Ян Жуй словно почувствовала что-то сердцем. С опухшими от слёз глазами она подошла ближе и увидела: внутри хлопкового платка лежал её потерянный нефритовый кулон!
Он раскололся надвое и теперь спокойно покоился в руках Сун Маньмань.
Сердце Ян Жуй сжалось от боли — она не могла поверить своим глазам. Подняв обе руки, девушка взяла две половинки кулона и прижала их к груди, рыдая и шепча:
— Этот кулон был приданым моей матери. В те годы мы жили в нищете: едва расплатившись со старыми долгами, набирали новые. Только благодаря этому кулону нам удавалось выкручиваться — то заложим его, то выкупим обратно… Пока наконец мой брат не пошёл в армию и жизнь в доме Янов не наладилась.
— Мать даже шутила: «Если бы не он, наш род давно бы рухнул. Откуда бы нам дождаться таких хороших времён?..»
Среди новых аристократов с северо-запада многие были выходцами из бедных семей, и немало благородных девиц выросли на подаянии. Короткие слова Ян Жуй тронули их за живое — они вспомнили собственные тяжёлые времена и тоже заплакали.
Глаза Сун Маньмань тоже покраснели. Обняв подругу, она решительно заявила:
— Жуйжуй, я обязательно выясню всё до конца! Найду вора и не пощажу его — даже если придётся подвергнуть его четвертованию, лишь бы утолить твою боль!
Ян Жуй вытерла слёзы. Печаль в её глазах сменилась яростью, и она вдруг вспыхнула гневом. Её взгляд, полный огня, устремился на Вэнь Инжоу, стоявшую посреди зала.
— Зачем ещё искать какого-то вора? Он прямо перед нами!
— Это она, под предлогом привязывания ароматных мешочков, в уборной украла мой кулон! А потом, испугавшись, что её разоблачат, подбросила деревянную шкатулку и сделала вид, будто сама нашла пропажу, чтобы сбросить подозрения!
— Это эта мерзавка разбила мой кулон!
Брови Ян Жуй дрогнули от ярости. Она шагнула вперёд и занесла руку, чтобы ударить Вэнь Инжоу по лицу!
Щёчка уже почти коснулась цели, а благородные девицы в ужасе затаили дыхание…
В этот момент у входа раздался низкий мужской голос, полный гнева:
— Кто посмеет тронуть человека из особняка регента?
— Кто посмеет тронуть человека из особняка регента?
Эти слова эхом разнеслись по цветочному залу, заставив всех замереть.
Ян Жуй на миг оцепенела, рука её застыла в воздухе. Она обернулась к двери и увидела, как Сун Чу-пин в чёрной собольей мантии, с короной из нефрита на голове, величественно вошёл в зал. Его лицо было мрачным, но в каждом движении чувствовалась власть и благородство.
Регент всегда был занят делами государства и никогда не появлялся на званых обедах чиновников. А теперь он вошёл даже не в главный зал, а в женскую гостиную!
Девицы больше обрадовались, чем испугались. Их взгляды задержались на его широком лбу и ясных, как звёзды, глазах, после чего все в один голос склонились в поклоне:
— Да здравствует ваше высочество!
Сун Чу-пин махнул рукой, давая понять, что церемонии не нужны. Его высокая фигура остановилась рядом с Вэнь Инжоу. Он бросил на неё боковой взгляд.
Его любимая вот-вот получит пощёчину, а она всё так же невозмутима, терпеливо принимает всё, что даёт судьба.
Даже такое внимание не смогло пробудить в ней характер! Поистине… с ней ничего не поделаешь!
Сун Маньмань вышла навстречу брату и осторожно спросила:
— Второй брат, не слишком ли шумно у меня здесь? Не помешали ли мы тебе совещаться в переднем зале?
Он позволил служанке снять мантию и сел на главное место, осматривая собравшихся дам и служанок.
— Нет. Просто услышал, что ты вызвала нескольких строгих нянь и целую толпу слуг в павильон Юйцуй. Забеспокоился — решил заглянуть.
Затем он взглянул на заплаканную Ян Жуй:
— Если не ошибаюсь, ты сестра Ян Чжуна. Что случилось, что ты так вышла из себя?
Ян Чжун был его давним доверенным человеком, поэтому Сун Чу-пин несколько раз встречал Ян Жуй и знал, что семья Янов, хоть и бедная, отличается достоинством. Они не стали бы без причины вести себя столь вызывающе. Значит, произошло нечто серьёзное.
Но Ян Жуй только что потеряла семейную реликвию и к тому же была застигнута регентом в грубом порыве. Она переполнялась противоречивыми чувствами, слёзы снова навернулись на глаза, и она не могла вымолвить ни слова. Тогда Сун Маньмань вкратце объяснила ситуацию.
В зале, кроме слуг, были только женщины. Сун Чу-пин никогда не был грубияном, поэтому сейчас смягчил свой обычный боевой нрав и говорил с несвойственной ему мягкостью.
Сидя на стуле, он задал несколько точных вопросов и быстро восстановил всю цепочку событий. Его глубокий, магнетический голос заставил нескольких девиц невольно поднять на него глаза, но, заметив его взгляд, они тотчас покраснели и опустили головы.
Сун Чу-пин взглянул на разбитый кулон, покрутил перстень на большом пальце и сразу принял решение:
— Позовите охотничью собаку, что сторожит ворота и конюшни.
Затем он обратился к собравшимся:
— Это самый быстрый способ выяснить правду. Прошу вас, дамы, потерпите немного.
Его тон был спокоен, но в нём чувствовалась непререкаемая воля. Девицы, конечно, не осмелились возражать и тихо согласились.
Самые сообразительные уже поняли его замысел и приготовились. Но другие, менее догадливые, при виде огромного пса с клыками, перекошенной мордой и горячим дыханием в ужасе прижались к резным стульям, побледнев как полотно.
Сун Чу-пин ничего не сказал, лишь кивнул одной из строгих нянь. Та мгновенно поняла и обратилась к Ян Жуй:
— Позвольте одолжить ваш ароматный мешочек.
Мешочек и кулон висели вместе на поясе Ян Жуй, значит, кулон точно впитал его запах. Собака понюхает мешочек, а затем обнюхает всех присутствующих — и правда всплывёт.
Только теперь самые простодушные девицы наконец всё поняли!
Однако расследование шло не так гладко. В зале стояли разные благовония, и даже хорошо обученный пёс сначала растерялся, кружа на месте.
Лишь после того как ему дали несколько кусков мяса, он собрался и начал обнюхивать сидящих девиц одну за другой. Все, кроме самой Ян Жуй и хозяйки дома Сун Маньмань, прошли эту процедуру.
Пёс был очень старательным: то вставал на задние лапы, то тыкался мордой в колени, оставляя слюну на дорогих нарядах. Когда он добрался до Юй Фэйюй, то чихнул прямо ей в лицо, забрызгав её слюной.
Даже присутствие самого регента не помогло нескольким избалованным девицам сдержать отвращение. Они морщились, прятались и сдерживали слёзы.
Наконец, пёс закончил обход, получил ещё мяса и громко залаял:
— Гав! Гав-гав! Гав!
Он лаял в трёх направлениях: на Юй Фэйюй, на её служанку и на Вэнь Инжоу!
На Вэнь Инжоу запах мог попасть легко — ведь именно она раздавала мешочки и нашла шкатулку. Но почему он оказался и на Юй Фэйюй?
Девицы, всё ещё дрожа от лая, теперь с подозрением и гневом уставились на Юй Фэйюй, которая побледнела и широко раскрыла глаза.
Кулон действительно подобрала Юй Фэйюй, когда сопровождала Ян Жуй в уборную. Всё это время на неё сыпались унижения: выговоры наложницы Лянь, холодность Лян Хунъюня, высокомерие других девиц, даже путали с горничной… Всё это давило на неё, лишало сил и дыхания.
А Вэнь Инжоу, напротив, пользовалась всеобщим восхищением. Эта несправедливость, старые обиды и новая злоба вдруг хлынули единым потоком, и в приступе зависти она совершила опрометчивый поступок.
Юй Фэйюй думала: Сун Маньмань добрая — если бы выяснилось, что обычная служанка украла кулон, её просто вышлют из столицы или отправят в далёкое поместье… Тогда она, Юй Фэйюй, наконец сможет спокойно жить в Доме маркиза Юнчунь как настоящая «пятая госпожа Юй».
Как же она ошиблась в своих расчётах! Кто мог подумать, что дело дойдёт до самого регента!
Из-за этого инцидента все девицы подверглись унижению: их принуждали к обыску, на дорогих платьях остались грязные следы лап, а лёгкие шёлковые юбки оказались порваны…
Теперь, когда появился подозреваемый, они наконец нашли, на кого выместить досаду. Улыбаясь, они начали язвительно замечать:
— Кажется, госпожа Юй действительно долго отсутствовала.
— Да, вам стоит хорошенько объясниться.
— Говорят, сегодня мы впервые встречаемся с госпожой Юй, хотя давно слышали о пятой госпоже Юй.
…
Первая встреча с обществом закончилась полным провалом — её репутация упала ниже некуда.
Сун Чу-пин слегка потер перстень, нахмурившись при взгляде на Юй Фэйюй.
Так это и есть настоящая наследница Дома маркиза Юнчунь? В чём она похожа на благородную девицу? Скорее на забитую служанку!
По сравнению с невозмутимой, величавой Вэнь Инжоу разница была, как между небом и землёй.
Интересно… Обе «наследницы» — и настоящая, и подменённая — оказались замешаны в одном деле. Это явно не случайность.
Строгая няня, сохраняя своё вечное бесстрастное лицо, спросила Ян Жуй:
— Госпожа Ян, прикасалась ли к вашему мешочку госпожа Юй?
Ян Жуй оживилась:
— Нет. Я берегла его как зеницу ока и никому не позволяла даже понюхать. Хотя… госпожа Юй всегда была мне другом и знала, как дорог мне кулон… Неужели это могла быть она…
— Будет ли это так или нет, решит расследование, — мягко, но твёрдо перебила няня. Она видела слишком много загадочных дел и верила только фактам.
Служанка за спиной Юй Фэйюй вдруг подкосилась и упала к ногам своей госпожи, дрожа и рыдая.
Юй Фэйюй в ужасе попыталась сохранить самообладание:
— Что с тобой?! Мы ни в чём не виноваты! Чего ты боишься?!
Служанка, всхлипывая, схватила край её юбки и, словно приняв решение, подняла голову к няне:
— Это не вина моей госпожи!
— Моей младшей сестре тяжело больно. Когда я увидела, что кулон госпожи Ян упал на землю, я… я решила украсть его, чтобы продать и купить лекарства. Боясь, что заподозрят, спрятала его в коробку для еды и, когда мы вышли из зала, выбросила за ворота с резными цветами, чтобы потом тайком подобрать.
— Это целиком моя вина! — слёзы текли по её лицу, и она трясла юбку Юй Фэйюй. — Я одна виновата! Прошу только, чтобы, вернувшись домой, вы позаботились о моей сестре. На свете у меня больше никого нет!
Юй Фэйюй поняла, что служанка просит за свою сестру, но, вынужденная обстоятельствами, отстранила её руку и с притворной скорбью воскликнула:
— Как ты могла быть такой глупой!
Доказательства были налицо, и виновную можно было наказать. Но опытная няня сразу почуяла неладное. Однако Юй Фэйюй — благородная девица, и решать, продолжать ли расследование, было не её компетенции. Поэтому она вопросительно взглянула на Сун Чу-пина, который всё это время молчал.
Дело касалось женщин, и регенту не следовало вмешиваться напрямую. Но теперь он вынужден был принять решение. Его глаза потемнели, и он прямо спросил Вэнь Инжоу:
— Это так?
Он передавал право окончательного решения ей!
От одного её слова зависела дальнейшая судьба Юй Фэйюй в столице.
Юй Фэйюй резко обернулась к ней. В её глазах читалось раскаяние и стыд. Она умоляла Вэнь Инжоу пощадить её. Если бы рядом никого не было, она готова была пасть на колени перед ней!
Честь женщины слишком хрупка. Если слухи пойдут, Лян Хунъюнь может расторгнуть помолвку, и первый же, кто её накажет, будет Дом маркиза Юнчунь!
Вэнь Инжоу смотрела ледяным взглядом. Она чуть прищурилась, собираясь раскрыть правду… Но вдруг замялась.
Ведь у неё в Доме маркиза Юнчунь осталась связь, которую нельзя было оборвать. Она вспомнила письмо наложницы Лянь.
Что будет с наложницей Лянь, если правда о Юй Фэйюй станет известна?
http://bllate.org/book/11480/1023688
Готово:
