понимаю, почему мне снятся такие ужасы. Каждый раз просыпаюсь с руками на горле. Может, у меня лунатизм?
Последний раз Цяоэр проснулась за дверью, точно так же, как и Чжоу Лу. Если это не совпадение, значит, их преследовал один и тот же злой дух.
— Тебя одолел злой дух, — с уверенностью сказала Цзян Ци.
— Что?.. — Цяоэр и сама подозревала нечто подобное после стольких ночей ужаса, но услышать это от другого человека было страшно.
Цзян Ци знала: в этом мире мало кто верит в духов — люди поклоняются некой «науке». Поэтому реакция Цяоэр её не удивила.
Она успокоила девушку:
— Не бойся. Обычно дух, сменив цель, больше не возвращается, если только его злоба не связана именно с тобой. Вода, которую ты выпила, обладает защитной силой. Теперь тебе ничего не грозит.
Но даже после этих слов страх не покидал Цяоэр.
Цзян Ци подумала, что, возможно, слишком поспешно раскрыла правду. Для обычного человека признание существования духов — уже ужас, не говоря о том, чтобы стать их жертвой.
С чувством вины она взяла руку Цяоэр и вложила в неё талисман:
— Если всё ещё боишься, носи это при себе. Обычные духи не подойдут к тебе.
Талисман в ладони Цяоэр слабо засветился. Шероховатая текстура жёлтой бумаги и искреннее выражение лица Цзян Ци дали ей неожиданное чувство покоя.
Не то ли это было действие плацебо, но, получив талисман, Цяоэр действительно почувствовала, как страх отступил.
Она глубоко вздохнула и, поблагодарив Цзян Ци ещё раз, осторожно спросила:
— Я упоминала чёрного котёнка… Сначала подумала, он прыгнул в окно, но потом вспомнила — мы живём на восьмом этаже. А вдруг он…
Она не договорила, боясь произнести вслух. Ходили слухи, что чёрные коты — существа нечистые. Она пыталась прогнать его, но котёнок всё равно сидел в коридоре и жалобно мяукал, такой маленький и беззащитный.
Несколько раз она колебалась, но в конце концов забрала его домой.
Злой дух прервал своё нападение, только если почувствовал угрозу от предмета, отгоняющего нечисть. А чёрный кот, или «сюаньмао», считается одним из лучших защитников от зла.
— Кошки и собаки чувствуют то, чего не видят люди. А чёрный кот — особенно сильный оберег. Скорее всего, именно он спас тебя.
*
Режиссёр не вернулся, и работа в студии застопорилась. Все ждали в павильоне. За это время Цзян Ци, якобы осматривая площадку, обошла её несколько раз, но нигде не встретила У Ни.
С самого утра все были поглощены смертью Чжоу Лу и не замечали, куда делась обычная работница.
Ответственный за учёт, напомнив ему Цзян Ци, обнаружил, что У Ни прогуливает без причины, и аккуратно отметил это в журнале. Цзян Ци же смотрела вдаль, её взгляд был глубоким и многозначительным.
Лишь к полудню режиссёр Чжан Чжэн и его помощница Чжоу Жу вернулись на площадку. Их лица были мрачны и растеряны — съёмки сегодня точно не состоится.
Так и вышло: помощница взяла мегафон и объявила, что рабочий день окончен, всем нужно убрать свои вещи и разойтись.
Су Гэ, услышав это, попрощался и уехал — у него плотный график.
Цзян Ци же не спешила. Медленно собирая свои вещи, она заметила, как Чжан Чжэн достал сигарету, прикурил и направился в задний двор.
Хотя она уже слышала от других подробности смерти Чжоу Лу, ей хотелось узнать всё максимально точно.
За углом она увидела этого обычно строгого и требовательного мужчину, сидящего на каменных ступенях. Его плечи дрожали, и из груди доносились тихие всхлипы.
Цзян Ци прислонилась к стене и молчала. Но вскоре Чжан Чжэн всё равно заметил её. Он торопливо вытер глаза грубой ладонью и обернулся.
Слёз уже не было, но покрасневшие глаза и недокуренная сигарета выдавали всё.
http://bllate.org/book/11484/1023949
Готово:
